- История действительно мутная, - медленно кивнул император. – Это всё, что у вас есть на Белова?
- Нет, ваше величество, это только начало. Примерно в то же время у нашего будущего барона появляется первая из его спутниц – некая Шела Вирова, известная вам сегодня, как баронесса Белова. Её происхождение вызывает большие сомнения. Считается, что она охотница из полностью сгоревшей некоторое время назад деревни Котельниково. Очень удобно, не правда ли?
- Кто-то пытался это проверить?
- Неоднократно. Сначала Вировой занялась Особая канцелярия барона Самарова. Судя по всему, работали они достаточно тщательно, поскольку по одной из версий Вирова являлась шпионкой османов, однако это подозрение не подтвердилось, а несколько позже появилось и прямое доказательство его несостоятельности – Вирова приняла активное участие в пленении османского шпиона Оздемира. Повторную проверку напарницы Белова проводила тайная служба графа Волжского, однако и она никаких значимых дыр в легенде Вировой не обнаружила.
- В легенде? – чуть приподнял бровь император.
- Именно так, ваше величество, в легенде. В том, что она не та, за кого себя выдает, у меня нет никаких сомнений. Позвольте мне продолжить, и вы поймете почему.
- Продолжайте, генерал. Мне становится всё интереснее.
- Охотница – очень редкая профессия для жительниц наших деревень, особенно на окраинах империи, а охотница с такой яркой внешностью точно не смогла бы остаться незамеченной. Однако никто из опрошенных моими людьми местных не смог вспомнить, чтобы она хотя бы раз попадалась ему на глаза до всех этих событий. Среди опрошенных были и торговцы, и лавочники, и охранники караванов, а эта публика бывает в разных местах. Думаю, встреть они на своем пути будущую баронессу Белову, они бы её обязательно запомнили. Но и это ещё не всё. Вирова не раз проявляла себя, как опытный боец-рукопашник, а вот это уже никак не вписывается в её вымышленный образ. Откуда у охотницы-самоучки такая подготовка? От неё неоднократно пытались добиться благосклонности сильные и уверенные в себе мужчины. Довольно часто они делали это, скажем так, в не вполне корректной форме, и каждый раз последствия оказывались для них достаточно печальными. Уже одна эта подготовка должна была насторожить аналитиков тайных служб Самарова и Волжского, однако почему-то не насторожила. Но ладно если бы это оказалось единственным её выдающимся умением, так ведь нет. Она ещё и талантливый техник. Говорят, в устройствах кибов она разбирается чуть ли не на интуитивном уровне.
- Неплохо для охотницы из глухой провинции, - задумчиво произнес Богдан Первый.
- Более чем неплохо, ваше величество, - согласно кивнул Бубнов. – А теперь давайте перейдем ко второй спутнице барона Белова, княжне Лое Эристави. Её появление вообще окутано туманом неизвестности. Сама она придерживается версии, что на княжество её отца напали соседи. Князь и почти все верные ему люди погибли, а ей удалось связаться с Беловым при помощи редкого и дорогого устройства, собранного на основе фрагментов техники кибов. Совершенно случайно, само собой. Ну, так совпало, всякое бывает. Сразу после этого барон якобы бросил все дела, запрыгнул в свой броневик и помчался ей на помощь. Прекрасная история. Как в такое вообще хоть кто-то поверил, мне понять очень сложно. Однако поверили.
- Или сделали вид, что поверили, - негромко произнес император.
- Именно так, ваше величество. А теперь последний факт, который окончательно разрушает легенды спутниц Белова. Вернее, целая группа фактов. Во-первых, княжна Лоя Эристави тоже техник и тоже, как ни удивительно, очень талантливый. Во-вторых, она способна одним ударом отправить в нокаут здоровенного мужика, да ещё и находящегося под воздействием наркоты. И, наконец, она без особых проблем управляет танком и стреляет из орудия так, будто всю жизнь только этим и занималась. Кстати, как свидетельствуют многочисленные очевидцы, в этом умении от нее не отстает и баронесса Белова. Вообще, если бы не очень разная внешность, они обе походили бы на родных сестер. А если серьезно, я почти не сомневаюсь, что Лоя Эристави и Шела Вирова прошли одинаковую боевую и техническую подготовку под руководством одних и тех же наставников. И произошло это явно не здесь.
- Не в империи? – вопросительно поднял взгляд на главу тайной службы Богдан Первый.
- Не только не в империи, ваше величество, - генерал Бубнов достал платок и вытер неожиданно выступившую на лбу испарину, - но я бы не исключал, что и вообще не на Земле.
Глава 4
В Каинову чащу мы въезжаем через земли барона Самарова. За время нашего отсутствия здесь явно кое-что изменилось. Во всяком случае, ответвление от тракта, ведущее к моим владениям, теперь выглядит наезженным. Раньше эта дорога находилась в весьма плачевном состоянии, но недавно кто-то озаботился засыпкой луж в самых гиблых местах, устранением глубоких рытвин и расчисткой обочин, чего в этих краях не делалось уже очень давно, как бы ни с начала Чужой войны.
