Когда старик запрягал своих собак, Бешеный послушно вставал к человеку задом в надежде, что и его запрягут. Он явно хотел бежать в этой упряжке. Долган то и дело отталкивал его.
Но вот эвен взмахнул бичом, и собаки рванули лёгкую нарту. Бешеный побежал следом. Старик легонько стегнул его бичом. Не подействовало. Тогда он поднял карабин и выстрелил вверх. Вожак отстал и понуро затрусил обратно.
Я стоял возле палатки, наблюдал за Бешеным. Вот он подскочил ко мне и злобно залаял. С отъездом Долгана вернулась прежняя весёленькая жизнь. Но теперь я не отогнал его ударом бича. Пусть отсохнет моя рука, если я ещё хоть раз накажу Бешеного ударом. Я отбросил бич. Будь что будет! Чёрт с тобой, кусай!..
Вожак проследил за падением бича, затем с крайним изумлением посмотрел на меня. С начала зимы он видел такое впервые. Обычно человек брал бич для того, чтобы пустить его в ход.
Я присел на корточки.
— Ты уж прости меня, дружище, а? Сразу не разобрался в тебе. — Я протянул навстречу псу руку. — Давай пожмём друг другу лапы и всё забудем. Идёт?..
Бешеный слушал, склонив набок голову. Затем он помотал головою и фыркнул, словно не доверяя ни зрению, ни слуху своему. Потом отскочил в сторону и затрусил к своим сородичам и при этом часто оглядывался. «Знаю я твоё подлое племя, — как бы говорил его взгляд. — Голос-то может быть ласковый, успокаивающий, но всё равно какую-нибудь пакость сделаешь. Меня не проведёшь. Битый!»
Он не укусил!..
Запрягая вожака, я погладил его между ушами. Он глухо зарычал, но не пустил в ход клыки.
В пути во время коротких стоянок я трапезничал, сидя рядом с Бешеным, и пробовал кормить собаку с руки. Пищу вожак не принимал, ожидал подвоха, потому что раньше нам и в голову не приходило кормить этого дьявола с руки.
В посёлке я задержался на несколько дней в ожидании буровых коронок, которые вот-вот должны самолётом привезти из Петропавловска и которые надо переправить в партию.
Не стану рассказывать, как я завоёвывал доверие Бешеного. Скажу только, что это был нелёгкий ежечасный труд и дважды я был укушен псом за руку, когда показался ему подозрительно назойливым.
Я лихо осадил нарту возле барака. Парни вышли на мороз, заслышав лай собак.
— В чём дело? Почему Бешеный в упряжке? Где новый вожак? — строго спросил меня начальник геопартии.
— Сразу столько вопросов… — Я поднялся с нарты, подошёл к Бешеному и снял с него упряжь. — Чем он-то вам не угодил? Не понимаю. Ласковый, послушный…
— Тебя русским языком спрашивают: почему эта тварюга опять в упряжке?
— Слышь, Бесёнок? Не верят, да ещё так нехорошо выражаются. — Я отошёл от упряжки шагов на пятнадцать, обернулся и позвал вожака: — Бесёнок! Ко мне!
Бешеный стремглав исполнил команду. Подпрыгнув, упёрся передними лапами в мою грудь, как бы спрашивая: «Что звал, хозяин?»
— Кстати, ребята, Бешеный — больно грозная да и обидная для такой собаки кличка. Не придумать ли…
Я осёкся, посмотрев на буровиков, и захохотал. Это было зрелище! Немая сцена, как в «Ревизоре»!
…Ну а как парни завоёвывали доверие Бешеного — это уже другой рассказ.
НАГЛЫЙ ТИП
Он появился в посёлке в декабрьскую стужу, когда дрейфующие льды Ледовитого океана, по весне взломанные штормами, отпрянувшие от суши на полверсты, сомкнулись вокруг острова, намертво спаялись с прибрежными валунами. На небе вспыхивали разноцветные невесомые полотнища северного сияния, отбрасывая на снег радужные полосы.
Полярники оставили работу, те, кто был в избах, накинув полушубки, выбежали из тепла, даже эскимосы в длинных, расшитых золотой нитью кухлянках и торбасах вышли посмотреть на белого медведя — нанука, хотя с детских лет не удивлялись ему и он был им что кошка или собака городскому человеку. Кое-кто для страховки прихватил карабин.
Владыка Арктики шёл, да нет, не шёл — шествовал на своих тумбообразных ногах, совершенно не обращая внимания на людей, равномерно покачивая из стороны в сторону крепкой литой головой на мускулистой шее. Это был на диво крупный самец, прямо-таки великан — весом далеко за полтонны, длиной верных три метра, а высотой в холке по грудь рослому человеку. Единственная улица посёлка была день и ночь освещена яркими электрическими лампами, потому что день на затерянном в Ледовитом океане острове зимою почти не отличается от ночи, и я заметил золотистые подпалины на боках роскошной, с густой подпушью шкуре зверя, будто её лизнули языки огня (отъелся тюленьим жиром, вот и пожелтел), покрытые жёсткой и густой растительностью и потому не скользившие на льду круглые подошвы лап, небольшие невозмутимые светло-коричневые глаза, влажно-чёрный и крупный, как у свиньи-рекордистки, пятак носа.
