– Та девочка…
– Нетрудно догадаться, правда? Да, это была ты. Тогда, в поселке, между вами возникла связь. Израненный, он кричал, чтобы тебя не трогали, и потом, когда я готовил его к операции, все шептал о «девочке с гор».
Клио стояла, до боли сжимая кулаки. Привычный мир распадался, исходя паром, точно сломанный механизм.
– Но я думала, что родилась на Фабрике.
– Мало кто рождается здесь. И я, и большинство аппликаторов – выходцы из поселков, разбросанных на пути состава. Но это несущественно. Важно, во что мы верим.
Фабрика содрогнулась от тяжкого удара. Аппликатор оглянулся на подъемник, тот уже спускался.
– Время на исходе. Больше нет времени для разговоров. Тебе пора трогаться в путь.
– Вы ведь справитесь без меня? Фабрика сильна! – девушка шагнула к старику, крепко обняла.
– Думаю, у нас есть шанс. В конце концов, Фабрика – это всего лишь связующее звено между десятками поселений Дороги. Разрушат ее – мы построим новую. – Руго улыбнулся, но потом вновь посерьезнел. – Иди и помни: Аякс и Сандер – разные существа. Мы извлекли проклятую суть убийцы, заменили ее безгрешным металлом. В его груди бьется новое сердце.Они двигались довольно быстро. Проходили несколько километров и останавливались, чтобы принюхаться. Запах преследователей будоражил ноздри директоров. Фант ходить не умеет. Оказалось – умеет, и еще как! В первую ночь над лесом проносились машины пришельцев. Запах резко накатывал и пропадал. Потом облеты отчего-то прекратились. Милош спросил у коммерсанта почему, но тот лишь криво усмехнулся и добавил что-то на незнакомом языке.
Враги не нагоняли, но и не отставали. Клио и Милош пришли к выводу, что за ними движутся несколько групп. В дебрях им очень помогал Аякс. Оправдывая свою профессию, он проходил там, где человек непременно спасовал бы. Лес, через который они пробирались, был стар. Колонны поваленных деревьев, спеленутые травой и кустами, громоздились одна на другую. Пни и выворотни в бахроме белесых грибов то и дело преграждали путь. Огромный железный человек с легкостью расчищал завалы. Деревья и камни уступали ему дорогу. Несмотря на помощь проходчика, Клио сторонилась его. Она больше не забиралась в свое убежище за плечами Аякса. Вечерами они с Милошем ложились рядом, укрываясь фабричными одеялами. Коленопреклоненный гигант ждал тщетно. Он так и стоял всю ночь напролет. Вирион смотрел на это, качал головой, но ничего не говорил. Прошла неделя с тех пор, как они покинули Фабрику. Лес вокруг поредел. В его изумрудном монолите то и дело возникали странные проплешины. Стали появляться травы и цветы, нехарактерные для диких земель. Им попадались озерца идеально круглой формы. Торчащие из земли камни имели слишком ровные грани.
– Под этим мхом – дороги и дома, – Клио тронула Вириона за руку. – Город давних дней. Здесь твое убежище?
– Мы недалеко, – кивнул южанин.
– Фант! Это они! – Милош указал направление.
– Впереди? Хочешь сказать, нас обошли? – Клио принюхалась. – Запах не движется, и он… другой. Я думаю, здесь месторождение.
– Так и есть, – кивнул Вирион, – это на редкость устойчивый источник. Его излучение велико. Если подойдем ближе – станем невидимками.
– Но мы не можем находиться там долго. Чистый фант опасен для рассудка, – Клио вспомнила директоров, слишком долго находившихся в контакте с источником, и ей стало не по себе.
– Долго и не нужно. Как только цель исчезнет, им придется прекратить поиски, – усмехнулся Вирион, а затем еще добавил: – Ночи парящих звезд подходят к концу.
Клио не знала, при чем здесь парящие звезды, но прониклась уверенностью аппликатора. Похоже, бородач знал, о чем говорил.
Большие деревья отступили, остался только редкий подлесок. Чаща с удовольствием завладела бы и этим клочком земли. Но что-то не давало лесу развернуться во всю ширь. В центре небольшой пустоши на потрескавшемся постаменте стоял каменный человек. Левую руку он держал на отлете, а правой тянулся в зенит. На раскрытой ладони покоился шар из красного гранита. Время пощадило фигуру, но лицо изваяния было стерто ветрами и осадками. За спиной истукана располагалось здание, покрытое ползущими растениями. Когда-то оно имело форму цилиндра, но стены частично обвалились, и теперь строение напоминало истлевший барабан. Они приблизились к темному провалу входа.
– Мы уже достаточно близко, – Клио чувствовала, как в спину вонзаются тысячи ледяных коготков. Голова слегка кружилась. Знакомое ощущение. В таких случаях она всегда мысленно тянулась к проходчику, и его железная невозмутимость поддерживала директора. Но теперь связь ослабла, и девушке самой приходилось бороться со слабостью, вызванной близостью источника.
– Ты права. Спускаться не обязательно. – Вирион подошел к стене здания, провел по ней ладонью. – Мы могли бы… – Знакомый скребущий звук заставил их обернуться.
