Сезон лжи — страница 3 из 6

17. Ларк

В течение следующих двух недель предвыборный штаб начал работать в обычном режиме.

Инглиш официально перешла на работу к Корту и на время переехала ко мне в гостевую спальню. Она проводила большую часть времени, общаясь с Кортом, но то, что она находилась со мной, было безусловно для меня лучше, чем общаться с ней с другого конца страны.

Город тоже продолжал жить своей жизнью. И к уик-энду Дня памяти Нью-Йорк опустел, мои друзья и многие семьи разъехались, поскольку все переместились в Хэмптон или Париж на этот сезон. Пока я торчала здесь с туристами. Это было единственное, чего мне не хватало в моей прежней жизни — отдыхать в экзотических местах, когда заблагорассудится. Я практически застряла в Нью-Йорке до ноября.

Застряла, имея маячившего Сэма, который казался мне каким-то… странным.

Я столкнулась с ним, как он входил в лифт, чтобы подняться в пентхаус Корта, но он только улыбнулся и пожал плечами. Как будто ничего необычного не произошло. Если бы не Инглиш, я бы подумала, что мне все это привиделось.

Хотя я знала, что это не так. Мне не могло привидеться.

Я бы не сказала, что он избегал меня на работе, потому что это казалось невозможным. Наш офис был слишком маленький. Мы сталкивались друг с другом постоянно. В мои обязанности входила координация всех руководителей отделов, а это означало, что я работала в основном с Гиббсом из юридического отдела. Но это не мешало нам раньше общаться с Сэмом. Но внезапно все мое общение свелось только к Гиббсу. Будто Сэм больше не имел права общаться со мной. Я даже спросила Гиббса, не слишком ли он затянул поводья внутри своего отдела.

Его ответ был отрицательным, он ничего такого не делал.

Сэм почему-то сам не желал со мной разговаривать.

— Ларк! — позвала Деми, проходя мимо стола Аспен, входя ко мне в кабинет. — Я знаю, что обычно ты просидишь здесь еще пару часов. Но, во-первых, сегодня День памяти. Мы вообще не должны работать. А, во-вторых, на этой улице только что открылся новый бар. А это значит, что мы должны вытянуть тебя из этой квадратной коробки и пригласить выпить.

Она явно подготовилась к выступлению. Она решила меня убедить. Но правда заключалась в том, что после того, что случилось с Кортом, моя жизнь превратилась в ад. Сегодня мне нужно было отдохнуть хотя бы несколько часов и закончить работу пораньше. Я должна была уговорить Шона дать всем сегодня выходной на остаток рабочего дня. Хотя… он утверждал, что у нас скоро будет выходной, скорее всего на следующий день после Четвертого июля.

— Ну, давай, — простонала Деми. — Шон уже уехал, чтобы решить кое-какие полевые вопросы. Пожалуйста, скажи мне, что ты пойдешь с нами выпить. Мы умираем от желания вытащить тебя отсюда.

— Ладно, я с вами.

— Правда? — у нее перехватило дыхание.

— Ага. Мы все равно имели полное право сегодня не работать.

— О боже, это грандиозно. Я сообщу Аспен. Она сейчас взорвется от радости.

Я рассмеялась и кивнула.

— Кто еще пойдет? Думаю, нужно сказать всем, что на сегодня работа закончена.

— Ты самая лучшая! — Она вышла из моего кабинета и подошла к столу Аспен. — Все, выходной на сегодня!

Аспен хлопнула ее по ладони с громким «Дай пять». Я только покачала головой и стала закрывать программы на компьютере. У меня болела голова, и мне нужно было выбраться отсюда. Даже если бы я предпочла отправиться домой и расслабиться с Инглиш, это было бы хорошо для моей предвыборной команды.

Тем более что ходили слухи, что вот-вот может появиться у Лесли первый конкурент на пост мэра. Не было ничего необычного в том, что некоторые люди готовы были вступить в противодействие с мэром, надеясь возвысить свое имя. Но после провала Корта я опасалась, что кто-то из партии мэра попытается произвести фурор, устроив еще один фурор, не в лучшем понимании этого слова. И еще больше я боялась, что у них есть шанс это осуществить.

Я не хотела думать об этом. Вместо этого прошлась по офису, объявляя конец рабочего дня. На сегодня мы закончили.

Я сказала себе, что не специально решила самолично объявить всем о завершении рабочего дня, оставив кабинет Сэма напоследок. Но…

— Привет, — произнесла я, заглянув к нему.

Его кабинет выглядел так, словно в нем только что взорвалась бомба. Я делила кабинет с Сэмом в течение нескольких месяцев, прежде чем у меня появился свой собственный, у него в то время всегда царил порядок. Сейчас все напоминало… безумие.

Он поднял на меня глаза, а затем перевел свой взгляд к компьютеру.

— Привет. Чем могу помочь?

— Вообще-то на сегодня с работой закончено. День памяти все же. Кое-кто хочет посетить бар, который только что открылся. Не хочешь пойти с нами?

Он отрицательно покачал головой.

— Не могу. Я так увяз с делами.

Я видела по его беспорядку, что это так.

— О, ладно. Знаешь, с моей стороны может это и прозвучит безумно, но твои дела могут подождать и до утра.

— Да, — согласился он. Его лицо было серьезным. — Я просто немного хочу пойти на опережение. Может смогу разобраться с этими бумагами. Ты же знаешь, как это бывает.

— Конечно. — Я провела рукой по своим непослушным рыжим волосам, пытаясь собрать их в хвост. — Ну, если передумаешь, напиши мне.

— Ладно. Повеселитесь там. — Но он не поднял глаз, когда говорил это.

И я была почти уверена, что он не придет.

— Ты готова? — спросила Деми, когда я вышла из кабинета Сэма.

— Да, — ответила я, пытаясь быть радостной.

— Отлично. Пойдем, подружка.

Затем я последовала за ними, пытаясь осмыслить то, что только что произошло в кабинете Сэма.

Прошла еще неделя, прежде чем я отважилась еще раз заглянуть в кабинет Сэма. Только что появилась новость. Рональд Рейес, владелец одного из крупнейших технологических конгломератов, только что объявил, что собирается бросить вызов Лесли на первичных выборах мэра.

От этого я чувствовала тошноту. Хотя мы и догадывались, что это был всего лишь «ход», но услышать эту новость оказалось для меня труднее, чем я ожидала. Еще труднее было понять, что он выглядит как благоприятный кандидат. У него было состояние, которое могло соперничать с именем Кенсингтон. Он был довольно привлекательным латиноамериканцем лет пятидесяти с небольшим и все еще был счастлив в браке со своей почти тридцатилетней женой. Насколько нам было известно, за его плечами не было ни скандалов, ни детей, которые могли бы испортить его выдвижение.

Но если бы у него что-то было скандальное, мы бы это отыскали. У нас то же были исследователи, которые очень внимательно изучали оппозицию.

