- Да, здесь есть над чем подумать, - соглашается Шела. – Но это не значит, что не нужно работать над созданием зонда. Нам, в конце концов, ещё с вашей Северной Америкой что-то делать нужно. Туда, если ты вдруг забыл, рухнул здоровенный обломок республиканского линкора, и его неплохо было бы найти и как следует просканировать на предмет уцелевшего оборудования.
- А ваши летающие разведчики с этим не справятся?
- Слишком далеко. Если бы не многочисленные участки утерянных земель, было бы проще. У вас тут не воздух, а бульон из помех. Нужно выстраивать дроны в ретрансляционную цепь, а у нас их в нужном количестве просто нет. Можно, конечно, заняться захватом и модернизацией имперских дисков-разведчиков, но их понадобится много, и времени на это уйдет в разы больше, чем на создание зонда.
- А автономный режим?
- Теоретически его можно использовать, но риск потери дронов при этом неприемлемо высок. Имперские генераторы помех – это, конечно, седая древность, но в укрепрайонах они стационарные, и мощность некоторых из них вполне достаточна, чтобы создать дронам проблемы. Правда, это ещё не самая большая неприятность. У иншеров тоже есть стационарные конструкты подавления связи и систем управления, и они работают на совсем других принципах, зачастую нам совершенно непонятных. Так что автономный режим можно применять только там, где нет риска нарваться на подобные неприятности, а на пути в Америку может встретиться что угодно, причем не только на суше. Думаешь, ваши океаны – это просто водные просторы?
- Как-то не задавался этим вопросом.
- А зря. Полтора века назад война шла на всей вашей планете, а не только на суше и в атмосфере.
- Да уж, у нас действительно интересно, это ты правильно заметила, - на моем лице сама собой появляется невеселая усмешка. – Согласен, зонд нужен. Давно пора посмотреть на Землю с орбиты с помощью хорошего сканера, да и в космос заглянуть тоже будет совсем не лишним. Только, боюсь, быстро это сделать не получится. Просто наплевать на приказ Богдана Первого мы не можем, а значит, историю с танками придется доводить до конца.
- Это понятно, - без особого энтузиазма соглашается Шела, - но, меня всё равно не оставляет ощущение, что мы занимаемся чем угодно, кроме того, что нам действительно необходимо.
Ответить я не успеваю. Бусина приемника в моем ухе издает предупреждающий щелчок, извещая о принудительной активации канала связи, и я слышу негромкий напряженный голос Ло:
- Шела, Сергей, вы срочно нужны в лесном лагере. У нас тут проблемы с Олегом Волжским. Виконт вызвал на поединок Тапара.
- Причина? – коротко спрашивает Шела.
- Догадайся с одного раза, подруга, - в ответе Ло звучит неприкрытый сарказм. – Красивая была идея переключить внимание сына графа на меня, но результат оказался несколько не тем, на который мы рассчитывали. Всё, отключаюсь. Вокруг слишком много лишних ушей.
***
К нашему прибытию в лагерь ситуация там остается напряженной. Что себе навоображал виконт Волжский, я не знаю, но у него, судя по всему, изрядно поехала крыша. То ли Ло как-то не так улыбнулась Тапару, то ли Тапар на неё не так посмотрел, сейчас это уже значения не имеет. На Олега в последнее время свалилось очень много всего. Война, затеянная бывшим бароном Швабом, попадание в плен к нам с Шелой, стычка с людьми османа Оздемира, где он чуть не погиб, наш совместный поход в Каинову чащу, потом это болезненное увлечение Шелой, а параллельно и получение собственного феода. Затем новая война… Всё это изрядно расшатало нервную систему виконта, и крах ещё одной навязчивой влюбленности его психика, похоже, уже не выдержала.
Выглядит Олег вроде бы относительно нормально, но на его бледном лице написана непоколебимая решимость довести свою идиотскую затею с дуэлью до конца. С учетом того, что виконта окружает охрана, тоже находящаяся в изрядном напряжении, обстановку, мягко говоря, расслабленной не назовешь. Императорские гвардейцы и сотрудники тайной службы в конфликт демонстративно не вмешиваются, а вот лейтенанту Свае в этой ситуации хуже всех. Он вообще не понимает, чью сторону должен принять. По идее он всё ещё остается в моем подчинении, но в конфликт с моим человеком вступил сын графа Волжского, а именно графу Свая давал присягу.
Тапар реагирует на происходящее сдержанно. Он явно не ожидал такого поворота событий, но уступать агрессии виконта не пожелал. Теперь мне понятно, что на него повлияло. К Ло артефактор явно неравнодушен, сейчас это очень хорошо видно. Я и раньше замечал некоторые признаки их сближения, но считал, что пока это не более чем легкий флирт. Похоже, я сильно заблуждался.
На лице Ло написана злость и досада. Судя по всему, она с трудом сдерживается, чтобы лично не настучать виконту по голове. Тапару она, конечно, тоже скажет наедине ряд добрых слов по поводу его дипломатических способностей, но это будет потом и вообще не факт. В конце концов, не артефактор всё это начал, а говорить мужчине, что ему следовало проявить себя тряпкой, десантница вряд ли станет - не тот у неё характер. Наверное, конфликт всё же можно было как-то спустить на тормозах, только уже поздно – вызов брошен и принят.
