Ник усмехнулся, но тут же поморщился — возникал вопрос — вложить заработанную энергию в восстановление характеристик или оставить на крайний случай. Вдруг тот дух в балахоне все также опасен? А второй раз сфера может и не появиться… Кстати, откуда вообще возникла эта солнечная вспышка?
Сам сделать ничего такого не мог — он бы точно знал, единственное, что почувствовал…
«Точно! — Ник мысленно хлопнул себя по лбу. — Амулет! Он сначала нагрелся, а потом я как обычно захотел есть!»
На бегу коснувшись амулета, он усилием мысли представил его свойства:
Стандартный амулет смотрителя обсерватории (Скрыто)
Скрыто (1/3), Скрыто (0/1), Скрыто
Теневой оберег, Ключ к тайнику Вритры
«Не понял, а это ещё что такое? — удивился Ник, рассматривая еле заметную надпись, которой, он точно был уверен, раньше не было. — Какой такой тайник?»
Что такое Теневой оберег он понял — именно благодаря этому скрытому протоколу амулета он смог пройти сквозь горы, но тайника он точно не видел. Или видел?
Амулет слегка нагрелся, и Ник увидел кирпичную кладку, сменившую черный обсидиан. Причем они были хоть тусклыми, но разноцветными, и сплетались в цветную вязь кирпичной мозаики. В которой, на секундочку, просматривался повторяющийся орнамент… Который сбивался лишь в одном месте, огибая что-то похожее на… дверь!
«Вот чёрт, — подумал Ник со странной смесь восхищения и сожаления, — я прошел мимо самого настоящего тайника!»
На секунду он захотел вернуться обратно и попасть в тайник, но посмотрев на Котю передумал. Не зря барс так сильно торопится. Интересно, что бы он сказал, узнав про всплывшее описание и про изменение количества снарядов?
«Стоп-стоп-стоп!» — прям на ходу зажмурился Ник, ловя проскользнувшую мысль за хвост, — «Заряды, ну конечно! Один заряд из трех, ноль зарядов из одного… И как я раньше не догадался! Каждый раз, когда происходила какая-нибудь пакость, амулет нагревался, а меня пробивало на покушать. Но самое главное, сейчас я точно знаю, что находится за первыми двумя „Скрыто!“»
Он еще сжал правой рукой амулет и впился взглядом в описание:
Стандартный амулет смотрителя обсерватории (Скрыто)
Воздушная подушка (1/3), Сфера Истинного света (0/1), Скрыто
Теневой оберег, Ключ к тайнику Вритры
«Вот так-то! — довольно улыбнулся Ник, которому, несмотря на текущую ситуацию, понравилось разгадывать эту загадку. — Да и вообще, никакой это не амулет, а самая настоящая путевая карта!»
Амулет запульсировал теплом, а перед ним появилась новая надпись:
Внимание! Лицом к лицу лица не увидать. Большое видится на расстоянии!
Вы сумели разглядеть важное в обыденной вещи, находящейся под носом.
Скрытая характеристика Восприятие +1
Текущее значение: 3 (базовое: 3)
«И как все удачно складывается, — подумал Ник, — в амулете заложена страховка на случай форс-мажоров, будто кто-то знал, что я окажусь на Эльбрусе… Вот только почему в „Воздушной подушке“ остался ещё один снаряд? Подстраховка? На всякий случай? И что, интересно скрывается под остальными „Скрыто“? Ха-ха „Стандартный амулет смотрителя обсерватории“, ну-ну!»
Размышления настолько захватили Ника, что он не заметил, как они оказались в лесу. Очнулся он только от предупреждающего мявканья Коти.
Поваленная ель, в расщепленной ветке которой шелестела обертка от вчерашнего батончика. Сугроб, ощерившийся ветками как ёж. Черные мешки со снегом, стоящие в вырытой канаве — они прибыли на место. Вот только на то ли?
— Что дальше, … дружище, — уточнил Ник, пытаясь отдышаться. — Обходим и … через речку к горам … или?
О том, чтобы зайти на огонек к черному балахону, по его мнению, не могло быть и речи, но Амулет смотрителя так, похоже, не считал.
Котя нервно дернул хвостом, ожесточенно почесал лапой охватывающий шею тонкий серебряный ошейник, который Ник только что заметил, и запрыгнул на поваленное дерево. Вцепившись когтями в кору, он принюхался, стегнул себя хвостом по бокам и спрыгнул с другой стороны дерева.
— Challenge accepted![7] — отозвался Ник, которой почувствовал поднимающуюся от копчика волну азарта. — Айда, сунем голову в пасть льву!
Глава 4
К великому облегчению Ника бежать по лесу не пришлось.
И то, он хоть и шагал за барсом шаг в шаг, но все равно умудрялся то провалиться в сугроб, то зацепится за сухую ветку.
«Ещё и обертку от батончика забыл забрать, — промелькнуло в голове у Ника. — Not good![8]».
По лесу они шли минут сорок точно. А потом еще четверть часа обходили занесенное снегом болото. Ник хотел было сунуться напрямки, но Котя молча покачал головой и продолжил путь. Парню не оставалось ничего другого, как послушно последовать за барсом.
Опушка с покосившимся домиком показалась неожиданно.
