- Спасибо, демон.
- Хозяин, может быть, дадите мне нормальное имя? – неожиданно спрашивает мой бесплотный помощник.
- Я подумаю, - мысленно киваю, понимая, что, на самом деле, это следовало сделать уже давно, как минимум, сразу после того, как у демона проявились человеческие эмоции, а то и раньше. Но привычка – штука упорная. Преодолеть её не так уж просто.
- Ло, Шела, Тапар, - обращаюсь к союзникам на общем канале. – Нас сейчас плющит откатом от ментального воздействия. Противное состояние, но скоро пройдет.
- Не дергайся, охотник, - спокойно отвечает Ло. – Нас с Шелой медблоки скафандров уже обкололи боевой химией, так что все симптомы купированы. Никто друг на друга срываться не собирается. Тапар вроде тоже в норме, хотя у него, наверное, свои методы борьбы с этой дрянью.
- Рад слышать, - я чувствую, что меня тоже постепенно отпускает.
Операция провалена, но мы, по крайней мере, живы, чего не скажешь о двух оперативниках майора Якушева. Надо будет чуть погодя вытащить со склона холма их тела и нормально похоронить. Глупые смерти, и что самое обидное, совершенно бесполезные. Впрочем, вполне возможно, майор Якушев и полковник Волынский считают иначе.
***
- Генерал, что ваши люди устроили в Каиновой чаще?! – император Богдан Первый изволил пребывать в праведном гневе и всячески демонстрировал это собеседнику. – Информация о художествах майора Якушева уже успела до меня добраться сразу по двум каналам – через доклад полковника Волынского своему непосредственному начальнику генерал-аншефу графу Боргину и по цепочке вассального подчинения от барона Белова через графа Волжского и моего брата герцога Клещеева. Оба доклада, мягко говоря, не красят вашу службу, и если полковник, как участник событий на вашей стороне, ещё как-то сдержан в оценках, то граф Волжский совершенно не стесняется в выражениях, обвиняя Якушева во всех мыслимых грехах, включая превышение полномочий, едва не повлекшее гибель одного из самых перспективных его вассалов, а также срыв важнейшей операции, направленной, между прочим, на решение важнейшей военно-политической проблемы империи. Догадываетесь, какие слова и обвинения могут прозвучать дальше?
- Догадываюсь, ваше величество, - не пытаясь делать хорошую мину при плохой игре, ответил генерал Бубнов.
- В таком случае объясните мне наконец, что там на самом деле произошло. Прежде чем делать окончательные выводы, я хочу услышать вашу версию случившегося.
- Мои люди делали свою работу, ваше величество, - тщательно подбирая слова, начал Бубнов. – Они выполняли мой приказ, отданный в жесткой форме и не допускавший двойных толкований. Я поставил майору Якушеву задачу добыть прямые доказательства того, что княжна Лоя Эристави, бывшая охотница Шела Вирова и ещё двое фигурантов, связанных с бароном Беловым, на самом деле являются чужими, выжившими после воздушного боя над Змеиным лесом и Каиновой чащей. Майор сделал всё возможное, чтобы выполнить приказ. Для этого ему пришлось привлечь к операции полковника Волынского, обладающего уникальной способностью, которая в данном случае была майору совершенно необходима. Да, её применение привело к крайне негативным последствиям, но заранее предсказать их Якушев не мог, и злого умысла в его действиях не было. Несомненно, майор допустил грубую ошибку, потерял двух сильных морфов и сорвал операцию барона Белова. По итогам его действий мной будут сделаны соответствующие организационные и кадровые выводы.
- Вы не сказали главного, генерал, - мрачно глядя на главу своей тайной службы, произнес император. – Поставленную задачу майор выполнил?
- Частично, ваше величество, - чуть помедлив, ответил генерал. – Майор Якушев и полковник Волынский успели увидеть достаточно много, но то, что им удалось узнать, может служить лишь новыми косвенными доказательствами моей версии, хоть и достаточно весомыми. К сожалению, тот, кто видел больше всех, погиб. Речь идет о капитане Пряхове, который, по сути, являлся глазами всей группы Якушева.
- Как это произошло? И где при этом находились люди барона Белова?
- Группа попала под удар дальних средств поражения одного из укрепрайонов тайкунов. Отряд Белова в этот момент в полном составе вел бой примерно в трех километрах восточнее, и о присутствии в Каиновой чаще людей Якушева барон почти наверняка ничего не знал.
- Значит, целенаправленное устранение Беловым главного свидетеля вы исключаете? – чуть прищурился император.
- Полностью исключить эту версию невозможно, однако я склонен считать, что барон к гибели капитана Пряхова не имеет никакого отношения. Не стоит забывать, что Белов и его люди находились под воздействием способности полковника Волынского и в силу этого уделяли тылу и флангам лишь минимальное внимание.
- Допустим, - медленно кивнул император. – Итак, что вашим людям удалось узнать?
