К сожалению, времени на модификацию сканера и генератора маскполя им не хватило. Хорошо хоть с големом Тапара, напоминавшим местного летучего зверька, всё удалось закончить. А потом Ло, Шела и Сергей были вынуждены срочно уехать в столицу империи, чтобы провести для лидеров вражеской коалиции демонстрацию только что доведенных до ума шагающих танков. Тем не менее задачу собрать зонд они Кану поставили, и он был твердо намерен закончить эту работу до их возвращения из Москвы.
Что интересно, в этом ему немалую помощь оказывал Тапар. Его инженерные големы демонстрировали неплохие способности к выполнению достаточно тонких работ. Главная сложность состояла в том, чтобы правильно объяснить тайкуну, что нужно делать, а дальше он уже сам настраивал своих подопечных. С объяснениями не всё и не всегда получалось гладко, но в последнее время Кан и Тапар неплохо сработались, так что понимать друг друга им постепенно становилось проще. К тому же Тапар явно скучал по Ло, и ждать её возвращения ему было легче, постоянно занимаясь делом, требовавшим высокой сосредоточенности.
Конечно, полностью подготовить зонд к разведывательному рейду Кан не рассчитывал. Сканер и генераторы маскировочного поля в любом случае предстояло монтировать позже, когда с ними поработает Сергей, но всё остальное можно было собрать уже сейчас. У бота уцелели два маневровых двигателя, и для небольшого зонда их тяги вполне должно было хватить. Естественно, многое требовалось переделать. Систему управления и связи вообще предстояло разработать и создать заново, да и массогабаритные характеристики двигателей, мягко говоря, не вписывались в общепринятые представления о конструкции разведывательного зонда. Тем не менее в целом идея выглядела вполне реализуемой, и Кан с удовольствием погрузился в решение новой сложной задачи.
***
- Ну вот и всё, - негромко произнес герцог Клещеев, глядя, как исчезает за изгибом дороги кортеж автомобилей, увозящий домой лидеров вражеской коалиции. Впрочем, наверное, уже не вражеской, хотя потенциальными противниками их страны в любом случае будут считаться в Русской Империи ещё долго.
- Считаешь, они не рискнут начать новую войну? – император оторвал взгляд от дороги и перевел его на брата.
- Не знаю, - неопределенно качнул головой герцог. – Танки Белова заставили их крепко задуматься, вот только к чему приведут эти размышления, покажет только время. Уверен, несколько лет у нас есть. Может быть, четыре или пять.
- Хотелось бы в это верить, - судя по тону ответа, император совершенно не разделял оптимизма брата.
- А что не так, ваше величество? – чуть приподнял бровь герцог. – Мирный договор подписан, и не так уж много они по его условиям теряют. К тому же выполнять эти условия наши бывшие противники начали уже пару недель назад. Войска коалиции полностью покинули захваченную территорию. Компенсации за разграбленное имущество и репарации уже поступают. Даже те земли, которые мы приобрели по итогу переговоров, полностью переданы под контроль их новым владельцам. Немного, конечно, тех земель, но мы ведь особо с этим и не напирали. Лишились своих приграничных владений только балканцы и северяне. Главные страны коалиции отделались денежными выплатами и передачей нам некоторого количества артефактов чужих. Ни то, ни другое нельзя назвать для них критичным.
- Причины войны никуда не делись, - мрачно возразил император. – Я бы даже сказал, что породившие её обстоятельства только усугубились. Заложников у нас больше нет, так что теперь единственное, что сдерживает наших врагов – это страх. Но хватит ли для сохранения мира одного лишь страха? И достаточно ли он силён, чтобы остановить бритов, франков и шляхтичей? А может, и не только их. Османы, королевства Пиренейского полуострова, да даже Магриб… Их ведь тоже можно подтянуть к новому вторжению, пообещав по итогу изрядный кусок пирога при разделе империи восточных варваров.
- Кусок может и поперек горла встать, - с едва заметной усмешкой ответил герцог. Впрочем, Богдан Первый неплохо знал брата и заметил, что особой уверенности в своих словах тот не испытывает.
- Это слишком серьезный разговор, чтобы вести его здесь, - остановил брата император. – Нам пора возвращаться в столицу. Там и продолжим.
По дороге в императорскую резиденцию они обсуждали текущие дела и даже планы выезда на охоту, о чем император не вспоминал уже очень давно, но никакие по-настоящему серьезные темы не затрагивали. И лишь спустившись в оборудованное людьми генерала Бубнова подземелье, Богдан Первый решил возобновить прерванный диалог.
- Ты был прав, утверждая, что сожрать нас будет не так уж просто, - пристально глядя на брата, ответил император, - но у нас слишком многое завязано на одном человеке. Барон Белов стал практически незаменимой деталью в машине Русской Империи, и это очень опасно, причем во всех отношениях. Генерал Бубнов не устает мне об этом напоминать, и я склонен считать, что он прав. Любое серьезное происшествие с Беловым может принципиально изменить расклад сил. Удачливый и изобретательный наемный убийца или группа хорошо подготовленных диверсантов способны лишить нас главного козыря в борьбе с вражеской коалицией.