Вот они пробираются сквозь сугробы и черные унылые деревья, как в следующий момент лес резко заканчивается, не решаясь расти на белесой проплешине, по центру которой стоит давным-давно заброшенная хижина.
Прохудившаяся крыша, просевшая левая стена, приоткрытая дверка, чудом держащаяся на двух из четырех петлях, затхлый запах гнили и старости — нет, в эту хибару Ник не сунулся бы ни за какие коврижки.
«Может ну его?» — подумал про себя Ник и посмотрел на ирбиса.
Тот молча хлестал себя по бокам хвостом и не отрывал взгляда от пенька, торчащего из мертвенно-белого снега.
Ник нахмурился, намереваясь сказать Коте, что тот не о том думает, скользнул взглядом по пеньку, да так и застыл, не сводя с него глаз.
Малая резервная стела (неактивна)
То, что Ник принял за дверку — оказалось чердачным окошком, сам домик — чердаком, а пенек — верхушкой занесенной снегом обелиска. Но самое главное — на стеле лежал тусклый камень красного цвета. И отчего-то он был смутно знаком Нику.
Но самое главное — он пульсировал. Пульсировал в такт сердца Ника. Точнее не сердца, а… Рука сама скользнула к амулету, и парень ощутил, как медальон, пульсируя, тянется к камню, лежащему на верхушке стелы.
«Хорошо, что не придется заходить в эту лачугу», — подумал Ник, осознавая, зачем Котя привел его сюда.
Ник посмотрел на барса, показал сначала на стелу, потом на северо-запад. Барс кивнул лохматой башкой и махнул лапой чуть правее того направления, куда показывал Ник. Присмотревшись, парень обнаружил там едва заметную тропку.
Ник кивнул головой, показывая, что понял, куда бежать и приготовился к спринту.
Три… Хвост барса взметнулся вверх, а Ник чуть присел, готовый стартовая в любой момент.
Два… Мышцы барса забугрились под белоснежной шкурой, и он рванул вперёд.
«Вот засранец, — подумал Ник, бросаясь следом. — Это же он меня решил прикрыть!»
Ирбис промчался мимо стелы, умудрившись хвостом смахнуть камень в сторону Ника, и тут же рванул влево и исчез в лесу. Стоило камню слететь со стелы, как чердачная дверка распахнулась и оттуда вылетел черный балахон.
То ли с наступлением рассвета зеленое свечение не было видно так хорошо, как ночью, то ли Сфера истинного света потрепала духа сильнее, чем казалось, но балахон выглядел отвратно. Обугленные лохмотья, еле видимый свет и низкая скорость передвижения не оставляли ему шансов догнать шустрого барса. В отличии от медленного человека, на спине которого висел ранец.
Все эти мысли пронеслись в голове Ника за какие-то доли секунды, после чего он, поймав камушек левой рукой, рванул на еле заметную тропку.
Краем уха он услышал зубодробительный скрежет, будто заржавелая шестерня пыталась провернутся, послышался глухой взрыв, а потом земля с силой ударила его по ногам.
Прикрыв лицо локтем, Ник пролетел сквозь сухие ветки, чудом увернулся от столкновения с кряжистым деревом и, стоило ему коснуться земли, тут же ушел в перекат. Вскочив на ноги и поблагодарив про себя Бога за то, что не подвернул стопу, Ник бросился вперёд.
Ему не нужно было оглядываться, чтобы понять, что балахон преследует его по пятам. А колючий мороз, пробирающийся сзади, несмотря на рюкзак и одежду, заставлял Ника ускоряться всё больше и больше.
Ему некогда было думать кто, когда и с какой целью заминировал опушку с древним домом и стелой, но сам факт наличия высокотехнологичных взрывсредств говорил о том, что обитатели этого мира не полагаются на одну магию.
«Я подумаю об этом завтра», — решил Ник, улепетывая от хранителя камня со всех ног.
— Ииииияяяяяяяяя! — раздался за спиной цепенящий крик, но тело, накаченное адреналином с легкостью сбросило временный паралич, и Ник понесся дальше.
Поднырнув под развесистый сук, Ник на мгновение замешкался, но тут же бросился вперёд и чуть влево — туда, где между деревьев мелькнул пушистый хвост ирбиса.
— Уууууууу! — послышался за спиной недовольный вой, а спину перестало жечь холодом.
«Врезался в сук», — понял Ник, с неожиданной ловкостью скользя между деревьев. Он бежал настолько быстро, что ноги не успевали проваливаться в подмерзшие за ночь сугробы.
Лес закончился для Ника также внезапно, как и начался. Только что он бежал среди деревьев, изо всех сил сжимая грязный красный камушек, а сейчас мчится по снежной равнине в сторону темной ленты ручья.
«А это что за Holy shit!!![9]» — Ник во все глаза глядел на выкапывающихся перед ним скелетов. — «Какого черта происходит?!»
Выгадав момент, он обернулся назад и с облегчением перевел дух, не замедляя, впрочем, бега — балахон значительно отстал и двигался со скоростью быстро шагающего человека.
«Так, ладно, — взял себя в руки Ник, делая небольшой крюк, чтобы наступить трекинговым ботинком на показавшуюся из-под снега черепушку. — Подумаешь, ожившие скелет? Главное не дать себя замедлить!»