Я положила руку на живот, когда постучала в дверь Сэма. Меня весь день подташнивало, как только появилась эта новость. Я приняла лекарства, но ничего не помогало. Стресс грыз изнутри.

— Войдите, — произнес Сэм.

Я вошла к нему в кабинет, зная, что выгляжу бледной и меня бьет дрожь. Но была полна решимости, что мы все равно победим, но первая волна беспокойства всегда была.

Он взглянул на меня и нахмурился.

— Эй, с тобой все в порядке?

— Ну, знаешь, просто объявление о том, что Рейес…

— Ага. Дерьмово. Но мы справимся.

Я кивнула, пытаясь ощутить облегчение от его слов. Это были первые слова, которые мы сказали друг другу за последние недели.

— Наверное, ты прав. Думаю, мне просто нужно пройтись. Инглиш сказала, что встретится со мной за ланчем. Не хочешь пойти?

Он открыл рот, будто собирался согласиться, но потом отрицательно покачал головой. Как будто его мозг был не согласен с телом.

— Думаю, я нужен здесь, — сказал он. — К тому же я принес с собой ланч.

— Ладно.

Еще один отказ. Даже хуже, чем на прошлой неделе, когда он не захотел пойти выпить. Я думала, мы друзья. Друзья иногда выходили куда-нибудь выпить… или на ланч. Раньше нам удавалось нормально общаться. Так что же изменилось теперь?

— В следующий раз, — заверил он меня.

Но я ему не поверила. Мне почему-то показалось, что он не собирается пересекаться со мной.

— Ладно… Да, в следующий раз.

Я помахала на прощанье рукой и вышла из его кабинета, отправившись к Инглиш в ресторан морепродуктов, который мог похвастаться лучшими гребешками в городе.

— Без Сэма? — спросила она, когда мы сидели у окна и смотрели на Нью-Йоркскую улицу.

— Нет. Он захотел остаться на работе. И…

— …тебе не кажется, что он отмахивается от тебя? Ты думаешь, это как-то связано с Клэр?

— Возможно. Может она узнала, что мы встречались в прошлом? — предположила я. — Я имею в виду… Не знаю, как она узнала, может он ей сказал. Не похоже, чтобы он был заинтересован, чтобы она узнала об этом.

— Ага. Если он не откровенничал с ней об этом до банкета, то я не могу представить, чтобы он рассказал об этом сейчас.

Я растерянно пожала плечами.

— Может все его разговоры о дружбе — чушь собачья. Он же мог передумать и решить, что я не стою таких хлопот.

Инглиш закатила глаза.

— Я думаю, тебе нужно забыть Сэма. Забудь о нем, Ларк, — сказала она так, словно это было просто сделать. — С кем ты пойдешь на благотворительный вечер Корта? Дата приближается, и тебе нужна пара.

Я нахмурилась.

— Я не собиралась приглашать пару. Мне казалось, что мы просто все вместе идем поддержать Корта с его пожертвованием.

— Кэтрин и Кэмден подтвердили, что придут.

— Странно, ведь они сейчас даже не живут вместе, — проворчала я. — Не могу поверить, что этот придурок заставил ее съехать.

Инглиш вздохнула.

— Ага. Это… из моей рубрики. Я исправляю проблемы людей, которые хотят… или, по крайней мере, отчаянно нуждаются, чтобы в них что-то исправили. Но эта пара так далеко зашла. Не могу понять, что их сможет объединить.

— Ага. Это печально.

— Да. Но они придут. Думаю, чтобы соблюсти приличия. Уитли сказала, что она придет плюс один, она еще не сузила круг своих трех вариантов.

— Типично для нее.

— Гэвин сказал, что придет с парой. — Она вытащила телефон и пролистала список имен. — С Шарлоттой Уоррен. Почему это имя кажется мне знакомо?

Я расхохоталась.

— Помнишь моего друга Льюиса? Он член моей школьной команды?

Инглиш кивнула.

— Конечно. Я встречала его раньше. Высокий, супер-горячий, темнокожий парень? Безупречный вкус в костюмах?

— Это он, — сказала я со смехом. — Ну, Шарлотта — его младшая сестра. Она модель Элизабет Каннингем и учится в Гарварде. Она должна была вернуться на лето.

— Она… проблема?

— Нет, она на самом деле замечательная. Хотя я слышала, что она сильно играет на поле.

Инглиш равнодушно пожала плечами.

— Хорошо. До тех пор, пока она может справиться с собой сама.

— О, она может, — заверила я ее.

— Отлично. Итак, тебе нужна пара. — Инглиш переключилась на другой список и передала его мне. — Я не говорю, что составила список завидных холостяков города, но…

Я схватила телефон и прокрутила список парней, которых она собрала для меня. И дело было не только в именах. Список содержал и фотографии, текущую работу, хобби и даже, в некоторых случаях, пристрастия.

— Откуда, черт возьми, у тебя эта информация?

Она подмигнула мне.

— Это часть моей работы. А теперь посмотри на этого парня.…

— Ни в коем случае. Я уже прошла через это с родителями. Я не хочу встречаться с парнем, которого мне выберет кто-то другой. Я не хочу ни с кем встречаться вслепую. Я не хочу в этом участвовать. Я сейчас слишком занята, чтобы воспринимать кого-то всерьез. Все закончится плохо.

— Я так и думала, что ты это скажешь. Поэтому взяла на себя смелость пригласить их всех. Таким образом, ты сможешь познакомиться с ними в непринужденной обстановке. И тогда сможешь решить, нравится ли тебе кто-нибудь из них!

Я закатила глаза к потолку.

— Ты такая же ужасная, как и моя мать. Ты ведь знаешь это, верно?

— Дорогая, надеюсь, у Сент-Винсент на меня ничего нет.

Я фыркнула и подняла руку, подзывая официанта, закончив этот разговор. Куча завидных холостяков, ожидающих встречи со мной, звучало как сон. За исключением того, что это был настоящий кошмар, из которого я хотела проснуться.

18. Сэм

Я не виделся с Ларк с тех пор, как она пригласила меня на ланч. После этого она будто специально избегала меня. Что ж, я ее тоже избегал. Так что, возможно, это была судьба.

Проблема заключалась в том, что я не знал, как ей рассказать о Клэр.

Не только ей, а кому угодно.

Я сказал Корту. И то только потому, что находился тогда в отчаянии, злился и нуждался в человеке, который не будет выпытывать и судить, выслушивая мое дерьмо. Это работало до тех пор, пока я не пришел на работу на следующий день, мучаясь похмельем, испытывая злость и раздражение.

Но больше я никому ничего не говорил.

Не родителям, которые любили Клэр, но ненавидели, что она перевезла меня на восемь часов на север.

Не моим новым друзьям на работе.

Конечно, не Ларк.

