- И кто же в этом случае определит победителя? – с пренебрежительной усмешкой спрашивает Олег. – Кто будет судьей? Вы, барон?
- Нет, ваша милость. В случае, если бой будет остановлен по моему приказу, победителя определите вы.
- Я?! – виконт явно не ожидал такого поворота. – Но как это возможно? Я ведь один из участников, то есть заинтересованная сторона.
- И тем не менее, - я пожимаю плечами, продолжая смотреть виконту прямо в глаза. – У меня нет ни малейших сомнений, что для вас, ваша милость, честность и справедливость – не пустые слова. Не сомневаюсь я и в том, что, если мне придется прервать поединок, ваше решение будет объективным.
- Но… - Олег явно сбит с толку и лихорадочно пытается сообразить, как ему поступить дальше. – Разве мой соперник будет готов принять такие условия?
- Ваше слово, шевалье Тапари, - я перевожу взгляд на тайкуна и вижу в его глазах одобрение.
- У меня нет возражений, ваша милость, - спокойно отвечает Тапар. – Я так же, как и вы, полностью уверен в способности его милости виконта Волжского принять честное и справедливое решение в любых обстоятельствах.
И вот тут я замечаю, как на лице Олега впервые мелькает растерянность. Несмотря на явный нервный срыв, виконт начинает понимать, что события развиваются совсем не по тому сценарию, который он для них написал в своем воображении. Однако всё зашло слишком далеко, и сдавать назад уже поздно. Решение виконту придется принять прямо сейчас, пауза и так уже слишком затянулась.
- Я принимаю ваши условия, барон, - наконец произносит Олег. Его голос звучит твердо, но слышна в нем и едва заметная неуверенность. Впрочем, возможно, я просто выдаю желаемое за действительное. – Где и когда пройдет поединок?
- У меня нет специально оборудованного дуэльного полигона, но думаю, участок леса примерно в километре к востоку от лагеря вполне подойдет для этих целей. Эта территория давно расчищена, так что никто из обитателей Каиновой чащи вам не помешает. А что касается времени, я полагаю, тянуть с этим не стоит. Надеюсь, ваша милость, вам хватит трех часов на подготовку?
- Вполне, - уверенно кивает виконт и вместе с охраной направляется к выделенному для них дому.
***
- И что ты задумал? – спрашивает всё ещё злая на весь мир Ло. – Зачем эти условия про прерывание поединка? Тапар в любом случае раскатает виконта в тонкий блин, даже не поморщившись. Вернее, не раскатает, конечно, а просто вырубит его аккуратно, и на этом всё закончится.
- Я хочу дать возможность Олегу сохранить лицо, - спокойно отвечаю десантнице. – Добровольно он поражение не признает, а если его вырубить, как ты предлагаешь, это будет унижением. А так он, конечно, проиграет, но зато все вокруг увидят, что виконт Волжский – человек чести. Полной компенсацией за поражение это не назовешь, но хоть что-то.
- Как-то мне неспокойно, - негромко произносит Шела. – Тапар ведь всё-таки не профессиональный боец. Его, конечно, готовили к операции на Земле, но, по сути, он такой же гражданский специалист, как мы с Каном, а Олега тренировали с детства, да и артефактами его обвесят достаточно качественными. Если бы Тапар мог взять на поединок современные конструкты, тогда ещё ладно, но их никому показывать нельзя, так что ему придется использовать только добытые на Земле трофеи, пусть и несколько улучшенные. Шансы это, конечно, не уравнивает, но возможности Тапара довольно сильно ограничивает.
- Не поможет это виконту, - как-то слишком уж быстро отвечает Ло. Похоже, она переживает за артефактора не меньше, а может, и больше, чем Шела, хоть и пытается этого не показывать. – Мы все видели Тапара в деле. В бою он не теряется. Ну и я его немного потренировала в последнее время. Нормально всё будет.
Выделенные мной на подготовку три часа проходят быстро, и к назначенному времени лагерь пустеет почти наполовину. Все, кого не удерживают на месте служебные обязанности, подтягиваются к месту будущей дуэли.
Границы импровизированной площадки для поединка огорожены вешками с лоскутами красной ткани. Теоретически выходить за них нельзя – это приравнивается к поражению, но территория достаточно большая, так что у участников вряд ли возникнет в этом необходимость.
Исходные позиции Олега и Тапара находятся в противоположных углах огороженного квадрата. Их разделяет дистанция около четырехсот метров. Перед началом дуэли секунданты проверяют противников на предмет наличия у них запрещенного оружия. Это обязательное требование дуэльного кодекса, и выполняется оно неукоснительно. Получив подтверждение, что всё в порядке, я даю сигнал к началу поединка.
Роль трибуны для зрителей играет быстро возведенный ремдронами деревянный помост. От случайных пуль и выплесков энергии тайкунов людей защищают своими силовыми щитами три вооруженных ремонтных робота и, пожалуй, эта защита будет понадежнее, чем бетонные блоки на трибунах дуэльного полигона барона Самарова. Впрочем, щиты там у многих зрителей тоже были.
