Когда в их род пришла повестка, в которой говорилось, что в отряде Дёминых обязательно должен числиться хотя бы один одаренный, Даниил подумал, что это конец. Их род не располагал финансами для того, чтобы нанять подобного человека со стороны, да и для содержания хоть какой-то гвардии, если честно, денег тоже не было. Поэтому пришлось укомплектовывать наспех собранный отряд из каких-то отбросов, согласившихся работать за копейки, а единственным одаренным в этом отряде был он сам.
К сожалению, отлучение Даниила из родового поместья сулило очень большие проблемы — его больной отец уже несколько лет не вставал с кровати и все дела рода, а также разговоры с длинной вереницей ростовщиков и кредиторов, вел лично наследник. И как только Даниил уйдет, то эти поползновения однозначно значительно участятся. Однако в голове молодого наследника теплилась надежда, что получится выпросить помощь за хорошую службу у рода-владельца форпоста.
И эта надежда сразу рухнула, как только в распределительном пункте его отряд отправили в усиление Медорфеновым.
Судя по слухам, этот род тоже находился на последнем издыхании, а владельцем был какой-то сопляк, по возрасту даже младше, чем сам Даниил. Но каковым оказалось его удивление, когда он увидел всю картину своими глазами.
Характер и манеры поведения главы рода Медорфеновых совсем не походили на те, которые должны быть у молодого мальчишки и скорее были присущи взрослому и опытному мужчине. Да и боевые навыки, несмотря на полное отсутствие дара, тоже не находились на нуле — так легко и изящно уронить на землю опытного бойца, хоть и воспользовавшись неожиданностью, не так-то просто.
Но не успел Даниил определиться с тем, насколько все-таки глава одного из великих родов достоин своего громкого звания, как его ожидало очередное потрясение. Скоротечный бой, в котором Медорфенов сыграл ключевую роль, даже не принимая непосредственного участия, мощное оружие, которым не каждый старший род сможет похвастаться. Слухи совсем не совпадали с тем, что видели его глаза.
Может, всё-таки ситуация не так плачевна, как он успел себе надумать? И может для его рода ещё не всё кончено?
Остаток дня и начало вечера, помимо занятий бумажной волокитой, потратил на доведение плетения иллюзии до ума, с учетом того, что количество доступных мне узлов всё ещё было ограничено. И я опасался даже не того, что Гард или Найт смогут заметить какую-то неточность — как раз вряд ли, но вот неизвестный мне по силе Аарон вполне может удивить каким-нибудь неприятным сюрпризом. Поэтому на предстоящую дуэль отправился уже ближе к ночи — только когда был уверен, что плетение никто не сможет заметить.
Обычную одежду сменила рейдерская экипировка, маска заняла свое место на моем лице. Рейдер Арт был полностью готов отстаивать честь своего господина — Арсения Медорфенова.
Хорошо освещенный плац, на котором должна была проводиться дуэль, гудел от шума голосов. Как следует отдохнувшие рейдеры, пропустив по бокалу-другому пива, не стали отказываться от бесплатного развлечения, и почти все, за исключением разве что несущих боевое дежурство, собрались на площади.
— Что-то вы припозднились, — стоило мне в сопровождении иллюзии выйти на свет, как перед нами тут же вырос Гард, после чего взгляд мужчины упал прямо на мою маску. — Ты и есть тот хваленый боец, который может составить мне конкуренцию?
— Видимо, — пожал я плечами, не собираясь особо много разглагольствовать.
— Что-то я тебя не видел сегодня на стене, — усмехнулся длинноволосый. — Раз уж ты так хорош, то неужели не мог почтить нас своим присутствием? Или брезгуешь общаться с такими отбросами, как мы?
— Арт был занят по моему особому поручению, — ответила вместо меня иллюзия, добавив нотку раздражения в голос. — Не будем молоть языками, сразу перейдем к спаррингу, если ты, конечно, готов.
— Всегда готов, — вальяжно ответил Гард, разворачиваясь на пятках и направляясь к центру плаца. Его люди тут же поддержали криками своего командира, но и мои, заметив появление на сцене знакомой маски, тут же разразились приветственными восклицаниями.
— Бой до потери сознания или до признания поражения одним из участников, ограничение плетений — пять узлов, — моя иллюзия начала зачитывать стандартные правила подобных дуэлей. Ограничения на используемые конструкты всегда накладывалось в условиях отсутствия специального защитного купола, чтобы хоть как-то защитить окружающее пространство от серьезных разрушений. Можно было, конечно, выйти за пределы Северного и провести схватку на природе, но я всё-таки рассчитывал закончить бой быстро, тем более что я видел то, на что способен Гард, а вот он моих навыков не знает.
— Разойтись, — скомандовала моя копия, после того как мы пожали руки.
Мы с Гардом синхронно развернулись и сделали по пять шагов вперед, после чего остановились, снова развернувшись лицом к лицу. Мои пальцы мелко подрагивали от предвкушения, словно обхватывая невидимую катану, а губы под маской изогнулись в усмешке. Почему-то мысль о том, что сейчас длинноволосый будет жрать землю, вызывала во мне яркие положительные эмоции.