- В распоряжении барона Белова оказался далеко не один вооруженный ремдрон кибов, причем экземпляр, который мы видели здесь в резиденции, является самым слабым из них. С помощью наших техников люди барона в короткий срок переоборудовали ещё два трофейных ремдрона в боевые машины, оснащенные нашим земным оружием. Кроме того, на них были установлены дополнительные блоки защиты и маскировки. Однако, более важно другое. Как выяснилось уже в ходе операции, боеприпасы к пулеметам, установленным на спинах роботов, прошли некую обработку и модернизацию, результатом которой стало настолько сильное увеличение их могущества, что перед ними оказались бессильны даже силовые щиты чужих тварей.
- Интересные сведения. Вот только пока они ничего не доказывают, - возразил Богдан Первый.
- Это ещё не всё, ваше величество. В ходе боя стало ясно, что трофейными ремдронами арсенал Белова не ограничивается. У него есть как минимум один боевой робот, причем, скорее всего, не восстановленный из обломков с помощью нашей довоенной электроники, а полностью боеспособный, сохранивший все штатные тактико-технические характеристики.
- Это точные сведения? – недоверчиво спросил император.
- Полковник Волынский утверждает, что робот на его глазах выдержал прямое попадание тяжелого боеприпаса тайкунов и не получил при этом никаких видимых повреждений. У него даже щит не полностью снесло, хотя взрыв был очень сильным. Полковник находился метрах в тридцати от робота, но его и там достало так, что он практически лишился остатков силовой защиты. Управляющий конструкт укрепрайона тайкунов не пожадничал, и ударил по роботу чем-то более чем внушительным. Никакая земная поделка, даже собранная на основе компонентов техники кибов, такого бы не выдержала.
- Если у Белова есть настолько продвинутая техника, то почему он не использовал её в предыдущих боях и в своем рейде к Нижнему Тульчину? – не скрывая возникших у него сомнений, спросил император.
- У меня нет ответа на этот вопрос, ваше величество. Могу лишь предположить, что барон не хотел, чтобы кто-то раньше времени узнал о его настоящих возможностях.
- Козырь в рукаве? Это я понять могу, - задумчиво произнес Богдан Первый. – Я бы на месте Белова тоже припрятал что-то на черный день. Он ведь не дурак, и прекрасно понимает, как велик соблазн прибрать к рукам его самого и всё его имущество. И всё же, генерал, пока я не услышал чего-то, что однозначно подтвердило бы вашу версию. И знаете, что смущает меня больше всего?
- Что, ваше величество?
- Да тот простой факт, что полковник Волынский и майор Якушев остались живы и смогли рассказать вам всё то, о чем вы сейчас мне докладываете. И выжили они только благодаря барону Белову и его людям. Не проще ли было им дать тварям тайкунов порвать слишком любопытных столичных гостей, а потом вынести с поля боя их останки? Или даже не выносить, а провести к месту их гибели кого-то из гвардейцев и оперативников Якушева, чтобы те убедились, от чьих рук и при каких обстоятельствах погибли их начальники. Не кажется ли вам, генерал, что если бы барон хотел скрыть от нас то, что они видели, он бы именно так и поступил? Все возможности для этого у него имелись. Белову достаточно было бы просто немного задержаться. Всего на минуту-другую. Големам тайкунов этого времени вполне бы хватило, чтобы сделать за него всю грязную работу.
- Да, ваше величество, вы совершенно правы, - неохотно кивнул Бубнов. – Этот факт действительно совершенно не вписывается в мою версию событий, если, конечно, не предположить, что Белов специально поступил именно так, чтобы снять с себя все подозрения.
- А вот это генерал, уже явная конспирология. Белов, несомненно, опасен, здесь я иллюзий не строю, но в данный момент он нужен империи, и то, что сотворили ваши люди – преступная глупость. И, к слову, теперь Белов, даже если он не справится в срок с поставленной мной задачей, всегда сможет оправдаться, ткнув в вас пальцем. Вы сорвали ему ключевую операцию и заставили впустую потратить огромное количество явно очень непростых боеприпасов, которые он, возможно, готовил не одну неделю. И что я ему отвечу?!
- Вина за случившееся полностью лежит на мне, ваше величество, - твердо заявил генерал. – Именно я отбирал людей для контроля за действиями Белова и лично ставил задачу майору Якушеву. Готов понести любое наказание, которое вы сочтете справедливым.
- О наказаниях и поощрениях позже поговорим, - недовольно поморщился император. – Сначала надо исправить всё то, что уже случилось. Якушева и Волынского немедленно отозвать в столицу. На их место назначить других офицеров, более гибких и вменяемых. В дела барона не лезть, а лишь следить за тем, чтобы информация и технологии, которыми он делится с нашими техниками, не утекала в неправильные руки. Собирать сведения о Белове и его людях можно и нужно, но только так, чтобы не возникало никаких угроз выполнению стоящей перед бароном задачи.
- Разрешите выполнять, ваше величество? – Бубнов встал с кресла и даже принял некое подобие строевой стойки.
- Это ещё не всё, генерал, - мрачно глядя на главу тайной службы, ответил император. – Вам очень повезло, что никто из людей Белова не погиб. Я бы сказал, феноменально повезло. В ином случае наш разговор был бы совершенно другим. Тем не менее вы лично принесёте барону извинения за этот инцидент и немедленно отправите в Каи