Тапар не выглядит атлетом. На вид ему около сорока лет. Он достаточно высок, пропорционально сложен, и слегка худощав. Стальные мышцы под одеждой у него не бугрятся, хотя регулярное посещение спортзала, с большим знанием дела обустроенного Ло на нашей базе, однозначно пошло ему на пользу. Олег в курсе, что Тапар морф и, возможно, даже сильный, но явно не боевой специализации. И ещё виконт наверняка искренне не понимает, как Ло могла предпочесть ему этого нетитулованного дворянчика. Впрочем, по поводу меня и Шелы у него тоже наверняка мелькали подобные мысли, и повторение той же ситуации, но теперь уже с Ло и Тапаром, ещё больше выводит его из себя. Наверное, Олег считает, что вполне способен справиться с артефактором. Конечно, он глубоко заблуждается, но мне от этого не сильно легче.
- Что здесь происходит? – мрачно спрашиваю я, обводя взглядом собравшуюся на небольшой площади толпу.
Мне объясняют. Сбивчиво, непоследовательно и противоречиво, но картина более или менее проясняется. Олег действительно вызвал Тапара на поединок, но, в отличие от моей дуэли со Станиславом Слуцким, смертельный исход для одного из участников в данном случае не является обязательным. Поединок прекращается, как только один из участников признает свое поражение или оказывается физически не в состоянии продолжать схватку. Никакого перехода имущества от проигравшего к победителю тоже не предусмотрено, однако проигравший обязан выполнить одно выдвинутое победителем требование, объявленное заранее, но не обязательно публично. Предавать огласке свои требования ни Олег, ни Тапар не стали, хотя их суть и без этого всем очевидна.
Как я понимаю, Ло честно пыталась остановить этот бред. Её вежливо выслушали, но этим всё и ограничилось. Вызов всё равно был брошен и принят. Впрочем, в отличие от виконта, Тапар от происходящего явно не в восторге, и предстоящая схватка не вызывает у него ни малейшего энтузиазма, хотя в своих силах он вполне уверен. Что ж, пора и мне сказать свое веское слово. В конце концов, именно на моей земле Олег Волжский решил устроить поединок, причем не с кем-нибудь, а с аристократом из моего окружения. Так что дуэльный кодекс дуэльным кодексом, но возможность влиять на правила схватки у меня тоже есть, и я обязательно ей воспользуюсь. Смерть или тяжелое ранение любого из участников дуэли мне совершенно не нужны, а в остальном… Может оно и к лучшему. В этой истории в любом случае пора ставить точку, и дуэль – не самый плохой способ это сделать.
- Ваша милость, - сухо обращаюсь к виконту. – Уверен, вы понимаете, что я вправе запретить вашу дуэль. Во-первых, вы не просто сын моего сюзерена, но и владелец феода, включающего в себя значимый для графства город. Если вы погибнете или получите тяжелое ранение, это внесет хаос в управление значительной территорией, вверенной вам его сиятельством графом Волжским. Допустив подобное на своей земле, я совершу крайне недальновидный поступок. Не стоит забывать, что, несмотря на хрупкое перемирие, Русская империя находится в состоянии войны с очень сильным и опасным врагом, и любая дезорганизация нашего тыла пойдет на пользу противнику.
- Я не откажусь от дуэли, - упрямо вскинув голову, отвечает Олег. – Ваш человек принял вызов, и если вы отказываете нам в праве проведения поединка на вашей земле, он состоится на моей территории – граница проходит совсем рядом.
- Ваша милость, запретить вам участвовать в дуэли на вашей территории я действительно не могу, - мой ответ звучит подчеркнуто вежливо. – Однако в поединке должны участвовать двое, и шевалье Тапари не сможет отправиться с вами, нарушив при этом мой прямой запрет. Княжна Лоя Эристави и её люди находятся под моей протекцией, так что в данном случае решение остается за мной.
- Так вы отказываете нам в возможности решить наш спор поединком? – с вызовом спрашивает виконт.
- Нет, ваша милость, не отказываю, - мой голос звучит всё так же невозмутимо. – Но ваша дуэль либо пройдет здесь, на моей земле и на моих условиях, либо её вообще не будет.
- И каковы ваши условия, барон? – в голосе Олега прорезаются нотки надменности, чего в общении со мной он не позволял себе уже очень давно.
- Основные правила остаются стандартными, - неподобающее поведение виконта я демонстративно игнорирую. - Вы оба морфы, поэтому никаких ограничений на конструкты тайкунов, легкое огнестрельное оружие и применение личных способностей не накладывается. Базовый принцип определения победителя тоже сохраняется. Участник считается победившим, если его соперник признает поражение или оказывается не в состоянии продолжать бой. Однако к этому добавляется ещё одно условие. Я оставляю за собой право остановить поединок в любой момент, если увижу, что его продолжение неизбежно повлечет за собой смерть или тяжелые увечья одного из участников.