- Они уже пробовали, - осторожно возразил герцог, - нашего титулованного охотника из глухой южной деревеньки оказалось не так просто убить.
- Да, непросто. Но это не значит, что невозможно, - недовольно поморщился император. Оптимизм брата начинал его раздражать. – К тому же Бубнов считает, что живой Белов – это тоже проблема, но уже не внешняя, а внутренняя.
- Пока что барон проявляет полную лояльность к престолу, - пожал плечами герцог. – Если это и проблема, то не сегодняшнего дня.
- С этим сложно спорить, - кивнул Богдан Первый. – В целом по поводу его лояльности ты прав. Скажу больше, я уже не раз сдерживал генерала Бубнова от излишне резких действий в отношении Белова. Но, на самом деле, глава тайной службы прав – с этим нужно что-то делать. Барон ведет себя слишком самостоятельно и независимо. Нет, он вежлив, почтителен и действует очень аккуратно, но свои решения принимает практически без оглядки на кого-либо, и пока ему это сходит с рук. А что мы можем сделать? Белов – вассал графа Волжского, а граф умудрился подписать с ним вассальный договор с таким количеством вольностей, что барон не связан почти никакими ограничениями. Вот и сейчас он просто собрался и уехал в свое баронство, сославшись на то, что подписан мирный договор, а значит война закончилась, и вместе с ней закончились его вассальные обязательства по участию в боевых действиях.
- Формально он прав, - пожал плечами герцог. – Да и по факту Белов сделал для империи в этой войне больше, чем кто-либо ещё, так что свои вассальные обязательства он исполнил более чем добросовестно. При этом, насколько я знаю, он не на отдых в свое баронство отправился, а чтобы наладить там производство новых боевых машин для нашей армии.
- Тут ты прав, - немного помолчав, кивнул император. – Вот только проблемы это не снимает. Мы всё больше зависим от Белова и ничего не можем с этим сделать.
- А и не нужно пока. Сейчас он нам полезен и даже незаменим, поскольку над нами висит угроза нового вторжения. Так что Белова следует всячески защищать и оказывать ему полную поддержку. Это в наших же интересах. Но так будет не всегда, и когда ситуация изменится, мы можем перестать ограничивать генерала Бубнова в его действиях.
- А поздно не будет? – в голосе императора прозвучали большие сомнения. – Я уже сейчас не уверен, что Императорская тайная служба справится с устранением Белова, если я вдруг решу отдать такой приказ, а с каждым месяцем он становится только сильнее и окружает себя людьми, обязанными ему буквально всем. Ты в курсе, что он начал строительство собственного города на бывших утерянных землях?
- Да, я слышал об этом.
- Среди нанятых людьми Белова строителей есть агенты генерала Бубнова, и они докладывают, что строительство идет совершенно невозможными темпами. Барон широко использует трофейные ремдроны, а их у него становится всё больше. И, к слову, продавать эту технику кому бы то ни было он категорически отказывается, ссылаясь на то, что их количество пока не закрывает даже его собственные потребности. Город растет буквально на глазах, и на руководящие посты он продвигает людей, раньше находившихся в самом низу социальной лестницы. Знаешь кто назначен шерифом его будущей столицы? Простой парень, ещё недавно служивший рядовым милиционером в деревне Кисловка! Кстати, именно он управлял одним из шагающих танков во время их демонстрации нашим пленникам. А пилотом второго танка стал некий Данжур, ничем не примечательный слабый морф, промышлявший добычей артефактов в Змеином Лесу и Каиновой чаще. А теперь он глава департамента освоения расчищенных территорий. В баронстве Белова это очень высокая должность. И так со всем ближайшим окружением барона. Этих людей будет очень сложно купить или запугать. Они полностью преданы Белову и видят в нем свое будущее и будущее своих детей.
- Вполне грамотная политика, - спокойно ответил герцог, - но даже она не дает полных гарантий. Люди неисправимы. Им всегда хочется большего. Поверь, брат, предатель обязательно найдется. Нужно только хорошо поискать, подгадать подходящий момент и сыграть на правильных струнах. Генерал Бубнов это умеет, иначе он никогда не занял бы свою нынешнюю должность. В нужное время мы обязательно разыграем эту карту.
Глава 12
Данные, поступавшие от летающих разведчиков, не отличались большой информативностью, однако некие предварительные выводы Борислав для себя всё-таки сделал. Незваные гости, начавшие перекраивать под себя земли вокруг вверенной ему территории, обладали оружием и техникой, опережающей по технологическому уровню все известные образцы. Однако этим их особенности не ограничивались. Почти все сведения, которые удалось собрать Бориславу, говорили в пользу техногенных корней этой непонятной силы. Тем не менее, она использовала и темную энергию, что было очень странно, но, в принципе, объяснимо.