Сначала я не хотел, чтобы это было правдой. Я переехал в Нью-Йорк ради Клэр. Я пожертвовал собой ради нее. Я хотел, чтобы у нас все получилось. Хотя мне казалось, что этого было недостаточно, чтобы сделать ей предложение, когда она этого хотела.

А потом я глупо пытался убедить себя, что, возможно, этот «перерыв», нам действительно необходим. Ей нужно время и пространство. Что означало… мы все еще были вроде бы как вместе. Мы все еще встречались, но без необходимости постоянно разговаривать. Она вернется через двенадцать недель, и мы все уладим. Может, сейчас у нас и не все в порядке, но будет все в порядке.

Нет.

Опять я чувствовал нарастающий гнев.

В основном злость на Клэр. За то, что оставила меня в таком состоянии. За то, что ждала до последней секунды, чтобы сказать. За то, что заставила меня перебраться в Нью-Йорк, а потом бросила.

Не имело значения, что она была права. Что я не был в «нас»… в ней. Одна рыжая снова поселилась в моих мыслях. Я хотел быть на работе, а не с Клэр дома. Я полюбил Нью-Йорк и свою новую работу, несмотря на все проблемы.

А теперь… Я отталкивал Ларк.

Для этого существовали миллион причин. Но ни одна из них не оправдывала себя, когда я снова отказался пойти с ней, увидев ее разочарование.

Черт, я должен был ей сказать.

Мы были друзьями. Или, по крайней мере, мы работали, чтобы стать друзьями, пока я полностью не вычеркнул ее и всех, кроме Корта, из своей жизни. А друзья… делились информацией о своих отношениях. Они объясняли, почему в течение трех недель вели себя полным придурком.

Я не ждал этой встречи с ней с нетерпением, если честно.

Совсем не ждал.

Но я все равно набросал ей письмо по электронной почте.

«Ларк,

Сегодня я не взял с собой ланч. Есть интерес пойти в «Булочки»? Я бы убил за гамбургер прямо сейчас.

Лучшие пожелания, Сэм»

И мой палец завис над кнопкой «Отправить». Что может пойти не так? Помимо всего, что уже и так хреново?

Я нажал Enter.

Не мог сказать, почему ожидал немедленного ответа от нее. Когда мы раньше общались по электронной почте, она отвечала почти мгновенно. Но прошло полчаса, потом час, а я так ничего и не получил.

Я уже наполовину встал со стула, чтобы отправиться к ней в ее чертовый кабинет и потребовать ответа, когда наконец от нее пришло письмо.

«Сэм,

Гамбургер звучит неплохо. Встретимся через двадцать минут?

Ларк».

Хорошо. Пригласить ее на ланч оказалось проще, чем я думал.

Двадцать минут спустя, в точно назначенное время, Ларк ждала у входа в офис. Она уставилась на свой сотовый, игнорируя меня и весь остальной мир. По тому, как она расправила плечи, я понял, что она почти уже уговорила себя не идти.

— Привет, — сказал я, шагая к ней.

Она оторвала взгляд от телефона.

— О, привет. Готов?

— Конечно. Ты все еще хочешь в «Булочки»?

Она набрала что-то на своем телефоне, нажала кнопку и сунула его в сумку.

— Ага. Я всегда готова съесть гамбургер.

— Отлично. Я тоже.

Мы вышли из офиса в оживленный Нью-йоркский полдень. Она откинула с плеч длинные рыжие волосы и выругалась, роясь в сумке.

— Фу, кажется, у меня нет резинки для волос. Почему уже так жарко?

— Потому что сейчас начало июня.

Она вздохнула.

— Ага. И это только начало, — она притоптывала ногой, когда мы переходили улицу. — Если бы я не участвовала в предвыборной кампании, я бы сейчас бездельничала в Хэмптоне.

— Иногда жизнь тяжелая штука.

— Я сама выбрала тяжелую жизнь.

— Зачем? — спросил я с любопытством. — Ты говорила, что тебе не нравится работать на своих родителей, но тебе ведь даже не нужно работать, верно? Определенно не сто с лишним часов в неделю. Когда мы были в Мэдисоне, ты сказала, что хотела бы стать другой. Но здесь. Ты все еще Ларкин Сент-Винсент, хотя и работаешь в предвыборной кампании. Но ты не должна игнорировать то, кем хочешь стать.

— Проницательное замечание.

Она нерешительно улыбнулась мне.

— После того, что случилось с нами… и человеком, которым я была в конце наших отношений, я решила, что больше не хочу быть такой. — Она тихо рассмеялась. — Вообще-то я дала ей имя — Ужасная Ларк.

Я поднял бровь.

— Ужасная Ларк? Правда?

Она кивнула.

— Она та, кем я была до того, как отказалась от образа Верхнего Ист-Сайда. Когда я решила, что не могу быть тем, кем была, если хочу быть той, кем мне суждено стать.

— Что ж, думаю, я рад познакомиться с Доброй Ларк. Так вот как ты себя называешь?

Она отрицательно покачала головой и толкнула меня локтем.

— Нет. Не говори глупостей. Ужасная Ларк — вот кем я была раньше. А теперь я просто Ларк. Так что, хотя я могла бы быть в Хэмптоне сейчас, расслабляясь с напитком в руке — кто бы отказался, верно? Но я больше хочу участвовать в выборах Лесли.

Я придержал дверь для Ларк, когда мы вошли в «Булочки» и сделали заказ. Я думал о том, что она сказала, и о том, как это согласуется с тем, что я видел последние две недели, когда мы работали вместе. Я так долго винил ее за то, что она сделала тогда, что только сейчас заметил, как сильно она изменилась. Намеренно изменилась, чтобы выйти за рамки того человека, которым была в то время. Человека, о котором я думал, когда она была со мной все это время. Но сейчас она не притворялась. В наших отношениях не было ничего плохого. Она была просто… Ларк.

Я схватил свой гамбургер и опустился в нашу кабинку в дальнем углу. Она уселась напротив и принялась за жареную картошку.

— Боже, как они хороши, — простонала она. — Сочный и вкусный.

— Самый лучший.

— Знаешь, я удивлена, что ты захотел со мной пообедать, — сказала она, глядя мне в глаза. — Я думала, ты меня избегаешь.

— Ох. Я не избегаю тебя. — Ложь. — Просто был занят.

— Я королева занятости, но все выглядело с твоей стороны очень странно. Мне казалось, мы друзья, потом мы перестали быть друзьями, а теперь мы опять друзья? — спросила она осторожно с надеждой.

— Да, — машинально ответил я. — Мы — друзья.

— И ты перестанешь меня избегать? Потому что в офисе как-то неловко от этого.

— Ага, — согласился я.

Я должен был ей все рассказать. Господи, мне нужно было ей сказать.

— Хорошо, — медленно произнесла она. — И ты придешь на благотворительный вечер Корта, верно?

— Да. Он велел мне купить смокинг, а я взял его напрокат.