Две-три лайки бросились было на гиганта; медведь вытянул, потом пригнул длинную крепкую шею, прошипел по-змеиному и басовито рявкнул. Собаки поджали хвосты, поскуливая от возбуждения и страха, попятились. Медведь прошествовал в трёх метрах от меня. Я поймал себя на том, что хочу побежать, скрыться за толстой стеною дома, не испытывать судьбу. Но бегать от нанука не следует. В этом звере живёт неукротимый дух преследователя, добытчика; всё быстро движущееся он стремится нагнать и разорвать в клочья.
И никто из взрослых не побежал. Лишь самый маленький житель острова, трёхлетний сынок наших Айболитов, Эльвиры и Михаила Сперанских, всеобщий любимец, вскрикнул и круглым от множества меховых одежд колобком покатился к крыльцу родного дома. Медведь на мгновение замер, повернул голову, глядя на маленького человечка.
Щёлкнул затвор карабина.
— Не стрелять! — тревожно крикнул начальник биологической экспедиции, известный учёный, фактически хозяин острова. — Не тронет!
Начальник экспедиции затем и находился на острове, чтобы наблюдать за жизнью, охранять покой арктических животных, особенно белых медведей, давно занесённых в Красную книгу.
И действительно, зверь не кинулся за побежавшим мальчуганом; он понял, что перед ним малец, несмышлёныш, на которого нельзя нападать. И тронулся дальше.
Возле длинного барака, механических мастерских, на пути повстречалась поставленная на попа трехсоткилограммовая железная бочка с зимней соляркой, стужей припаянная к земле. Час назад трое сильных мужчин пытались повалить её, чтобы наполнить ведро соляркой. Они пинали её ногами и дружно толкали плечами. Все попытки оказались тщетными. Решили звать на помощь бульдозериста с машиной, да не успели — в посёлке появился белый медведь.
Гигант остановился у бочки. Я знал, что он должен был остановиться. Белый медведь любопытен чрезвычайно; любой предмет он непременно обнюхает, попробует на зуб, потрогает лапой, повалит. И не ошибся. Зверь обнюхал бочку. Ему, очевидно, не понравился тяжёлый, неприятный запах солярки. Удар левой лапой (белые медведи левши, хотя неплохо бьют и правой) был страшен: бочка, словно живая, подпрыгнула и отлетела в сторону.
Домики семейных, бараки-общежития, люди, машины были для медведя не более как забавные одушевлённые и неодушевлённые предметы; его мало интересовал посёлок и всё то, что находилось в нём. Вовсе не из-за праздного любопытства появился он возле жилья. Сюда его привлёк вкусный запах, исходивший от свалки. А свалка была богатая, многолетняя. Заледенелые объедки, помои, картофельная кожура, куски заплесневевшего хлеба, кости, рыбьи головы и хвосты — всё это горкой с добрый пятистенок возвышалось за околицей.
Зверь набивал брюхо долго и жадно. Громко хрустела в тёмно-синей пасти замёрзшая пища. Он не брезговал ничем. Если попадался кусок автомобильной камеры или перепачканная машинным маслом тряпка, и они исчезали во чреве исполина; желудок, что жернова, перемалывал, перетирал решительно всё, разве что не металл. Без сомнения, он был очень голоден, иначе бы не заявился к людям, обошёл посёлок стороною. Ох, как нелегко добыть нануку пищу в декабрьскую стужу! Не каждый дотянет до кормилицы-весны, когда на льду вдоволь нежных и вкусных, совершенно беспомощных нерпят, когда мамаши-нерпихи, беспокоясь о своём чаде, теряют всякую осторожность.
Не однажды в посёлок приходили белые медведи. Две-три недели они находились возле свалки, пожирали отбросы, насытившись, тут же отсыпались. И непременно исчезали. Подолгу жить на одном месте они не могли, охоту к перемене мест, бродяжий дух звери наследуют с материнским молоком из поколения в поколение, недаром их называют вечными странниками арктической пустыни. Да и пища здесь неважнецкая. Смогут ли сравниться заледенелые объедки с горячей нерпичьей кровью, нежным тюленьим жиром?
В тот год на острове было много приезжих: журналисты, строительные рабочие, буровики комплексной геологической партии, не имеющие никакого отношения к биологической экспедиции; я работал с буровиками. В первый же день появления белого медведя начальник биологической экспедиции собрал нас, «посторонних» людей и строго-настрого приказал ни в коем случае не подкармливать зверя. Нанук привыкнет к подачкам, обнаглеет, и тогда забот не оберёшься; чего доброго, забудет вкус свежей крови, начнёт жить подаянием, из дикого могучего зверя превратится в жалкого попрошайку.
Сначала строгий приказ нарушил бойкий, настырный фотокорреспондент республиканской газеты. Разве можно упустить такой потрясающий кадр! Скрытно от биологов подкрался к медведю, прежде чем щёлкнуть фотоаппаратом, бросил ему изрядный кусок мяса. Не заметили. Сошло с рук. Следом с двухкилограммовым шматом сала явились строители. Они скормили зверю сало и сфотографировались рядом с диким белым медведем, чтобы поразить родных и знакомых на материке.
И мы, буровики, тоже были не лыком шиты: «Кому-то можно, а нам нельзя? Непорядок! Мы что, рыжие?» И проделали то же самое.
Начальник экспедиции хватился, когда к медведю началось чуть ли не паломничество. Он пригрозил отправить на материк всех нарушителей. Как хозяин острова, он мог это сделать. Но поздно хватился учёный. Медведя уже не интересовала свалка. Он смекнул: у двуногих существ есть запасы пищи куда более калорийные и вкусные, чем объедки. И пришёл в посёлок, распугав собак. Остановился возле домика на отшибе с высо