Сигналом служит одиночный выстрел из пистолета. Пуля, модифицированная на светошумовой эффект, взрывается в пятидесяти метрах над лесом, озаряя полигон яркой зеленой вспышкой и накрывая его раскатистым грохотом. При необходимости остановить поединок, последует такой же выстрел, но вспышка будет красной. В том, что укрепрайоны чужих эту светомузыку проигнорируют, у меня сомнений нет. Уже многократно проверено, что происходящим на расчищенных нами территориях они демонстративно не интересуются. Правда, в этот раз километрах в десяти от нас над лесом сканеры всё-таки засекают диск-разведчик, поднявшийся из укрепрайона, над которым мы чуть не потеряли трофейный дрон, но он далеко, и приближаться вроде бы не собирается, так что мы его просто игнорируем.
Олег явно хочет закончить всё быстро. Не теряя времени, он начинает движение к центу полигона. Конечно, осторожности виконт не теряет и перемещается по довольно сложной траектории. Разнообразных препятствий и естественных укрытий в лесу довольно много. Толстые древесные стволы, некоторые из которых лежат на земле, заросли кустарника, а также воронки и просто какие-то ямы и бугры присутствуют здесь в достаточном количестве, однако надежно защитить от серьезного оружия всё это вряд ли сможет.
Реальных возможностей Тапара Олег, естественно, не знает, зато нам известно о виконте практически всё. Никаких выраженных личных способностей у него нет. Наверняка в какой-то мере он способен чувствовать опасность, но, пожалуй, это и всё. Зато, как справедливо заметила Шела, артефактами его снарядили по самое некуда. Здесь и конструкт силового щита, и куб, сочетающий функции наблюдения и маскировки, и ещё четыре амулета, три из которых – просто батарейки, накачанные скрытой силой, а четвертый – редкий в наших краях амулет ментальной защиты.
Помнится мне, во время вторжения армии Шваба в баронство Самарова такого богатства Олег позволить себе не мог, и деньги здесь не главное. Для него тогда просто не смогли подобрать артефакты, которые отзывались бы на его не столь уж великие способности морфа. Зато теперь этот пробел восполнен. Представляю, сколько конструктов прошло через руки виконта, прежде чем ему удалось собрать столь впечатляющую коллекцию.
Помимо уже перечисленных конструктов, на поясе Олега висит очень достойный боевой жезл. По иронии судьбы это артефакт стихии огня, причем изготовленный книжниками школы Шторма – той самой, к которой принадлежит Тапар. Правда, в руках Олега особой эффективности от этого жезла ждать не стоит, и, судя по всему, виконт это понимает, поэтому в качестве основного оружия он выбрал себе весьма экзотический крупнокалиберный штурмовой автомат ШАК-12. Оружие редкое и со своими особенностями. Калибр 12,7 миллиметра и вполне приличная скорострельность. На дальних дистанциях неэффективен, но зато для ближнего боя – самое то, особенно когда у противника есть силовой щит, и его нужно сбить. Останавливающее действие у тяжелых пуль крупного калибра просто зверское, а значит, и любому защитному полю их удары сильно не понравятся. Неплохой набор оружия и снаряжения. Ну, может быть, кроме жезла, хотя кто знает? В бою всякое случается.
Тапар тоже на месте не стоит, однако встречаться с виконтом лицом к лицу совершенно не торопится. Тактика у него несколько иная – он без излишней спешки движется вдоль границы полигона, стремясь обойти противника с фланга. Устраивать активную перестрелку с Олегом он не планирует, хотя совсем без этого обойтись, конечно, не получится, но Тапар больше силен непрямыми действиями. Его главное оружие – универсальный ключ артефактора, а совсем не боевой жезл, который, впрочем, у тайкуна тоже имеется. А ещё у него на поясе висит кобура с автоматическим пистолетом.
Да, Тапар уже совсем не тот книжник, который рухнул в Каинову чащу вместе с подбитым летающим големом. Общение с кибами, и особенно с инженером Каном, значительно расширило его технический кругозор. Пистолет ему подарил я, патроны к нему модифицировали мы с Шелой, а стрелять артефактора учила Ло, и как она утверждает, для человека, совсем недавно впервые взявшего в руки кинетическое оружие, получается у него вполне приемлемо. В устах десантницы это означает, что успехи у Тапара как минимум выше среднего, причем значительно.
Противники неуклонно сближаются. Разница между ними в том, что Тапар знает, где находится его соперник, а Олег – нет. Нам нужно, чтобы поединок во всех подробностях видело как можно больше людей. Поэтому на помосте установлено два небольших монитора, на которые выводится изображение со сканеров ремдронов. Кто-то из зрителей этим сильно удивлен, но для многих наличие у нас таких возможностей уже не сюрприз. Торговые агенты Саввы Матвеева по нашему заказу скупили множество старых электронных устройств земного производства, а то, что мы умеем приводить их в рабочее состояние, всем, кому надо, уже известно. В наземном комплексе управления нашим БПЛА, собранным на основе трофейного диска-разведчика, тоже использовался один из таких мониторов, и эта информация успела распространиться, пусть и не очень широко.