— Постой, — произнесла она, широко раскрыв глаза, — ты берешь напрокат смокинг.

Я пожал плечами.

— А что мне еще остается делать?

Она покачала головой.

— Я что-нибудь придумаю. Тебе скорее всего придется сегодня днем пойти в одно местечко, для снятия мерок, если ты хочешь вовремя получить смокинг.

— Ты хочешь, чтобы я был как Верхний Ист-Сайд? — спросил я, выгнув бровь.

— Ты идешь на одно из наших мероприятий. Я бы не стала этого делать, если бы это была работа. Но ты захочешь слиться с толпой.

— Неужели у ваших парней так по-другому?

Ее глаза снова расширились.

— Если ты задаешь этот вопрос, то тебе определенно понадобится моя помощь.

Я рассмеялся и уступил.

— Прекрасно. Скажи, куда пойти, чтобы с меня сняли мерки для смокинга.

— Отлично. Инглиш поблагодарит меня позже. Кстати, ты приедешь на лимузине?

— Корт упоминал что-то о лимузине. Я не стал уточнять.

Она закатила глаза.

— Ладно, слушай, встретимся у меня дома, и ты сможешь забрать меня. — Она замерла, когда слова слетели с ее губ. — Я имею ввиду… если только ты хочешь пойти к Корту. Или если ты… приведешь кого-нибудь с собой.

Она не назвала имени Клэр. Но мы оба знали, кого она имела ее ввиду.

Это был именно тот момент, когда я должен был что-то сказать.

Но что я мог сказать? «Мы с Клэр расстались, и я не хотел говорить о ней, потому что не хочу, чтобы ты стала той, с кем я пытаюсь забыть Клэр?» Мне кажется это самонадеянно? А что, если она даже не хотела бы иметь со мной никаких отношений?

Черт побери. Мне казалось, что это будет трудно… но сейчас кажется просто невозможным ей все рассказать.

Особенно с ее великолепными зелеными глазами, в которых читался вопрос. Если я скажу ей сейчас, это поставит нас в неловкое положение. Мы наконец-то стояли на твердой почве нашей дружбы. Просто мы наконец-то оставили прошлое позади. У нас появилась возможность нормально пообедать вместе, как коллеги.

И если я скажу ей, то все испорчу. Желание чего-то большего может разрушить все. Я даже не знал, было ли самонадеянно так думать, что она вообще хочет вернуться к нашим отношениям.

Мать твою.

— Ум… нет, со мной никого не будет.

— Ох. Ладно, — сказала она.

— И подъехать к тебе звучит вполне здорово.

— Отлично. Я дам тебе указания насчет костюма и узнаю, когда прибудет лимузин.

— Хорошо.

Она улыбнулась, и напряжение с моих плеч упало. Я все расскажу ей после мероприятия. Что бы ни случилось, я все равно ей скажу. Я не мог вечно держать это в секрете. И не хотел. Но только не сейчас скажу. А когда пойму, действительно ли между нами что-то осталось, есть ли у нее интерес ко мне… Тогда я ей все расскажу.

19. Ларк

Во входную дверь постучали.

Я замерла, еще раз взглянув на свое отражение в зеркале, поспешила открыть. Сегодня в сотый раз напомнила себе, что это не свидание. Наш поход на вечеринку не представлял никакого риска для моего сердца. Мы были просто друзья, решившие вместе пойти на вечер, чтобы поддержать другого друга.

Я открыла дверь.

И увидела Сэма, стоящего в дверном проеме в сшитом на заказ смокинге. У меня внезапно пересохло во рту. Все мысли покинули мозг. Я просто не стесняясь пялилась на него.

Была причина, по которой дизайнерский костюм был таким дорогим. Он лип к его фигуре так, как ничто другое. Все дело было в деталях. Блестящие пуговицы, очертания широких плеч, шелковый галстук-бабочка. Все и ничего. Костюм, который так эффектно смотрелся на нем. И еще… просто Сэм. Взмах его темных волос и легкая улыбка. Что-то в его глазах говорило, что он готов был съесть меня на ужин и на завтрак, если мне повезет.

— Ух ты, — выдохнул он, по-видимому, не замечая моего откровенного взгляда.

— Ух ты, верно, — тихо согласилась я.

— Ты прекрасно выглядишь.

— Ох. — Должно быть, он так же рассматривал меня. — Спасибо.

Я поправила темно-синее шелковое бальное платье. На работе я ела всякое дерьмо, поэтому платье было немного тесновато на бедрах. Но в остальном сидело как перчатка, и я выглядела так, будто у меня действительно была грудь. Что было… полным обманом.

— Ты тоже отлично выглядишь. Том Форд никогда не сделает плохую вещь, — сказала я с легкой улыбкой.

Он покачал головой.

— Я все еще не могу поверить, что ты подарила мне этот смокинг. Это было похоже на стоимость аренды за месяц.

Ах да. Я совсем забыла о таких вещах. Я не так уж часто заглядывала в свой трастовый фонд, но знала, что это привилегия, мне не нужно было беспокоиться, даже когда дела шли туго. Я даже не задумалась, предложив свою помощь Сэму для этого мероприятия.

— Не стоит, — сказала я, махнув рукой. — Выглядишь просто отлично.

— Знаешь, меня всегда удивляло, как знаменитости умудряются демонстрировать ошеломляющую уверенность и непринужденную привлекательность. Но в этом костюме я теперь понимаю. Он многое меняет.

Я усмехнулась.

— Понимаю, что ты хочешь сказать. Тем не менее думаю, что в тебе все это было до смокинга.

Наши глаза встретились, и на секунду мне показалось, что я сказала слишком много. Ситуация может показаться слегка неудобной, и он собирался сделать шаг назад. Но он ничего такого не сделал.

Мне нужно постоянно напоминать себе, что у него есть девушка. И я была с ней знакома. Она показалась мне очень милой. Я не знала, почему она сегодня вечером не составила ему компанию, но не собиралась спрашивать. Просто буду наслаждаться вечером, несмотря ни на что.

— Ну что, пойдем? — спросила я. — Лимузин скоро прибудет.

— Да. Давай.

Я схватила свой черный клатч и последовала за Сэмом к лифтам. Мы спустились на первый этаж. К тому времени, как пересекли фойе, появился лимузин.

Водитель обошел машину, чтобы открыть нам дверь.

— После тебя, — сказал Сэм.

Я с улыбкой заглянула внутрь, заметив сразу же столько своих друзей. Значит не все скрылись в Хэмптоне. Я опустилась на сиденье рядом с Инглиш и Уитли на заднем сиденье, в то время как Сэм нырнул и занял место напротив длинной скамьи рядом с Кортом и Гэвином.

— Привет, детка, — произнесла Инглиш.

— Привет.

Уитли подмигнула мне.

— Выглядишь сексуально.

Она уже перекрасила свой розовый омбре, теперь была средней блондинкой с мелированными бликами, которые предполагали, что она собирается добраться до платинового цвета Инглиш.

