Шип поскреб жесткую щетину, и я почувствовал его взгляд на себе.
— Философ, — вымолвил он. — Я не хотел бы подохнуть здесь, сам знаешь. Но и уйти, бросить этих парней — предательство. Подождем два дня — а потом рванем на прорыв.
Другу хотелось, чтобы я поддержал его, потому что именно я имел больший вес в нашей паре. И я не стал разочаровывать его. Прятки в вонючей дыре мне тоже порядком надоели. Положив свою руку ему на плечо, сказал:
— Через два дня, брат. Если помощь не подойдет — мы встретим смерть в лицо. А сейчас иди, отдохни. Я посмотрю за охраной.
2
Моя лошадка оказалась очень упорной и выносливой. Трудная дорога, разлитые от таяния льдов лесные реки и горные ручьи, чавкающая под копытами грязь не остановили ее до самых стен Таланны. Остановили ее два стражника, с унылыми лицами, исполняющими роль собирателей мзды, а также открывателей и закрывателей ворот. Сейчас ворота были распахнуты, но путников было мало, и лишь изредка крестьянская повозка юркала в проем крепостной стены, а ладонь одного из охранников исправно принимала разрешение к проезду в виде блестящих кружочков. Чего нельзя было отменить — так это исправной пошлины, сосущей деньги из кармана простолюдина.
Я попытался нахально проехать мимо стражи, но сверкнувшие на весеннем солнце алебарды скрестились перед мордой лошадки. Уткнувшись в железо, она остановилась, даже не думая возмутиться. Только мотнула головой и уставилась на неожиданное препятствие.
— Куда прешь, драные сапоги? — поинтересовался ожившим голосом охранник, впечатляющий своим ростом и худобой.
— А нельзя ли повежливее? — в свою очередь спросил я. — И убери эту острую железяку. Моя Каурка боится оружия.
— Умник, а? — второй, низенький и плотный — полная противоположность напарнику — был облачен в помятую кирасу, посмотрел снизу вверх, потом на товарища. — Так куда идешь?
— В университет, господа. Учиться хочу.
Дружный хохот горе-воинов вспугнул ворон с городских стен и деревьев. Птицы с возмущенным карканьем поднялись в воздух, и еще долго бесновались над нашими головами.
— А ты не маг, случаем?
— Не обучен таким премудростям, — скромно ответил я.
Ситуация усложнялась. Без подкупа в город не пройти. Спасибо Брюнхильде!
— Сколько нужно?
— Вход в город — два реала, — заявили мне.
— Да вы с ума посходили! — страшно рассердился я. За такие деньги можно было купить неплохую военную амуницию. — Где мне взять столько? Я же видел, что крестьяне платят медяками! А там никак не два реала!
Почувствовав мое возмущение, Каурка заржала. Стражники поморщились и отодвинулись подальше, чтобы случайно не оглохнуть.
— Продай лошадь, — посоветовал один из этих умников.
— Вам, что ли?
— Умен, даром что в университет спешит! Давай, слезай на землю!
— Морда треснет от такого подарка! По вам видно, что к лошади не знаете как подходить!
Стражники разозлились. Алебарды угрожающе засверкали перед моим носом, разбрызгивая во все стороны солнечные блики. Я уже начал сомневаться в мудрости Брюнхильды отправить меня без денег в город. Да и препирательства как-то затянулись. Я затосковал.
— Какие трудности, господа?
Я обернулся на голос. Позади нас стоял крупный мужчина лет тридцати в очень странном наряде. На нем была просторная накидка вроде дорожного плаща, что носят дворяне Дома Турон. Грудь перетянута кожаными ремнями, из-за спины торчат рукоятки двух мечей, на ногах — добротные сапоги, за голенищами которых спрятано по кинжалу, а еще один я заметил на поясе. Парень был вооружен так, как долженствует дорожному бойцу. Есть такая профессия у нас. Эти парни шатаются по базарам и кабакам, развлекая народ. Иногда получают за это неплохую монету. Но в большинстве своем они подвизаются в роли охранников. Кулаки его были почти с мою голову. В общем, новый персонаж выглядел очень весомо. Даже тупые стражники притихли, потеряв изрядную долю своего дешевого юмора.
Воин, видимо, посчитал, что разговаривать из-под хвоста моей лошади не приличествует его рангу, выдвинулся вперед. И сразу взял быка за рога.
— Сколько за вход?
— Реал, господин, — буркнул высокий стражник. — Есть указ градоначальства брать с воинов повышенную плату. За личное оружие. Это не моя выдумка.
— А с меня пытались взять два реала! — возмутился я. — Я, по-вашему, похож на профессионального бойца?
— Заткнись, щенок! За лошадь такая же оплата! Она у тебя не тягловая! — рыкнул недоросток, медленно краснея от явной лжи. — И повесьте бирку, господин, на ваши мечи. Оружие в городе дозволено носить немногим. У вас есть ярлык?
— Есть, — успокоил их мужчина.
Две монеты сверкнули на солнце и упали у ног стражников. Мы оставили стоять этих уродов застывшими глыбами. Я спешился с Каурки, чтобы не приносить морального страдания моему спасителю, и медленно пошел с ним бок о бок. Приличия тоже надо соблюдать, коли у тебя рваные сапоги.
