- Включим на пятидесяти километрах, - принимает решение Ло. – Начинаем с десяти процентов с постепенным выводом на полную мощность.
- Принято.
На несколько десятков секунд в общем зале, переоборудованном в пункт управления полетом, повисает напряженная тишина.
- Прошли стратосферу, - докладывает Кан. – Включаю сканер. Мощность десять процентов.
Сканер сейчас работает только на верхнюю полусферу. То, что происходит на земле под взлетающим зондом, нас не интересует. А вот наверху открывается очень интересная картина. Зона высоких орбит изобилует обломками разных размеров. Никаких маскировочных полей у них, само собой, нет, поэтому даже при работе сканера на низкой мощности они видны во всех подробностях.
В отдельном окне тактической голограммы одно за другим появляются названия погибших кораблей, чьи обломки вычислителю удается идентифицировать. Кулаки Ло непроизвольно сжимаются. Список длинный, и, судя по всему, многие названия являются для десантницы далеко не просто набором абстрактных символов.
- Восемьдесят пять километров. Прошли мезосферу, - сообщает инженер. – Мощность двадцать.
Обломков мы теперь видим больше, и скорбный список потерь флота Республики продолжает пополняться. К нему добавляются корабли Державы под условными названиями. Похоже, эскадры шли в бой вместе, хотя потерянных вымпелов тайкунов в списке заметно меньше.
- Высота сто сорок. Формально уже космос, а реально ещё термосфера. Тридцать процентов.
Планеты, спутники, астероиды, кометы… При желании все эти небесные тела естественного происхождения можно рассмотреть в деталях, однако зонд здесь не за этим. Искусственных объектов вокруг тоже хватает, но все они мертвы, причем уже достаточно давно. Не видим мы главного – активных целей.
- Тысяча километров. Проходим экзосферу. Мощность пятьдесят процентов.
Если в зоне высоких орбит и есть корабли чужих, то пробить их маскировочные поля сканер зонда не в состоянии. Однако есть и приятная новость. Зонд вышел в ближний космос, и он пока цел, а значит, и наши маскировочные поля со своей задачей вполне справляются.
- Пять тысяч километров. Семьдесят процентов мощности, - продолжает озвучивать свои действия Кан. – Есть косвенные признаки противодействия сканированию! Анализ аномалий в флуктуациях гиперполя и эманациях темной энергии продолжается.
На тактической голограмме появляются два обширных бледно-желтых пятна – области вероятного нахождения источников аномалий. Это не обязательно корабли противника, но сканирующее излучение проходит через отмеченные области, частично рассеиваясь, и это рассеивание происходит не совсем так, как должно быть по расчетам. Отклонения минимальны, на грани чувствительности сканера, однако они есть, и вычислитель способен их выделить из потока поступающих данных.
- Высота двенадцать тысяч. Экзосфера пройдена. Восемьдесят процентов! – голос Кана начинает звенеть от напряжения. – Есть локализация целей! Природа их маскировки идентификации не поддается, но её границы определены достаточно точно.
Аморфные бледно-желтые пятна на тактической голограмме сжимаются в почти правильные сферы и становятся ярче.
- Ну же, покажитесь, уроды, - шепотом произносит Ло.
Её сильные, но изящные пальцы сжимаются в кулаки и вновь разжимаются. Будь у нее под рукой пульт управления пусками противоорбитальных ракет, она бы уже, наверное, вовсю давила на кнопки или сенсоры. Увы, ни пульта, ни самих ракет у нас нет. Зато есть зонд, и терять его мне очень не хочется.
- Нужно остановиться, - громко предлагаю я.
- Сейчас?! – Ло с непониманием смотрит на меня, а Кан что-то нажимает на виртуальной клавиатуре, и зонд прекращает набор скорости.
- Мы засекли две неизвестные цели. Скорее всего, это корабли той силы, которая не пропустила к нашей планете объединенный флот Республики и Державы, но если мы продолжим увеличивать мощность сканирования или приблизимся к этим объектам, зонд могут обнаружить, и мы потеряем шанс узнать сколько ещё кораблей противника находится в зоне высоких орбит. Нужно остановить увеличение мощности сканера и сделать несколько витков вокруг Земли в автономном режиме.
- Поддерживаю, - почти сразу произносит Кан. – Так мы получим более полную картину.
- Но не увидим, кто именно нам противостоит, - возражает Ло. – Информация в любом случае будет неполной.
- Сначала орбитальные витки, потом увеличение мощности и сокращение дистанции, - предлагает компромисс Шела.
- Разумно, - коротко соглашается Тапар, и Ло молча кивает.
- Полетное задание передано зонду, - докладывает инженер. – Запускаю на исполнение. Сканер на восьмидесяти процентах мощности… Есть новые цели!
Желтые отметки на тактической голограмме множатся с пугающей быстротой. Зонд совершает виток за витком, сохраняя высоту, но постепенно смещая орбиту, чтобы получить цельную картину околоземного пространства. И картина вырисовывается, мягко говоря, невеселая.
- Сколько же их… - потрясенно качает головой Тапар.