Я рассмеялась.

— Спасибо. И ты тоже.

Она отмахнулась плечом.

— Понятное дело. Помнишь мою пару, Кери, из «Спаркс»?

Я взглянула на девушку, сидевшую рядом с ней, и поняла, что действительно помню ее. Пару недель назад она работала официанткой в баре. Никогда бы не подумала, что Уитли все еще даже разговаривает с ней. Она была печально известна своими плохими отношениями.

— Привет. Рада снова тебя видеть.

Кери покраснела.

— И я тоже.

Но мое внимание привлекла красивая негритянка, сидевшая в самом начале лимузина. Она целыми днями ходила в обтягивающем черном платье. Ее натуральные волосы были уложены в кольца, а глаза покрыты золотыми тенями. Она была похожа на небесную богиню.

— Чарли! — воскликнула я.

Гэвин бросил взгляд на Шарлотту.

— Тебя зовут Чарли?

Она рассмеялась.

— Те, кто знает меня всю жизнь, называют меня Чарли. Ларк, как только выйдем отсюда, я тебя обниму.

— Согласна.

— Откуда вы знаете друг друга? — спросил Гэвин, обнимая Чарли за плечи.

— Она вроде как лучшая подруга моего брата, — объяснила Шарлотта. — Льюиса Уоррена.

— Ах да, я слышал о нем.

Чарли нахмурилась. Расследование дела «Уоррен Энтерпрайз» стало для всей семьи ударом. Я сомневалась, что Чарли хотела говорить об этом.

Я переключила свое внимание на Инглиш, чтобы предоставить Чарли и Гэвину немного уединения. Она посмотрела на меня. Я узнала этот взгляд.

Анна понизила голос и спросила:

— Почему ты пришла с Сэмом?

— Мы не вместе. Он живет в Бруклине, и я подумала, что будет проще, чем делать еще одну остановку, забирая его.

— И он не мог встретиться с нами у Корта?

Я пожала плечами.

— Думаю, нет.

— Не думай, что я не знаю твои игры. Ужасная Ларк вернулась и захотела поиграть?

— Нет, — настаивала я. — Серьезно… Мы просто друзья.

— Ни один парень с глазами не захочет просто дружить с тобой в этом платье. Ты практически сейчас в нижнем белье.

Я закатила глаза.

— Ничего подобного.

— Чертовски сексуальном белье, но все же…

— Тогда мне не составит труда привлечь внимание всех завидных холостяков, которых ты взяла на себя смелость пригласить.

Инглиш дьявольски улыбнулась.

— Отлично.

Я не могла удержаться от смеха, но вскоре после того, как мы прибыли на место, поняла, что Инглиш говорила совершенно серьезно. Она приготовила все для Корта, взяла напитки и повела меня через комнату. Подальше, как можно дальше от Сэма.

— Ладно… Первый парень — Калеб Хендрикс. Он профессиональный бейсболист. Сегодня он делает пожертвование вместе с Кортом. Он вырос в Лос-Анджелесе, но переехал сюда около десяти лет назад ради своего бейсбола.

— Что у меня общего с бейсболистом? — спросила я, широко раскрыв глаза.

— У него хорошая задница. Кого это волнует?

— Инглиш…

— Послушай, это просто игра. Нет никаких условий и никаких условий твоих родителей. Просто поговори с ним и познакомься. Это дело случая.

Я вздохнула и кивнула.

— Прекрасно. Хорошо познакомлюсь с Калебом.

Инглиш притянула меня к себе, представила нас, а затем ускользнула прочь, как змея, которой и была.

Я нерешительно улыбнулась парню, прежде чем сделать глоток шампанского.

— Значит, ты играешь в бейсбол?

— Ага. А ты фанатка?

Я рассмеялась и отрицательно покачала головой.

— Не совсем. У меня нет времени на спорт с загруженностью на работе, и в основном я занималась спортом в северо-восточной школе, пока росла в Верхнем Ист-Сайде.

Он поднял брови.

— А, так вы здесь выросли?

— Да.

— Постой-ка, Ларк… Сент-Винсент?

Я нахмурилась, услышав, как он произнес мою фамилию, будто тут же прикрепил знаки доллара.

— Э-э… да.

— Курорты Сент-Винсент?

— Да, — выдавила я. — Это компания моих родителей. Но я на них не работаю. Я занимаюсь подготовкой выборов мэра.

Он сморщил нос.

— Эх. Она мне никогда по-настоящему не нравилась. Она похожа на заносчивую сучку, тебе не кажется?

Я застыла на месте. Да, его точно можно вычеркнуть из списка.

— Скорее всего я не стала бы работать на нее, если бы думала, как ты.

— Эй, не обижайся.

— Нет, конечно, нет. — Я огляделась и увидела «спасательный круг». Кэтрин вошла в комнату. — Прошу прощения. Я только что увидела свою подругу.

— О, э-э… Ладно. Ты не хочешь, чтобы я…

— …нет, все в порядке. Спасибо.

Затем я поспешила прочь так быстро, как только могла. Между долларовыми знаками на моем имени и тем, что он назвал Лесли сукой, я никак не могла прийти в себя. Неважно, была ли у него красивая задница в бейсбольных штанах или нет.

— Слава богу, ты пришла, — сказала я Кэтрин, как только подошла к ней.

Она выгнула идеальную бровь. Выглядела потрясающе, но под ее внешней маской скрывалось что-то еще. Как будто на ней было больше косметики, чем обычно, чтобы скрыть круги под глазами. Должно быть, она страдала бессонницей. К тому же она похудела. Худеть для нее было нехорошо.

— Ларкин, — сказала она, целуя меня в щеки, как будто мы были в Париже, а не торчали в городе все лето. — У тебя такой вид, будто ты процветаешь.

— Как поживаешь?

— Замечательно, конечно. — Кэтрин пожала плечами. Ей не нужно было говорить, о чем она на самом деле думает. Пенн и Натали остались в Париже на лето, облегчая ей жизнь в светском обществе. Но ее ссора с Кэмденом заставила ее вернуться ко всем своим ужасным привычкам. Если бы существовала отдельная сущность, которая была бы Ужасной Кэтрин… этим летом она явно должна была бы выйти наружу.

— Конечно, — тихо сказала я. — Я скучала по тебе. Хреново, что команда не собирается уже вместе.

Кэтрин оглядела нашу молодую, новую группу.

— Похоже, ты нашла нам замену.

Я рассмеялась.

— Никто не заменит нашей команды.

Она нахмурилась.

— А может и стоило бы.

Я даже не знала, что ответить. Мы прошли вместе через многое. Я никогда не хотела кого-то другого. Но на самом деле сейчас все было по-другому. И новая группа друзей может помочь что-то улучшить в наших отношениях в команде.

— О боже, — едва слышно прошептала Кэтрин.

