— Там кто-то есть? — насторожился Ник.
Ирбис коротко кивнул.
— Опасный?
Ещё один кивок.
— Хм, — задумался Ник. — Мы с ним не справимся?
Барс отрицательно мотнул башкой.
— И нафига я тогда копал эту землянку? — покачал головой Ник.
Снежный барс успокоительно мурлыкнул и снова покосился в лес.
— Пошли-ка назад, — засобирался Ник, которому передалось беспокойство кота. — Завтра днем глянем что там за зверь такой.
Барс недовольно фыркнул и мотнул головой.
— Не глянем? Не завтра? Хм… Не днем? А когда, тогда… утром?
Ник задумчиво посмотрел на Котю, но больше ничего не стал спрашивать.
— Потопали тогда, — он бросил на рыбину хмурый взгляд. — А её или съешь, или закопай где-нибудь. Итак уже, — рот Ника наполнился слюной, — есть охота.
Котя дернул хвостом, ещё раз посмотрел в безмолвный лес и направился на юго-восток — к ставшей уже родной снежной берлоге. Ник шел следом, убрав телефон во внутренний карман. Во-первых, с наступлением ночи сильно похолодало, и батарея начала стремительно разряжаться. А во-вторых, руки были заняты треккинговыми палками.
Ник боялся, что нечаянно провалиться в свои же собственные следы или споткнется о выступающие из снега каменные мечи. Но появившаяся из-за редких туч луна давала достаточно света, чтобы уверенно видеть дорогу.
Вернувшись «домой», Ник согрел воды и сгрыз кусочек сухпайка. Можно было бы сварить гречку, но парень предпочёл сэкономить газ. Насколько он помнил, варить гречу необходимо было минут пятнадцать — непозволительная роскошь в его положении.
Напившись кипятка, Ник покосился на Котю, который на этот раз остался с ним, вместо того, чтобы уйти на ночную охоту.
«Волнуется, — подумал Ник, тщательно выжимая чуть влажные перчатки и убирая их себе за пазуху. — Кто же был в том лесу?»
Он поморщился от запаха, идущего от… да от него всего целиком! И клятвенно пообещал себе помыться. Когда-нибудь.
— Воняет, как от… говновоза, — пробормотал Ник и тут же скривился, вспомнив свой нынешний класс. — Мда уж, — покачал головой парень, снимая ботинки и вытаскивая из них стельки, — всю жизнь бегать от этой чертовой воронки, чтобы все же попасть в нее, выжить в горах, обнаружить в найденном амулете личный, хм, миникомпьютер? и получить такой говно-класс… Зашибись!
Умом-то Ник понимал, что он сейчас жив исключительно благодаря автоматически назначенному классу. Дополнительная Выносливость помогла ему справиться с болезнью, ну а благодаря морозостойкости он не замерз насмерть. И всё бы хорошо, но… Золотарь? Серьёзно?
«Раз есть силы злиться, значит иду на поправку, — отметил про себя Ник. — Ещё вчера эта мысль не вызывала у меня абсолютно никакой реакции. Прогресс, хе-хе, на лицо!»
Он сыпанул в оставшуюся воду кулак гречки и натянул на котелок силиконовую крышку. Привычно убрав котелок в рюкзак и засунув туда же ноги, Ник растянулся на своей лежанке и принялся думать:
Первым дело он посчитал сколько времени у него ушло на путь до леса и обратно. Получилось примерно восемь с половиной часов — не зря сейчас так сильно гудят ноги!
Затем прикинул сколько у него ушло времени на постройку иглу — шесть часов!
Потом мысли сами собой повернули к неизвестному монстру, который обитал в лесу. Котя почему-то был уверен, что с ним лучше не связываться. И Ник, как бы ему не было любопытно посмотреть, был согласен с котом. Не в его нынешнем состоянии искать приключения.
Но лес ведь как-то нужно пройти? Обходить — не вариант, он в лучшем случае доберется до гор к поздней ночи. А ведь еще надо будет рыть берлогу… Раньше бы он точно справился — молодость и здоровый образ жизни позволяли не спать несколько ночей подряд и сносно себя чувствовать, но вот сейчас…
Ник принялся осторожно сгибать и разгибать ступни, стараясь расслабить напряженные мышцы. Сегодня он смог выдержать довольно приличную нагрузку и рассчитывал, что его амулет расщедрится на восстановление какой-нибудь характеристики, но не тут-то было.
«В баньку бы, — подумал Ник, — там бы прогрелся на ура и силы появились бы! Может все-таки аккуратненько узнать, что там за монстр такой? И помешает ли он сделать мне баню?»
Ник поочередно встряхнул ноги, сбрасывая накопившееся в них напряжение и перешел к бедрам — начал поднимать-опускать тазобедренный сустав, не отрывая от лежанки лопаток.
«А что если сделать ловушку? Да, точно! Вырыть огромную яму, поставить туда каменные статуи с вскинутыми мечами и копьям! Ага, размечтался… Ну а если отломать мечи и копья? Как вариант… Вот только кто будет рыть эту ямищу? Нет, ну его, надо что-то попроще».
Работая с тазом Ник прокрутил в голове десятки идей, начиная с ловчей петли, привязанной к верхушке ели, заканчивая хлестающими ветками, с заостренными колышками в стиле Рембо.
