Мы расселись, в зале тут же погас свет, а сцена осветилась софитами. Прошла ещё минута, прежде чем появился распорядитель с радиомикрофоном в руке.
— Уважаемые гости! — провозгласил мужик. — Князь Радомир Васильевич Мещерский!
В зале раздались вежливые аплодисменты.
К ведущему приблизился средних лет мужчина в неброском чёрном костюме. Аккуратная стрижка с боковым пробором, ухоженная бородка. И намечающиеся вкрапления седины. Распорядитель передал хозяину клуба микрофон и исчез за кулисами.
— Добрый день, коллеги, — мягко, неспешно и весомо произнёс Мещерский. — Очень приятно видеть всех вас под одной крышей, в этом зале и этом городе. Екатеринбург всегда славился нейтральным отношением к играм Великих Домов, и мы собрались здесь не случайно. С некоторыми из вас я не виделся целый год, с другими веду общие дела и пересекаюсь постоянно. Есть среди нас и молодая кровь… но об этом позже.
Князь сделал многозначительную паузу, как и подобает опытному оратору.
— Всем здесь присутствующим известно, что численность нашего Союза более-менее постоянна. Мы не стремимся к чрезмерному расширению, дабы не привлечь к себе внимание… хм… крупных игроков. Но есть те, кто периодически покидает Союз равных, чтобы войти в более авторитетную иерархию… на правах низшего звена.
Мои губы тронула улыбка.
Ловко он закатал под плинтус клановых перебежчиков.
— Не будем о грустном, — тон князя стал воодушевляющим. — Жизнь продолжается, и к нам готовы присоединиться новые люди. Я хочу представить юного аристократа из славного города Фазиса, который ухитряется не только избегать вступления в Дом Эфы, но и постоянно держать Трубецких… не побоюсь этого слова, в тонусе. Дамы и господа! Я приглашаю на эту сцену барона Сергея Иванова!
В протоколе мероприятия я должен был выходить на представление в одиночку, без своей спутницы. Продвигаясь к проходу, а затем к небольшой приступке, я ловил на себе заинтересованные взгляды. До моего слуха доносились неожиданно громкие аплодисменты.
Трость у меня не отняли.
И сейчас я опирался на неё для солидности. Фиксаторы были столь искусно вмонтированы в ножны, что клинок не выскальзывал при каждом шаге.
Мещерский бросил взгляд на меч, но ничего не сказал.
Хотя я понял по глазам — князь осознаёт, что я разгуливаю по клубу с оружием.
— Добрый день, юноша, — Радомир Мещерский подал мне руку, которую я крепко пожал. — Как вам у нас сегодня? В сравнении с субтропиками?
— Свежо, — хмыкнул я в протянутый распорядителем второй микрофон. — Бодрит.
Князь покровительственно кивнул.
Мой ответ ему понравился.
— Дамы и господа! — глава собрания вновь повернулся к залу. — У господина Иванова весьма своеобразный Дар. Он видит и проходит сквозь стены. Кроме того, юноша за короткий срок получил титул, обзавёлся родовыми землями, повысил благосостояние и запустил очень прибыльное предприятие в виде службы курьерской доставки. Мы обсуждали его успехи… с некоторыми главами Родов и пришли к выводу, что Ивановы — перспективные союзники и деловые партнёры. Я хочу поблагодарить за привлечение столь ценного кадра нашего глубокоуважаемого герцога Строганова!
На сей раз аплодисменты были бурными.
Практически овация.
Что наводит на мысли о популярности информационного короля в Союзе.
— Спасибо, — Мещерский поднял руку, сдерживая поток оваций. — Так или иначе, группа доверенных лиц вместе со мной и господином Строгановым всячески рекомендует кандидатуру Сергея Иванова для вступления в Союз. Собственно, кандидатура уже одобрена, поэтому юноша стоит на этой сцене. Но по традиции я обязан спросить: никто не передумал? Есть ли возражения против этого аристократа и его фамилии в нашем составе?
Я в упор уставился на Новосильцева, который сидел в первом ряду. По идее, граф входил в число тех самых персон, которые определяли общую политику Союза. И если бы он сейчас решил нарушить данное обещание, я с позором вернулся бы восвояси.
Новосильцев смолчал.
И взгляд мой выдержал.
Молчали и остальные.
— Очень хорошо, — кивнул Мещерский. — Единогласным решением Ивановы принимаются в Союз Вольных Родов!
Снова аплодисменты.
Князь взмахом руки остановил овацию.
— Теперь, когда барон стал одним из нас, я должен озвучить условия членства. Дабы исключить непонимание в будущем. И напомнить всем остальным о правах и обязанностях.
Повисла гробовая тишина.
— Первое правило Союза, — начал Мещерский, и мне стоило немалых усилий сдержать улыбку. Вспомнился один старый голливудский фильм. — Каждый из нас в любой момент может выйти из договорённостей. Никто здесь насильно не держит. Никаких бумаг мы не подписываем. Всё — на честном слове.
Пауза.
— Второе правило, — продолжил князь. — Это не военный альянс. Поэтому никто из нас не сражается друг за друга в случае объявления войны третьими лицами. И никому из нас не возбраняется создавать военные альянсы, если интересы входящих туда Родов не пересекаются с нашими.