— Что? — спросила я и тут же поняла, почему она это сказала.

Прибыл Кэмден под руку с Фионой Беркшир.

— Не могу поверить, что он появился с ней, — выдавила я.

Кэтрин только еще выше подняла голову. Она была королевой. Ее ничто не беспокоило. Но я знала, что все это была показуха.

Подошел Кэмден. Он отпустил Фиону и притянул к себе Кэтрин. Собственнически, поцеловав ее в губы.

— Моя прекрасная жена.

— Привет, Кэмден.

Я не поняла, как у нее не сорвался голос.

— Привет, Кэтрин, — сказала Фиона с понимающей улыбкой.

Кэтрин не ответила. Даже не обратила на нее внимания. С таким же успехом Фиона могла быть просто пустым местом.

— Надеюсь, твоя постель была такой же теплой, как и моя, — насмешливо произнес Кэмден.

Выражение лица Кэтрин не дрогнуло.

— Я не ожидала, что ты будешь аскетом. Учитывая все обстоятельства.

Затем она взглянула на Фиону. Только один раз. Мельком.

Вызов.

Черт. Кэтрин была очень хороша в этом. Я была готова ударить их обеих за то, что они так себя вели. Но все же… Я могла склонить шляпу перед хорошей игрой, когда наблюдала ее.

— Эй! — Фиона ахнула.

— Пойдем. Нам надо сфотографироваться вместе, — сказал Кэмден. — Не хотелось бы, чтобы кто-нибудь подумал, будто со Злой Ведьмой из Верхнего Ист-Сайда что-то не так.

Мне хотелось, чтобы Кэтрин отказала Кэмдену. Но если я что-то и знала о ней, так это то, что приличия имеют большее значение, чем реальность.

— Скажи своей собаченке, чтобы она слушалась, — сказала Кэтрин.

Странное выражение промелькнуло на лице Кэмдена. Это был не гнев. А голод. Как хищник, поймавший свою жертву. А потом он взял Кэтрин за руку и отвел от Фионы, которая тут же надулась.

Я тут же отвернулась, чтобы избежать неприятного разговора. Насколько я могла судить, Фиона получила то, что заслужила.

— Эй, с Калебом ничего не вышло? — спросила Инглиш, материализуясь словно из воздуха.

Я отрицательно покачала головой.

— Он назвал Лесли сукой.

Глаза Инглиша расширились.

— Ну да, этого не было в его профиле. Парень номер два?

Я перевела взгляд на Сэма, который смеялся, стоя вместе с Кортом и Гэвином. Было бы намного проще подойти к ним. Но опять же, это тоже будет медленная пытка для меня.

— Ладно, еще один парень, — согласилась я.

— Отлично. Это Дэнни Парк. Он владеет фармацевтической компанией. Каждый год он жертвует миллионы долларов на помощь бедным, оплачивая их медицинские расходы. Он как бы полная противоположность тем жадным крупным фармацевтическим компаниям, которые ты точно знаешь. Кроме того, он учился в Брауне. Итак, ура!

— Брауне, хм, — удивленно переспросила я. — Обычно эти типы заканчивают один из университетов «Большой тройки Айви». Хорошо… И так Дэнни. (Тройка университетов Лиги плюща — тройку лидеров среди лучших вузов США составляют Гарвардский, Принстонский и Йельский университеты. — прим. пер.)

Инглиш снова представила меня, но на этот раз я постаралась быть более открытой. Дэнни был симпатичнее Калеба, похож на ведущего из «Сумасшедших богатых азиатов», если бы только у него был британский акцент.

И только когда я поняла, что пью уже с Дэнни третий бокал, почувствовала себя немного навеселе. Я даже дала ему свой номер телефона. Какого черта? Это было так не похоже на меня. У меня не было свободного времени на сегодняшний день, а что говорить об остальных днях, приближающихся к ноябрю. Дать свой номер было так глупо.

— Я принесу нам еще по одному бокалу. Все еще шампанское? — спросил Дэнни со своей наградной улыбкой.

— Да. Это было бы здорово.

Он отошел за выпивкой к официанту, и тут внезапно появился Корт Кенсингтон.

Я вздрогнула от неожиданности.

— Привет, Корт!

— Что ты делаешь? — спросил он.

— Гм… разговариваю с Дэнни. Ты знаешь Дэнни Парка?

— Нет, — отрезал Корт, — не знаю. Почему ты с ним разговариваешь?

Мои брови нахмурились.

— Нас познакомила Инглиш.

— Я имею в виду… ты нарочно пытаешься заставить его ревновать?

На этот раз мои брови поднялись к потолку.

— Заставить кого ревновать?

Он уставился мне в глаза, и весь Верхний Ист-Сайд затопил его взгляд.

— Ты это серьезно, Ларк?

— Я не понимаю, о чем ты говоришь.

— Ты одна из нас. И должна понимать, что делаешь. Я видел, как ты расправлялась с моим братом, — сказал он ровным голосом. — Это классическое поведение для Ларк. Разговаривать с несколькими парнями, смеяться, флиртовать и улыбаться, откидывать волосы, открыто раздавать номер своего телефона. Это же классика.

Мое хорошее настроение испарилось.

— Подожди… Ты думаешь, я пытаюсь заставить кого-то ревновать? Нарочно?

Его глаза впились в меня, и я застыла, когда поняла, о ком он говорит. Ледяная вода плескалась по моей спине, когда все его слова слились воедино. Он говорил… Сэм ревновал меня к Калебу, а потом к Дэнни.

— Ты знаешь обо мне и Сэме, — прошептала я.

Он приподнял бровь.

— Это было очевидно, когда я впервые увидел вас вместе.

— И ты думаешь, что я заставляю его ревновать?

— Безумно, — сказал он, когда Дэнни вернулся.

— Держи, Ларк, — сказал Дэнни, протягивая мне еще один бокал шампанского.

Корт поднял бровь.

— Поступай как, знаешь.

Затем он быстро исчез.

— Что это было?

Я сделала глоток и в замешательстве покачала головой.

— Понятия не имею.

С чего бы Сэму меня ревновать?

Если только… он не сказал Корту то, что не известно мне.

20. Ларк

Я использовала первый попавшийся предлог, чтобы сбежать от Дэнни. Он оказался хорошим парнем, но Корт разрушил все очарование нашей беседы. Словно околдовал меня, а теперь я вернулась к реальности.

Организатор благотворительной акции постучала по микрофону. Она рассказала о благотворительной организации «Интерсити спортс», которая принесет пользу различным видам спорта от пожертвований на этом мероприятии. Включая более десятка видов спорта с участием мальчиков и девочек в возрасте от трех до восемнадцати лет. И как они надеялись, что подростки уйдут с улиц и займутся спортом, благодаря пожертвованным деньгам сегодня.