На опушку леса выбирались стеклянные воины. Каплевидные вытянутые головы без лиц, ноги согнуты в коленях, верхние конечности, длинные и хрупкие на вид, заканчиваются устрашающими когтями-лезвиями. Клио помнила, на что способны эти блестящие ножи. Под стеклянной кожей преследователей дрожал, извиваясь, синий огонь.
– Это ищейки, сейчас они нас не видят. – Голос Вириона был нарочито спокоен. – Нужно отступать вниз, пока не появился пастырь.
– Их не так уж и много, – Милош взглянул на Аякса. – Может, атакуем их?
– Рискованно, – покачал головой аппликатор. – А что, если это авангард большого отряда?
Они прошли в здание. Оказалось, что ветхая постройка состоит из двух помещений – малый цилиндр внутри большего. Крыша местами обвалилась. Через провалы в потолке заглядывал солнечный полдень. Световые колонны придавали мертвой постройке неожиданную торжественность. Боковые проходы были заблокированы, и беглецы сразу прошли во внутреннее помещение. Синий туман исходил из прямоугольного отверстия в полу – не то бассейна, не то спуска в подвал. Вокруг темнеющего портала тускло поблескивала кафельная плитка. Здесь запах фанта был очень силен. Милош с трудом продвигался вперед. Ему казалось, что руины вокруг преображаются. Сквозь мох, потеки влаги и пятна плесени проступали лица и фигуры людей. Они были облачены в странные костюмы и держались за руки, словно танцевали. У их ног расположились чудные звери. Над головами танцующих серебряные облака плыли по золотому небосводу, а в глубине зала, там, где тень была особенно густой, вдруг проступили контуры истукана с площади. Юноше показалось, что он видит лицо. Острые скулы, прямой нос, губы плотно сжаты, взгляд устремлен вперед, а между бровей каплей крови застыл третий рубиновый глаз.
– Не оступись, – голос Клио развеял наваждение. Милош тряхнул головой. Оказалось, что он стоит на самом краю бассейна. Прямо перед ним сплетались и пульсировали жилы фанта. Одна из эластичных трубок казалась больше и длиннее прочих. «Становая», – прошептал Милош. Вот артерия набухла сверх меры и вдруг прорвалась в нескольких местах, выпуская в воздух облако пара. По сплетению жил растекся синеватый бульон. Края разрывов стремительно покрывались белесой коркой. Скоро «становая» вернет свою целостность. Вирион, недолго думая, прыгнул в отверстие, поскользнулся, но удержал равновесие.
– Что вы делаете?! – Клио с ужасом смотрела на коммерсанта.
– То, что должен. – Вирион быстро закатал рукав и с размаху вогнал кулак в поврежденную артерию, заполненную киселем чистого фанта. Серебряные линии вокруг зрачков аппликатора вспыхнули огненно, страшно. Клио почувствовала, что каменный пол под ногами теряет плотность. Отчего-то запахло сиренью. И еще был странный немолчный шум, будто на берег накатывают волны.
Глава 4
Большая изумрудная волна подкатилась к пристани. Утробно урча, охватила изящную белую лодку и хотела забрать с собой. Но привязь держала крепко. Воровка разочарованно прошлась под резными опорами, укоризненно толкнула равнодушный берег и ушла обратно.
Стол накрыли у самой воды. Безмолвные стеклянные слуги принесли хмельной золотистый сок и большое блюдо с запеченной рыбой.
– Моя семья издревле владеет секретом Двери. Это единственный устойчивый проход между сферами, – Вирион был облачен в свободные багряные одежды с черным узором по краю. Его борода и волосы были тщательно расчесаны. Пряди схвачены золотыми обручами. В ухе поблескивает тяжелая серьга.
Клио отпила из бокала сладковатый приторный сок и поглядела вдаль, туда, где из воды поднималась одинокая скала. Когда они оказались в подвале особняка, девушка долго не могла прийти в себя. Ей казалось, что фант сжег ее разум и это видения, порожденные синим ядом. Правда, Клио никогда не слышала, что галлюцинации бывают такие стойкие. К тому же следовало признать, что с ума сошли все вместе. В том числе и Аякс. Тут Клио наконец поверила в слова коммерсанта: другое место, время, другой мир.
Остров, на котором располагался дом или, скорее, дворец торговца, был невелик, но удивительно красив и удобен для того, кто хочет забыть обо всем и предаться восхитительному безделью. Бассейны, наполненные душистыми отварами, курительные трубки и кальяны. Пристани и пляжи. Роскошный парк с удивительными растениями. В маленьких декоративных прудиках обитали крылатые рептилии. Днем они скрывались под водой, а с заходом солнца выбирались на воздух. Их спины и кончики крыльев светились, и от этого казалось, что в ночном небе над островом возникают таинственные письмена. И еще было море, большое, спокойное, теплое. Ни Милош, ни Клио никогда не видели столько воды. Можно плавать у берега или нырять с лодки, натянув на голову воздушный покров. Вода удивительно прозрачная, и если опуститься поглубже, можно увидеть далекую землю и башни города.
– Смелый эксперимент соединил наши миры множеством проходов, – Вирион огладил бороду. – Раз в пятнадцать лет сферы совмещаются, и тогда можно перейти из одной реальности в другую. У вас это время называется «Ночи парящих звезд». Яркие огни, что вы видите, – побочный эффект, возникающий при совмещении миров.