— Уверен, что переплатил, — сказал мне незнакомец. Он тоже не спешил расставаться со мной.
— Конечно, — кивнул я. — Вполне хватило бы нескольких медяков.
— Плевать, — хмыкнул спутник. — Еще будет. А ты куда, приятель? На пироги к тетке?
— В университет направляюсь. Бабка сказала: за ум надо браться.
— Ого! — изумился воин и улыбнулся. — Нечасто я таких храбрецов встречаю! Давай, двигай в люди!
Он беспрерывно крутил головой, словно искал ведомое только ему, успевая при этом ловко обходить скопища народа, телеги, торчащие посреди улицы, лужи от растаявшего грязного снега и помои, выплеснутые прямо под ноги.
— Тебе есть где переночевать, студент?
— Нет. Не обзавелся родственниками в Таланне.
— Если возникнут трудности — найди дом градоначальника. Спросишь у прислуги Егеря. Это я. Буду там жить. Да не стесняйся, заходи просто так. Поговорим.
С чего бы это? Егерь решил взять худородного мальчишку под свое покровительство? Я разумно промолчал, решив задать все вопросы попозже.
Егерь усмехнулся, не дождавшись от меня каких-либо слов, хлопнул по плечу, и как-то незаметно скрылся в мельтешащей перед глазами толпе. Я еще долго стоял в задумчивости, не осознавая значимости встречи. Впрочем, никто из нас, живущих на грешной земле, не обладает таким даром: предугадать свою дорогу в потемках будущего по мимолетным встречам. Может быть, только Брюнхильда, да и она неохотно раскрывает свой рот. Есть еще колдуны и маги, но они не встречались на моем пути, пока таком коротком, и так бурно начавшемся.
А в университет меня приняли без всяких проволочек. Крючок старухи-ведьмы оказался на редкость прочным, и сработал как надо. Хотя я так и не понял, что это был за крючок.
Когда-то, в совершенно незапамятные времена, жили на небесах боги. Их было много, и каждый считал своим долгом напомнить остальным, что если на земле останется хоть один человек, почитающий именно его, то он, небожитель, имеет право на привилегированное положение. Из-за постоянных споров и драк — а дрались боги часто и со вкусом — на земле случались бури и грозы, наводнения и засухи, трясь земная и войны жуткие (увы, люди ничем не отличались от своих идолов). Людишки, те самые, за чьи умы махали руками боги, и кем они хотели управлять, взяли, да и стали умирать, да с такой скоростью, что на огромных просторах осталась жалкая кучка двуногих, но и эти быстро дичали, совершенно забыв о достижениях цивилизации. Все погрузилось в спячку.
Спохватились боги, навели порядок на земле и у себя на небе. Люди отдышались, и с удвоенной энергией стали плодиться и размножаться. Из пучин морских появились новые острова и континенты взамен старых, где все погрязло в грехах и разврате. Зародились племена, давшие жизнь народностям, и от которых пошли почковаться новые королевства, а затем и страны. Цивилизация шагала ускоренными темпами. Теперь людям нужны были наставники в их мирских делах. Поклонение небожителям считалось лучшим вариантом заставить людей поверить в богов. А если повезет — то в одного, самого лучшего и достойного. И обязательно молились, приносили жертвы, мучились от сознания собственного бессилия, спрашивали совета у заоблачных высот. Ведь богам так хотелось услышать слова признания за проделанную работу. И каждый из них втайне мечтал, что люди выберут именно его, любимого и почитаемого
Но не углядели боги, как два самолюбивых ангела вырвались из услужения и спустились на твердь земную. Одновременно, но в разных частях материка, прозванного Пафлагонией. Так появились святые Доминик и Патрик. Гордецы взлелеяли свой культ, и люди стали молиться им, а не богам. Ну не могли они взять в толк, зачем спрашивать совета и жаловаться на жизнь небесам, если рядом живет живое воплощение богов, которых никто и в глаза не видел. А Доминика видели. И Патрика видели. Говорят, кому-то из счастливцев удалось даже прикоснуться к ним, поцеловать руку. И даже почуять сладковатый запах, который источала эта самая рука.
Ангелы были лишены бессмертия за свое коварство, и ушли в мир иной, как и подобает всем людям. Ушли в почете и хвале, оставив после себя идеи, планы, многотомные труды, святые книги, по которым должны были жить их последователи и почитатели. Только вся беда была в том, что эти новоявленные святые признавали людьми только тех, кто набивал шишки на лбу, усердно поклоняясь живым представителям небес. Из-за этого люди передрались друг с другом. Одна часть Пафлагонии проповедовала культ святого Доминика, чьим символом стал венок из алых роз, другая часть лелеяла святого Патрика, выбравшего в качестве отличительного знака орнамент из белых роз на голубом фоне. Розы на континенте считались символом святости и мученичества. И кто у кого «стянул» идею — до сих пор остается неизвестным. Да и были ли Доминик и Патрик такими уж мучениками? По возможности, об этом никто старался не спрашивать, а больно ретивых успокаивали холодной сталью или кистенем.
Но война все же вспыхнула.