Корт и Инглиш стояли в стороне, ожидая момента, когда он выйдет на сцену. Но я побрела к остальным своим друзьям. Гэвин, Шарлотта, Уитли, Кери и Сэм стояли перед сценой. Кэтрин и Кэмден только что отошли в сторону. Я видела, как Кэмден кивнул Корту, а Корт улыбнулся своему старому другу. Их дружба все еще смущала меня, но у меня была своя команда, так что… может для них двоих это тоже была своего рода «команда».

Наконец, я подошла к Сэму. Он искоса взглянул на меня. Выражение его лица было непроницаемым. На этот раз я понятия не имела, что происходит. Неужели он ревнует? Почему он ревнует? Что такого он рассказал Корту, что тот заявил мне о ревности Сэма? И почему это заявление заставило меня немедленно бросить однозначно хорошего парня, чтобы узнать почему Сэм меня ревновал?

— Завела нового друга? — спросил Сэм, опрокидывая остатки выпивки.

— Да, на самом деле, завела. Инглиш вбила себе в голову безумную идею, будто у меня имеется свободное время. Итак, она поставила перед собой задачу попытаться меня познакомить, — сказала я ему, внимательно наблюдая за ним. — Разве это не безумие?

— Безумие, что тебя решили познакомить или что у тебя есть на это время?

— И то и другое.

Он, казалось, обдумывал мои слова.

— У нас нет времени. Это уж точно. Для тех, кто не работает над выборами.

Мое сердце заколотилось сильнее от его слов. Может… он имел в виду, что у меня не будет времени ни на кого, кроме него.

— Это правда, — медленно согласилась я.

— Но не безумие, что она решила тебя с кем-то познакомить, — он убрал с моего лица выбившуюся прядь волос. — Я даже не могу поверить, что ты до сих пор одна.

Я сглотнула.

— Не везет мне наверное.

— Вот как ты это называешь?

На это у меня не было ответа. Потому что это было не совсем то, что я сказала. Мне не нравился ни один из парней, которых предлагали мне родители. Я не хотела встречаться с кем-то из кампании для удобства. И я не знала, как познакомиться в приложении для знакомств, что было рискованно. Я не могла полностью доверять этим людям, и мне было с ними не по себе. Несколько раз я даже делала профиль, мне приходилось лгать, кто я, что, по опыту, было не лучшим способом начинать отношения.

К счастью, мне не пришлось отвечать, потому что Корт вышел на сцену с Калебом и каким-то другим парнем, которого я никогда раньше не видела. Инглиш сунула в руку добровольцу гигантский чек, и тот передал его одному из организаторов вечера.

— Мы просто хотели бы поблагодарить всех троих джентльменов за их щедрые пожертвования. Калеб Хендрикс выделил четверть миллиона долларов на помощь нашей молодежной бейсбольной программе. Джесси Рамирес пожертвовал еще четверть миллиона долларов на помощь нашей молодежной футбольной программе. И потрясающий Корт Кенсингтон оказался так добр, что передал целый миллион долларов на помощь нашими программами по лакроссу, хоккею на траве, теннису, парусному спорту и другим видам командного спорта. Корт, не хотите ли сказать несколько слов?

Мои глаза расширились. Корт дал миллион долларов? Черт возьми. Инглиш, должно быть, действительно уговорила его на это. Не думаю, что он когда-либо раньше делал пожертвования в своей жизни.

Корт шагнул вперед, выглядя на каждый дюйм золотым мальчиком, каким хотела его видеть Инглиш.

— Большое спасибо, Линда. — Он коснулся ее плеча и одарил очаровательной улыбкой, покорявшую каждую женщину, с которой он сталкивался. — Мне очень приятно сегодня находиться здесь. Как многие из вас знают, я играл в лакросс, когда рос, и даже играл в студенческий лакросс за Гарвард. Этот спорт я люблю и в который верю. И не думаю, что этот спорт должен быть привилегией для немногих, в него могут играть все. — Он ослепительно улыбнулся. — Вот почему я рад находиться здесь сегодня с Калебом и Джесси, жертвуя деньги на улучшение этих программ. И если кто-то хочет еще внести пожертвования, предлагаю это сделать сегодня. Спасибо.

Толпа зааплодировала. Даже я. Это была хорошая речь. Держу пари, что ее написала Анна. Она определенно выглядела довольной собой.

Корт пожал руку джентльменам, сделал несколько снимков, прежде чем уйти со сцены в направлении к Инглиш. Они обменялись несколькими напряженными словами, прежде чем Корт прошмыгнул мимо нее в явном раздражении. На ее лице появилось решительное выражение. Я уже видела его раньше. Это выражение появлялось, когда она занималась с другими знаменитостями, когда ей необходимо было привести их в форму. Что она старалась проделать и с Кортом.

— Ну и речь, — пробормотал Сэм. — Я не могу поверить, что он может просто подарить миллион долларов.

— Что для кого-то миллион долларов с девятизначным трастовым фондом? — пробормотала я, все еще продолжая наблюдать за Кортом и Инглиш.

— Этого я тоже не могу себе представить.

Я отшутилась.

— Не думаю, что многие могут.

— Ты совсем не такая, какой была пять лет назад.

— Да, но это я. И деньги тут не причем. За деньги счастья не купишь. На самом деле, большинство этих людей, которых я знаю, у которых есть все, довольно несчастны. И я была самым счастливой тогда в кампании, когда притворялась, что у меня почти ничего нет. Так что не думаю, что трастовые фонды имеют какое-то чертово значение, за исключением того, что они могут прикрывать такие катастрофы, как с Кортом.

— Я не жаловался, — спокойно заявил он.

Краем глаза я заметила, что ко мне приближается Инглиш. Понимая, что это значит.

— О боже.

— Что? — спросил он, увидев, куда я смотрю.

— Инглиш сегодня как… продавец подержанных автомобилей.

— Ты когда-нибудь бывала на стоянке подержанных автомобилей?

Я нахмурилась.

— Ну, нет, но это образное выражение.

Он тихо рассмеялся над моим смятением.

— Понимаю.

— Спаси меня, — взмолилась я.

Наши взгляды встретились. Я умоляла его о помощи своим взглядом. Да, я согласилась с планом Инглиш… в некотором роде. Но теперь я устала. Весь вечер как на работе я вела светскую беседу. И хотя я хорошо провела время с Дэнни, меня больше интересовало то, что Корт сказал о Сэме. Если это правда, то что это значит, и должна ли я задуматься о нас снова.

— Пожалуйста, — прошептала я.

Наконец он кивнул.

— Прикинься пьяной.

Я подчинилась, допивая свой напиток и слегка натыкаясь на него с хихиканьем.

— Прости.

Он протянул руку, чтобы поддержать меня с веселым выражением на лице.

— Похоже, кто-то выпил слишком много.

— Ларк, эй, — сказала Инглиш, подойдя к нам. — О боже, ты что, напилась?

Я захлопала ресницами, глядя на нее.

— Думаю… Дэнни носил мне слишком много выпивки. Я сбилась со счета.