Очень откровенный взгляд в сторону Новосильцева.
Публика внимала.
— Третье правило, — заключил князь. — Оно же последнее. Превыше всего мы ставим финансовые интересы своих Родов. Поэтому при ведении дел вам придётся учитывать прямое или косвенное воздействие на других членов Союза. Есть случаи, когда выгодные сделки отменялись, если кто-то из нас накладывал вето. И да, вето может быть наложено не позднее, чем за три дня до заключения сделки.
А вот об этом меня не предупреждали.
Интересно девки пляшут.
— Предвидя следующий вопрос, — голова князя повернулась в мою сторону, — отвечу, что открутить назад в случае уже подписанных обязательств не получится. И нет, никто не обязан предупреждать Союз о намечающихся контрактах. Мы исходим из того, что все здесь люди успешные, состоятельные и имеющие крепкую службу безопасности. Если вы понимаете, о чём я.
Нечего тут понимать.
Мастер Багус предупредил о проблеме — я позвонил куда надо и наложил вето на условное слияние компаний условных Петрова и Васечкина. Ладно, Новосильцева и Строганова.
— На этом всё, господин Иванов, — завершил свой спич Мещерский. — Готовы ли вы на таких условиях вступить в наше сообщество?
Глава 3
Мы потратили ещё час на выслушивание докладов.
После того, как я ответил «да» на сакраментальный вопрос Мещерского, меня официально приняли в Союз. Безо всяких клятв верности, присяг, удостоверений и прочей чепухи. Строганов, бессменный секретарь сообщества, внёс меня в список постоянных членов, я торжественно пообещал соблюдать правила и сел на прежнее место. Всё выглядело так, что юридически меня преследовать нельзя — даже если будет совершён серьёзный проступок. Но я понимал, что на кону нечто гораздо большее — репутация. Причём, репутация всего Рода, а не только его номинального главы.
В мире, где аристократы и простолюдины ухитряются сосуществовать вместе, у первых выработался своеобразный кодекс поведения. Здесь сила важнее законов, а слово — мощнее договоров. Знать выделяет себя не только по наличию титула или одарённости (редко, но встречаются и лишённые Дара аристо), она очерчивает круги общения, выстраивает собственную этику и стиль поведения. На дворе — конец двадцатого столетия. Но честь и слово дворянина — не пустые звуки. Удивительная архаика.
Давая обещание неукоснительно следовать правилам, я осознавал, что малейшее отклонение в сторону приведёт к потере авторитета. О моей оплошности будут знать не только фамилии, входящие в Союз, но также их вассалы, друзья и знакомые, случайные собеседники на званых вечерах. Рано или поздно весть докатится до потенциальных поставщиков и деловых партнёров. А если не докатится, то человек с деньгами может озадачить собственную СБ и навести справки.
Усевшись на прежнее место, я весь оставшийся час умирал со скуки. Мои новые партнёры, договорившиеся заранее о выступлении, сообщали о своих замыслах и предприятиях, расширениях производств и новых направлениях продаж, а также о наметившихся на внутреннем и внешнем рынках тенденциях. Я ощутил себя мимокрокодилом, искавшим библиотеку, но случайно забредшим на экономический форум в Давосе.
Чего не скажешь о Джан.
Морфистка испытывала живейший интерес к докладчикам. Более того, я с изумлением увидел, как она достаёт из сумочки миниатюрный блокнот и делает в нём пометки. На мой изумлённый взгляд девушка ответила воздушным поцелуем.
Я чуть не заснул на этом празднике жизни, но потом слово взял князь Мещерский и ко всеобщей радости объявил перерыв, плавно переходящий в фуршет для дорогих гостей. Народ сразу зашевелился и начал неспешно покидать зал, обмениваясь любезностями с соседями и друзьями.
Сверившись с программой, я понял одну вещь: желающих высказаться слишком много. Да, в программе Строганова было указано, что выступления докладчиков запланированы на второй день съезда, но некоторым из них предоставили слово сегодня, чтобы уложиться в общий регламент.
Ладно, Крикс, привыкай.
Здесь люди друг дружку не режут на части, их интересует рост прибыли.
Фуршет — он и в Африке фуршет. Люди свободно прогуливались по нескольким смежным залам, кивали старым знакомым, сбивались в стайки, оживлённо беседовали и смеялись. Среди гостей мелькали слуги, поднося тарелки к фуршетным столам. Обычная для такого формата еда — лёгкие закуски, нарезки, канапе и десерты. Напитки — как алкогольные, так и без. Большинство гостей прогуливались с бокалами шампанского или белого вина в руках, я же, по своему обыкновению, ограничился классическим зелёным чаем.
Практически сразу к нам начали подходить люди и знакомиться.
— Барон, какая встреча! — ко мне приблизился улыбчивый бородач крепкого телосложения. — Граф Толстой, к вашим услугам. Пётр Васильевич.
Мы пожали друг другу руки, не снимая перчаток. Пётр Васильевич вежливо поклонился Джан, бросил цепкий взгляд на мою трость и продолжил беседу: