- Раньше ты что-то подобное за ними замечал? – сразу вцепился в слова Пряхова Якушев.
- Да, - после небольшой заминки ответил капитан. - Но не придавал этому значения из-за низкой интенсивности излучения. Ощущение как будто размыто и проявляется не всегда. Я считал это какой-то случайной помехой, однако теперь вижу, что ошибался.
- А у экипировки второго техника барона Белова, шевалье Кантами, тоже есть такая особенность?
- Нет, командир. У него я ничего подобного не замечал ни разу.
Якушев в ответ молча кивнул и решил, что обязательно вернется к этому вопросу после возвращения в лагерь. Информация очень интересная, хоть и несколько противоречивая. Впрочем, сейчас майору было не до размышлений на отвлеченные темы. Впереди его ждала сложная задача, и всё внимание следовало сосредоточить именно на её решении.
- Иван, ты не ошибся с количеством роботов? – вернулся к докладу подчиненного Якушев. – Их должно быть три, а не четыре.
- Их четыре, командир, причем четвертого я чувствую очень слабо. У него какая-то совсем уж невозможная маскировка. Видимо, его нам барон Белов по каким-то причинам раньше не показывал.
То, что Белов не торопится ни с кем делиться своими секретами, майора совершенно не удивляло. Мало того, в наличии этих секретов не было не только ничего незаконного, но и даже хоть сколько-нибудь предосудительного. Тем не менее генералу Бубнову требовались ответы на очень многие вопросы, и Якушев собирался их ему предоставить.
- Господин полковник, вы можете как-то контролировать результативность применения вашей способности? – поинтересовался у Волынского майор.
- Только по косвенным признакам, - без энтузиазма ответил полковник. – Вы говорили о некоем сканирующем луче, которому не сможет противостоять наша маскировка. Он как-то дает о себе знать в данный момент?
- Когда это сфокусированное излучение проходит где-то рядом, мы с лейтенантом Шагой чувствуем очень опасное давление на полог скрытности, - прислушавшись к своим ощущениям ответил Якушев, - но с момента нашего выхода из лагеря ничего подобного не наблюдалось. Я прав, лейтенант?
- Подтверждаю, - коротко ответил Шага. Лейтенант был полностью сосредоточен на поддержании максимально плотной маскировки и предпочитал по возможности не отвлекаться.
- Вот вам и косвенное доказательство, - кивнул Волынский. – У всех, кто попадает в сектор воздействия моего умения, снижается внимательность к деталям и критичность мышления, возникает необоснованная уверенность в собственных силах и проявляется склонность недооценивать противника. Точно предсказать реакцию каждого конкретного человека невозможно, но думаю, барон и его люди просто перестали видеть в нас какую-либо угрозу или потенциальную опасность.
- Вас понял, - негромко ответил Якушев, ещё раз на всякий случай проверив, не попадают ли его подчиненные в пределы сектора, в котором работает способность полковника. Из-за этой особенности его умения Волынский вынужденно шел во главе группы, а оперативники тайной службы держались чуть позади.
- Объекты наблюдения остановились, - доложил Пряхов. – Роботы рассредотачиваются. Люди пока держатся вместе. Детализация несколько ухудшилась. Судя по всему, между нами возникло какое-то препятствие. Возможно, они спустились в окопы или блиндажи. Поправка! Фиксирую присутствие ещё двух роботов кибов. Судя по всему, они прибыли сюда заранее и ждали людей Белова прямо на позиции перед укрепрайоном. Агрессии не проявляют. Видимо, это тоже их машины.
- Опять вооруженные ремдроны? – спросил Якушев.
- Пока непонятно. Нужна более удобная позиция для наблюдения. Желательно на возвышенности, тогда будет возможен прямой визуальный контакт с целями.
- Подходящий холм есть только в паре километров к югу, - указал направление полковник Волынский. – Если поторопимся, можем успеть до того, как они начнут.
- Вперед! – коротко скомандовал Якушев. – Капитан, доложите обстановку по маршруту.
- Нужно обойти небольшое минное поле, - сообщил Пряхов. – Оно старое. Мин там осталось мало, но напрямую всё равно не пройти. Придется взять левее и сделать небольшой крюк. Раньше там была стационарная огневая точка кибов, но сейчас на её месте только свежее выжженное пятно и воронка. Похоже, это именно её сожгли люди барона Белова, когда наша колонна остановилась на тракте из-за поломки автобуса. Больше на нашем пути серьезных опасностей нет.
- А несерьезных?
- В пяти километрах к юго-востоку над лесом патрулирует разведывательный голем тайкунов. Нас он не увидит. Ещё по окрестностям бродит пара модифицированных животных, но с нашей маскировкой на них можно не обращать внимания.
- Подсказывай господину полковнику направление движения.
- Принято.
Группа перешла на легкий бег, и минут семь они сосредоточенно двигались к невысокому холму, с которого обещал открыться неплохой вид на позицию людей Белова. По мнению Якушева дистанция для наблюдения была всё же великовата, однако других вариантов пока не просматривалось. К тому же капитан Пряхов утверждал, что позиция подходящая, а ему в данном случае виднее.