Планы по обустройству наших земель мы с Тапаром и Каном обсуждали ещё до нашего отъезда, но потом к ним практически не возвращались – не до того было как-то. Тем не менее, об этой задаче они, похоже, не забыли. Это нас инженер и артефактор старались не отвлекать хозяйственными и бытовыми вопросами, а вот со старостами ближайших деревень, похоже, наладили достаточно продуктивное сотрудничество.
Недостатка в деньгах мы в последнее время не испытываем, так что нанять работников вполне в состоянии, причем практически в любом количестве. Ну не ремдроны же и големы по ночам втихаря ремонтировали эту дорогу. Наверняка всё сделано усилиями местного населения, вдохновленного высокой и регулярной оплатой своего труда. Это, кстати, один из моментов, который обсуждался с самого начала. Слухи о том, сколько можно заработать на землях барона Белова быстро распространятся по всем окрестностям, и это станет первым шагом к привлечению в эти края новых поселенцев. Пусть сами стремятся сюда попасть, а мы будем выбирать, кого именно хотим видеть у себя в качестве постоянных жителей. Конечно, всё не так просто. Свободно переселяться из одной деревни в другую, и уж тем более куда-то в соседнее баронство людям никто не даст. Но с моими соседями-феодалами я уж как-нибудь договорюсь, все предпосылки для этого имеются.
Первую группу работников мы встречаем километров за пять от границы Каиновой чащи. Целая бригада плотников, каменщиков и разнорабочих активно трудится над сооружением моста через довольно глубокий ручей. Раньше его приходилось преодолевать вброд, и в любое время, кроме жаркого лета, это занятие было тем ещё приключением, особенно для груженых крестьянских повозок.
Мост возводится капитальный. Кан и Тапар явно рассчитывают на то, что по этой дороге будет регулярно перемещаться тяжелая техника, включая танки. Впрочем, для таких монстров мост всё-таки не предназначен. Для них чуть ниже по течению предусмотрен брод, дно которого прямо сейчас укрепляют крупными камнями. Мне даже сложно представить, во что нашей казне всё это обойдется, но действия союзников я полностью одобряю. Чем больше будет ходить слухов о масштабном строительстве, затеянном бароном Беловым, тем меньше появится вопросов о том, как на пустом месте в столь короткие сроки возникло несколько деревень и целый город. Конечно, о городе и деревнях пока говорить рано, но необходимая инфраструктура для их строительства уже готовится, и строящийся мост – один из её элементов.
Мы не собираемся тупо создавать клоны привычных всем местным жителям поселений вроде Кисловки, Динино или даже Свислова и Белогорска. По поводу нашего нового города и поселков у меня совсем другие планы. Стройка планируется масштабной, и подвоз к ней всего необходимого должен быть бесперебойным.
Мы с Шелой на три дня опережаем колонну с оборудованием и техниками из столицы. Выехали мы одновременно, но наш броневик способен перемещаться по трактам империи намного быстрее грузовиков, а модифицированный сканер трофейного дрона позволяет больше не опасаться засад, организованных даже с участием сильных морфов.
Небольшой запас времени есть, но к прибытию гостей следует подготовиться. Столичных техников, гвардейцев и людей генерала Бубнова нужно где-то размещать. Нашу базу им показывать нельзя, а других стационарных построек у нас пока нет. Значит, нужен временный полевой лагерь. Под него я выбрал безопасный участок Каиновой чащи у самой её опушки. На самом деле, к утерянным землям это место не относится. Вернее, относится, но только формально. Границы зон, контролируемых техникой и големами чужих, не везде удавалось определить точно, и часто на картах они проходят просто по границе леса, хотя на самом деле роботы кибов и големы тайкунов в эти места никогда не заходят и реально контролируют местность лишь начиная с некой невидимой черты, расположенной в глубине лесного массива.
Здесь именно такой случай. Мои земли начинаются прямо с опушки, а реальная граница территории, пока ещё опасной для неподготовленного человека, проходит почти на километр южнее. Так что выдать этот немаленький кусок леса за местность, недавно очищенную нами от чужих тварей, оказалось несложно.
Ехать смотреть на проводимые там работы особого смысла нет – достаточно взгляда на строительную площадку глазами летающего голема Тапара. Сейчас над подготовкой лагеря трудятся инженерные големы и ремдроны. Они готовят места под будущие казармы, ровняют стоянку для техники, сооружают подъездные пути и возводят цеха, в которых будет размещено доставленное из столицы оборудование.
Естественно, такому количеству людей потребуется баня, столовая и множество других хозяйственных построек. Ремдроны и големы сооружают их со скоростью, совершенно невозможной даже для лучших строителей нашего неофеодального мира. Хорошо, что никто из моих соотечественников этого не видит. Всё делается из бревен, досок, кирпичей, глиняной черепицы и тому подобных нехитрых материалов, которые легко можно найти на месте, купить в ближайших деревнях или изготовить самостоятельно, а значит, и их происхождение не вызовет ни у кого вопросов.