Не придумав ничего путного, он закончил разминку и вспомнил про принесенную Котей рыбу. Покосившись на лежащего рядом снежного барса, Ник начал представлять, как он запекает в углях большую рыбину.
Желудок протестующе забурчал и Ник отломил кусочек сухпайка. Эта штука хоть и вызывала эмоциональные перепады, но была удивительно питательной.
«Теперь можно не экономить, — подумал парень, заканчивая разминку дыхательными упражнениями из пранаямы. — В лесу можно поохотится, а в реке есть рыба. Но до реки фиг дойдешь, а в лесу обитает кто-то страшный… Мда…».
Ник задумчиво уставился на заледеневший потолок, решая как быть дальше.
Его смущало Котино поведение в лесу, да и сам лес, возникший из ниоткуда его тоже смущал, а ещё…
— Там не было звуков! — дошло до Ника. — Там, holy crap, не было ни единого звука! Котя! — он повернулся к коту, намереваясь его разбудить, но барс уже не спал.
Вздыбленная шерсть, оскаленные клыки — котенок снежного барса молча сверлил взглядом стену над лазом, ведущим наружу.
— Там кто-то есть? — шёпотом спросил Ник, залезая в уже остывшие ботинки.
В ответ Котя лишь прижал уши, не сводя со стены пристального взгляда.
До этого момента Ник даже не задумывался о прочности своего подснежного иглу. Но сейчас, глядя на испуганного ирбиса, он почувствовал себя жутко уязвимым и беззащитным.
— Пошли в тоннель! — Ник практически вслепую упаковал ранец, закинул его себе на плечо, даже не поморщившись от боли, стрельнувшей в руке.
— Ррррррр! — зарычал барс, не двинувшись с места.
— Серьезно? Какой-то тоннель пугает тебя сильнее, чем стоящее на улице нечто? — удивился Ник. В левой руке он держал ледокол, в правой рапиру.
Ирбис зло дернул хвостом, и Ник не стал переспрашивать. Сейчас все его мечты о жаренной рыбе и баньке казались настолько нереальными, что хотелось выть. В ночной тишине послышался хруст сминаемого снега, и глухой удар.
Человек и барс настороженно следили за стеной, сквозь которую, казалось, идет зеленоватое свечение, но все равно пропустили момент удара.
Ум!
По стене пробежала одинокая трещина, тут же засветившаяся мертвенно-зеленым светом.
— Hell, no![5] — оскалился Ник, стискивая рукояти ледокола и рапиры.
Висящий на груди амулет начал жечь кожу даже сквозь нателку, но Ник не обращал внимания, чувствуя как энергетический центр, расположенный в районе копчика, наполняет тело небывалой силой.
— Иди сюда, трус! — неожиданно для себя крикнул парень, выплескивая выработавшийся адреналин, — Пора надрать тебе зад!
Глава 3
В Нике боролись два чувства. Снести с ноги треснувшую стенку и положить конец терзающей его неизвестности и броситься стремя голову в черный туннель. И то, и то было глупо и бессмысленно. Поэтому выкрикнув угрозу и почувствовав себя уверенней, Ник остался на месте.
Внимание! Слугам и золотарям запрещено использовать воинское (за исключением посохов) и метательное оружие. В случае использования холодного оружия произойдет повторное понижение всех характеристик на 10 %
— Брысь, — прошипел Ник, зло смаргивая не вовремя появившуюся надпись.
Котя с удивлением покосился на своего хозяина, и Нику пришлось пояснить:
— Это не тебе, друг.
Умб! — стены берлоги сотряс второй удар, и парню резко стало не до объяснений с котом.
«Надо было вскипятить кипятка!» — мелькнула в голове запоздалая мысль.
Умб-бам! — Третьего удара иглу не выдержало, и кусок стены рухнул во внутрь упав на щиты.
— Holy crap![6] — выругался Ник, отшатываясь назад.
За стеной стояла смутная фигура в темном балахоне из-под капюшона которого шло мертвенно-зеленое свечение. Если бы кто-нибудь попросил Ника описать, кого он увидел перед собой, парень незамедлительно бы ответил: Смерть!
Котя глухо, всем телом, зарычал, готовясь броситься на зловещую фигуру, но Ник не собирался еще раз терять своего друга. Он шагнул вперед, выставив рапиру перед собой и замахнулся ледоколом.
— Ххххххххыыыыы! — усмехнулась фигура и резко бросилась вперёд.
Следом произошло сразу несколько вещей.
Искры, гуляющие по взъерошенной шерсти Коти, слились в одну, и по балахону стегнула небольшая, но яркая молния.
Фигура, не обратив внимания на электрический разряд, налетела на рапиру Ника. Ей как будто было плевать на полметра стали, оказавшиеся у нее в животе.
Правую руку Ника тут же обдало могильным холодом, амулет резко похолодел, потянув из Ника силу, а вокруг парня и барса вспыхнула полупрозрачная золотая сфера.
— Хэк! — Ник рефлекторно ткнул ледорубом в область капюшона, но его удар пропал зря.
Появившаяся сфера отбросила незваного гостя далеко назад. Балахон зацепился за осколок стены, послышался треск, полное нечеловеческой злобы шипение и мертвенно-зеленый свет полностью исчез.
— Оно… ушло? — сфера мигнула и исчезла, но Ник, как бы ему не хотелось, не спешил опускаться на землю.
Котя фыркнул и принялся деловито вылизываться.