- Новые цели! – резко остановившись, доложил Пряхов. – Семь крупных боевых големов!
В ту же секунду лес на востоке расцветился множеством ярких сполохов, и через несколько секунд до разведчиков докатилась волна грохота. Звуки взрывов сливались в единый мощный рокот, заставлявший дрожать молодую листву на деревьях.
- Быстрее, мы должны это увидеть! – приказал Якушев и первым рванул в сторону вершины холма. Его подчиненные немедленно устремились за ним.
Полковник Волынский чуть замешкался и даже не заметил, как невидимую границу сектора воздействия его умения пересек стремящийся догнать командира лейтенант Шага. В принципе, ничего страшного из-за этого могло и не произойти, но в ход событий очень не вовремя вмешались внешние факторы.
Модифицированный волк, только что неторопливо шедший по каким-то своим делам, резко припал к земле, почувствовав её дрожь от взрывов, и после секундной заминки длинными прыжками понесся в направлении внезапно вспыхнувшей схватки. Примерно так же повел себя и измененный энергией тайкунов медведь, но он находился довольно далеко от группы майора Якушева, а вот путь волка пересекал их маршрут, и пробежать измененный магией зверь должен был очень близко от людей.
Майор собирался отдать приказ чуть притормозить и пропустить волка, который их всё равно не мог обнаружить, но сделать этого не успел. Лейтенант Шага, оказавшийся в зоне ментального воздействия полковника Волынского, сорвал с пояса боевой жезл и с горящими азартом боя глазами всадил в приближающегося хищника ветвистую молнию электрического разряда. На месте волка вспух огненный шар, и Якушев мгновенно осознал, что вся их тщательно спланированная разведывательная операция только что потерпела крах и оказалась полностью проваленной. Теперь вопрос состоял не в том, смогут ли они получить доказательства версии генерала Бубнова, а в том, удастся ли им уйти из Каиновой чащи живыми.
- Летающий разведчик тайкунов нас обнаружил! – доложил сохранивший самообладание капитан Пряхов. – Он зафиксировал гибель волка и факт применения боевого конструкта. По нам сейчас прилетит…
- Щиты на максимум! – прорычал Якушев. – Немедленно уходим. Полковник, прекратите давить на противника своим умением.
- Я сразу его деактивировал, как только понял, что ваш человек попал в зону воздействия, - ответил Волынский, перекрикивая накатывающий с востока непрерывный грохот множества взрывов.
Они успели пробежать всего около пятидесяти метров, когда земля вокруг буквально начала вставать дыбом. Это были не взрывы снарядов, а удары магически стабилизированных сгустков энергии тайкунов и одноразовых конструктов-камикадзе, заменявших магической цивилизации ракеты и корректируемые боеприпасы.
Якушев рухнул на землю и откатился в неглубокую ямку, напоминавшую оплывшую от времени воронку от бомбы или снаряда, которой она, вероятно, и являлась. Вряд ли это ненадежное укрытие могло чем-то ему помочь, но другого поблизости всё равно не было.
- Держать щиты и маскировку! – Выкрикнул он, вцепившись в рукоять жезла и пытаясь отвлечься от воющего свиста и вспышек инфернального пламени, сопровождавших срабатывание боеприпасов тайкунов. Прямых или совсем уж близких попаданий пока не случалось. Противник их по-прежнему не видел, но примерно знал, где они находятся и бил по площадям. Тем не менее, если бы не силовой щит, майор наверняка был бы уже мертв. Ярко горящие, распадающиеся в прах или стремительно гниющие прямо на лету обломки стволов и крупных ветвей падали вокруг него, отклоняемые защитной полусферой. Прикасаться к этим своеобразным поражающим элементам было смертельно опасно. По крайней мере, до тех пор, пока в них не прекратят идти инициированные темной энергией процессы лавинообразного распада органических соединений.
Справа, метрах в двадцати от майора, с хлопком, едва слышным на фоне грохота взрывов, сработало нечто, буквально срезавшее десяток ближайших деревьев невидимой гигантской косой. Призрачное полупрозрачное лезвие пронеслось над головой Якушева, на несколько мгновений полностью парализовав его волю.
- Големы! – раздался откуда-то справа хриплый срывающийся голос Пряхова. Похоже, капитан был серьезно ранен, но нашел в себе силы предупредить товарищей об опасности. – Пять наземных тварей и три летающих. Они уже рядом…
Вряд ли это предупреждение могло что-то изменить. Ничего предпринять Якушев всё равно не мог. Ему оставалось только продолжать вжиматься в землю и надеяться, что силовой щит и полог скрытности позволят ему остаться незамеченным и выжить в этом аду. Впрочем, майор понимал, что надежда эта весьма эфемерна. Големы тайкунов знают, что они здесь, и не успокоятся, пока не найдут и не убьют всех.
Живы ли полковник Волынский и лейтенант Шага, Якушев не знал, и выяснить это никак не мог. Сейчас любое лишнее движение повышало шансы быть обнаруженным. Майор изо всех сил пытался слиться с землей и стать неприметной частью этого изрытого воронками и покрытого серым пеплом ландшафта. Однако долго прятаться у него не получилось. Последняя надежда рухнула, когда его те