— Бой! — раздался крик моей иллюзии.
Я тут же сорвался с места, чувствуя шероховатую рукоять в правой ладони. Понеслась!
Глава 6
Рывком смещаюсь немного вправо и ухожу в сторону от несущейся в меня стрелы. Она улетает куда-то мне за спину, а я еще двумя рывками сокращаю расстояние между нами. Те жалкие десять метров, которые отделяли меня от Гарда — слишком мало, чтобы дать лучнику завязать нормальный дальний бой, но длинноволосый тоже прекрасно понимал это.
Стоило ему только осознать, насколько быстро я к нему приближаюсь, как у мужчины под ногами тут же загорелся конструкт, чем-то напоминающий мой рывок, и он перенесся на другую сторону плаца, снова целясь в меня из лука. Стоит отметить, что судя по скорости использования плетения, оно у него было отточено до автоматизма, что и логично. Самый легкий способ самоубийства для лучника — это вступить в ближний бой, так что навыки сохранения дистанции у Гарда должны стоять вторым номером после атакующих.
От очередной выпущенной стрелы так просто уйти не удалось — длинноволосый использовал уже виденную мною самонаводящуюся версию снаряда, и после рывка стрела тут же развернулась в мою сторону, нацелившись точно мне в спину. Благо стоило выставить у нее на пути пару косых барьеров, как она немного сменила свое направление и клюнула носом землю, после чего разорвалась.
Еще несколько следующих стрел были сбиты по аналогии, и фигура сосредоточенного мужчины снова появилась прямо передо мной. Уверен, что у Гарда точно было припрятано еще несколько козырей в рукаве, однако мужчина явно не ожидал с моей стороны такого высокого темпа боя, из-за чего банально не успел их использовать. И давать ему даже немного времени на передышку я не собирался.
Очередной рывок, и я оказываюсь буквально в полуметре от мужчины. В последний момент успеваю заметить, как Гард использует ещё один конструкт, отличный от примененного ранее, но, к моему удивлению, внешне ничего не поменялось, и длинноволосый продолжил так же стоять, как и ранее.
А, вот оно что.
В магическом зрении было прекрасно видно, как от неподвижной фигуры отделился полупрозрачный силуэт, спешно убегающий в сторону. Интересный навык, который вполне вероятно, должен неплохо работать на местных одаренных, с затруднением пользующихся магическим зрением. Но не на меня.
В последний момент, вместо того, чтобы нанести удар, очередной раз использовал рывок и оказался прямо за спиной у убегающего мужчины. Насыщенное энергией лезвие ударило ровно по шее, пробивая какой-то вспыхнувший щит и начисто срезая кусок воротника с одежды мужчины.
Готово.
Гард ещё не успел появиться из невидимости, а я уже остановился, убирая катану назад в пространственное кольцо и разворачиваясь назад. Под десятками непонимающих взглядов рейдеров я равнодушно направился на исходную позицию. Для большинства я ударил пустое место, в то время как фигура лучника так и застыла неподвижным изваянием.
— Смотрите! — донесся чей-то вскрик, после чего взгляды публики оторвались от меня и метнулись к тому месту, куда показывал самый глазастый зритель. Посреди пустого плаца валялась коса волос, срезанная мною вместе с воротником. Своим ударом я нечаянно подравнял прическу нашему Леголасу. Надеюсь, он не сильно обидится на такое.
Спустя несколько мгновений, под изумленные вздохи толпы из воздуха появился и сам владелец волос. Теперь голову Гарда украшало изящное каре, а на шее появилась широкая красная полоса, кровь из которой уже успела окрасить в алый цвет плечи его одежды.
К счастью, мужчина не собирался доказывать мне, что удар был не смертельный, а он сам еще мог продолжать бой, и светящийся лук исчез из его рук. Тяжелый взгляд вперся мне в маску, словно пытаясь пробиться сквозь черноту артефакта и разглядеть лицо наглеца, посмевшего сотворить такое.
— Я признаю поражение, — спустя несколько долгих секунд хрипло произнес Гард.
Толпа тут же взорвалась криками. Рейдеры скандировали мое имя и восторженно орали, радуясь победе «земляка», а прибывшие из столицы бойцы, наоборот, молчали, смотря на меня понурыми, но в тоже время удивленными взглядами.
— Как ты это сделал? — спросил Гард, подойдя ко мне чуть ближе.
— Что именно?
— Так быстро заметил обман, — пояснил длиннов… уже коротковолосый.
— Ну я же не спрашиваю у тебя, откуда ты достал такой лук, — пожал я плечами, намекая на аспект.
— Понятно, — усмехнулся мужчина. — Я изначально был обречен — против настолько быстрого бойца ближнего боя на коротких дистанциях у меня нет и шанса.
— Я тоже не знал до сегодняшнего дня, что мне так повезет, и против меня выставят лучника.
На удивление, Гард лишь снова усмехнулся и молча протянул мне открытую ладонь. Странно. Либо он умнее, чем я думал, и все прошлые поступки были чем-то обусловлены, хотя бы банальным раздражением, либо снова готовит какую