- На данный момент сто восемь целей, коллега, - отвечает Кан, которого увиденное тоже совсем не радует. – Целая сеть, выстроенная вокруг планеты. Боюсь, если Держава и Республика вновь совершат попытку прорваться к Земле, их ждет очень неприятное открытие.
- Сеть орбитальной блокады, - задумчиво произносит Шела. – Но зачем? Сергей, что им от вас могло понадобиться?
- Возможно, то же, что и вам, - я демонстративно пожимаю плечами. - Не вам лично, конечно, а Державе и Республике. Ведь не просто так ваш десантный бот и летающий голем группы Тапара одновременно оказались в небе над Змеиным лесом. Земля – зона аномалий, где сошлись развивающаяся техническая цивилизация и скрытая способность людей управлять темной энергией. Судя по всему, эта гремучая смесь заинтересовала не только вас.
- Но они просто висят на высоких орбитах и блокируют доступ к планете! – возражает Ло. – Хотя давно могли бы спуститься на поверхность, переловить всех ваших морфов и отправить их на опыты. Если ты прав, то почему они этого не делают?
- Ло, откуда же мне знать? – я примирительно улыбаюсь. - Ты слишком многого хочешь от простого деревенского охотника, которому случайно повезло в детстве обрести способности морфа.
- Мы должны понять, кто или что они такое, - твердо произносит десантница и поворачивается к Кану. – Сколько кораблей противника насчитал вычислитель?
- Сто двадцать четыре. За два последних витка зонда вокруг планеты количество не изменилось.
- Вывести сканер на полную мощность!
- Выполняю.
Картинка на тактической голограмме меняется. Ближайшая к зонду желтая сфера стремительно сжимается, и на её месте возникает обведенная красным контуром отметка корабля, явно не имеющего никакого отношения ни к кибам, ни к тайкунам. В отдельном окне появляется его крупное объемное изображение. Плавные изогнутые линии и ни одного острого угла. Продолговатый корпус словно оплетают нити разной толщины, концы которых медленно колыхаются, как будто это никакой не корабль, а экзотическая рыба в аквариуме. И что самое неприятное, всё больше этих нитей вытягиваются в сторону зонда.
- Сильное давление на маскировочное поле, - скороговоркой докладывает Кан. – Быстро нарастает.
- Выключить сканер! – немедленно реагирует Ло. – Маневр расхождения с целью!
- Уже сделано, но, похоже, поздно, - отвечает Кан. – Плотность сканирующего излучения продолжает расти. Я вообще не понимаю, как маскполе ещё держится… Всё, поле пробито!
Дальше события развиваются очень быстро, практически мгновенно. Сканер отключен, и мы не видим, что происходит в космосе, но бегущие по виртуальным экранам строки телеметрии вдруг разом исчезают, и в зале раздается бесстрастный голос вычислителя:
- Связь с зондом потеряна.
- Может, помехи? – неуверенно предполагает Тапар.
- Вряд ли, коллега, но минут через десять всё станет ясно, - отвечает Кан. – На случай полного подавления связи предусмотрена программа возвращения зонда на Землю в автономном режиме. Если за это время он не выйдет в точку с установленными координатами, значит, разведчик потерян.
Десять минут проходят быстро, но Кан, глядя на свой экран, лишь отрицательно качает головой.
- Хороший был зонд, - мрачно произносит Ло. – Спасибо, хоть погиб не зря. Мы столько информации собрали, что разбираться с ней теперь неделю будем.
- У меня есть для вас не самая приятная новость, - неохотно сообщает Кан.
- Что, опять? – Ло возмущенно изгибает бровь.
- Когда зонд сканировал приграничную зону и территории стран коалиции, мы исходили из того, что противодействовать ему будут местные морфы и техники с их личными умениями и артефактами полуторавековой давности. Однако позже мы обнаружили обломки линкора и установили, что его очень грамотно разграбили местные, которых, судя по всему, консультировали полковник Хаг и кейр Гуш. Так вот, я поставил вычислителю задачу, и он недавно закончил необходимые расчеты. Если современные генераторы маскировочных полей, изъятые из обломков линкора, успели добраться до Европы вместе с людьми, обученными ими пользоваться, то, вполне возможно, при сканировании мы пропустили что-то очень важное. Возможно, именно то, что содержит в себе ответ на вопрос, почему лидеры коалиции не испугались наших шагающих танков.
- Умеете вы поднять настроение, коллега, - качает головой Тапар.
- Хуже всего, что зонда больше нет, и повторить разведку мы не сможем, - делает неутешительный вывод Ло.
- Ну, почему же… - неожиданно возражает Тапар. – Есть ведь ещё остатки летающего голема моей группы. Конструкт наблюдения там стоял довольно мощный, и если Сергей с ним поработает…
Договорить тайкуну не дают. Устройство связи на моем поясе издает характерный писк, сообщая о приеме срочного сообщения.
- Кто там ещё? – с досадой в голосе интересуется Ло.
Не небольшом экране высвечивается имя отправителя и текст. Это устройство я использую публично, так что собрано оно из фрагментов старой техники кибов и скупленных нами довоенных электро