Она вздохнула.

— Ну, черт.

— Да, но… Я в полном порядке, — настаивала я.

— Ты не в порядке. Мы, наверное, должны отвезти тебя домой. Но я должна побыть здесь с Кортом еще какое-то время. — Она прикусила губу.

— Я могу отвезти ее домой, — предложил Сэм.

— О нет…

— Без проблем. Все равно завтра на работу. Наверное, мне пора тоже идти, иначе утром буду не выспавшийся.

— Уверен? — Инглиш явно не одобряла, но не могла сказать, что она на самом деле чувствовала к Сэму.

— Полностью.

— Хорошо, — согласилась она со вздохом. — Спасибо. Я буду у тебя в долгу.

— Не стоит, — ответил он, подхватывая меня за локоть и направляя к выходу.

— Пока, Инглиш, — крикнула я ей.

Она помахала рукой, еще раз покачав головой.

Как только мы вышли из главного бального зала, я со смехом выпрямилась.

— Сработало как заклинание.

— Да, я не знал, хочешь ли ты уйти, но нам действительно нужно завтра на работу.

— Меня вполне устраивает сейчас уйти, — честно призналась я.

Мы поймали такси, чтобы отвезти меня с Сэмом ко мне домой. По дороге мы странно молчали. Не неудобно, а просто… тихо. Как будто то, что будет сказано дальше, вызовет рябь, и ни один из нас не хотел быть первым, кто окунет палец в воду.

Наконец такси остановилось у моего дома. Я расплатилась, Сэм последовал за мной.

— О, ты можешь воспользоваться такси, если хочешь, — сказала я ему.

Он пожал плечами.

— Нет. Я поеду на метро.

— Уверен? В этом костюме? — Я потянулась и провела рукой по передней части смокинга. Он был совершенством.

— О да. Наверное, я об этом не подумал, — сказал он со смехом. Он не отстранился от моей руки. — Не привык к такой красивой одежде. Я могу взять «Убер» или другое такси.

— Хорошо. — Я замешкалась на пороге своего дома. Выпила достаточно, чтобы почувствовать себя смелой. Моя рука все еще лежала на его костюме. Я должна вернуть его обратно. И должна уйти. Но не могла. — Можно тебя кое о чем спросить?

— Конечно.

— Ты ревновал меня сегодня вечером? — прошептала я, глядя на него с румянцем на бледных щеках.

При этих словах он замер. И я подумала, что зашла слишком далеко. Задала не тот вопрос в конце нашего прекрасного вечера. Но слова Корта никак не выходили у меня из головы.

— Да, — сдавшись, ответил он.

— Потому что я разговаривала с другими парнями?

Он коротко кивнул. Мои пальцы вцепились в лацкан пиджака. Хотя не должны. Ужасная Ларк была бы рада. Она затащила бы его внутрь в ту же секунду. Но я не могла. У меня шла внутренняя борьба.

— Но почему? — спросила я, заставляя свои пальцы отпустить лацкан его пиджака.

— Ты знаешь почему.

Я подняла бровь.

— Не думаю.

Он открыл было рот, чтобы ответить, но тут же закрыл. Мне казалось, он так и не ответит. Просто развернется и уйдет. Но он оставался на месте.

Вместо этого его руки легли мне на бедра. Длинные, шершавые пальцы впились в шелк платья. От ощущения его прикосновения у меня вырвался писк. Он по-настоящему до меня дотрагивается, боже сколько лет я этого не ощущала.

Я едва могла думать, не говоря уже о том, чтобы говорить, когда он сделал два шага вперед. Моя спина ударилась о кирпичную стену моего дома. Грудь вздымалась, когда я смотрела в его бездонные глаза. И в них отражались мои глаза. Наши тела тесно прижимались друг к другу. Скрип кирпича по спине был единственным, что напомнило мне, что это не сон.

— Сэм, — выдохнула я. Не знаю, говорила я ему остановиться или нет.

Но он не сказал ни слова. Ни одного. Когда его губы обрушились на мои.

Я задохнулась от шока, желания и отчаяния. Я так хотела его. Мои губы приоткрылись. Его язык пожирал. И каждое движение, каждое прикосновение говорило: «Да, да, да». На вкус он был как виски, вокруг него витал запах свежего мыла. Он был чистым эротизмом для моего изголодавшегося тела.

Мои руки зарылись в его темные волосы, притягивая ближе, целуя сильнее. Пробуя его на вкус, желая, нуждаясь в нем. Наши тела знали этот танец. Мы исполняли его много-много раз в Мэдисоне. Это было похоже на хореографию, до боли знакомую и полную страсти.

А потом мир снова обрушился на меня.

Я опустила руки ему на грудь и оттолкнула его. Всего на дюйм. Ровно настолько, чтобы дышать.

— Я не могу, — выдохнула я. — Не могу. Это не… нечестно.

Сэм откинул голову назад. Вздох сорвался с его губ, и он закрыл глаза, как будто ему было больно.

— Черт.

— Да, — выдохнула я.

Потом он снова посмотрел на меня. И в его взгляде появилось что-то еще.

— Мы с Клэр расстались, — я застыла.

— Что? Когда… когда это случилось?

— Помнишь, как я вошел в лифт, поднимаясь к Корту?

Мой разум пошатнулся, прежде чем мысли догнали.

— Это было несколько недель назад!

— Да.

— Почему ты мне не сказал тогда? — потребовала я ответа. — Так вот почему ты так странно вел себя на работе?

— Я был тогда не в лучшем состоянии. Она уехала в турне по Европе на двенадцать недель и рассталась со мной вечером перед отъездом.

— Черт, — произнесла я. — Жестко.

— Ага. И затем… Я не знаю. Не хотел… чтобы ты думала, что я тобой пытаюсь отыграться за нее. Мне показалось это безумным и самонадеянным, что ты все еще можешь хотеть быть со мной. Потом мы на днях опять стали друзьями в «Булочке». Я не хотел портить наши отношения. Поэтому пообещал себе, что расскажу тебе все после мероприятия.

— Подожди… Так вот почему ты пригласил меня на бургеры?

— Ага. Я как раз собирался тебе сказать. Но ты была там такой счастливой. И… я не смог.

Я отошла от стены и подняла руку. Что-то похожее на ярость пробежало по моим венам. Если бы он пришел ко мне, когда все произошло, я была бы для него другом. Ничего не ожидая. Но сейчас… сейчас все выглядело двулично. Он нарочно ничего мне не говорил, заставляя меня страдать все эти недели, заставляя гадать, что же, черт возьми, произошло с нашими «друзьями». И сейчас он сказал мне об этом только потому, потому что должен был.

— Ларк, — пробормотал он.

— Думаю, тебе еще нужно время, чтобы во всем разобраться.

— Это не то, что…

— Нет, — отрезала я. — Я не хочу, чтобы ты использовал меня для решения своих проблем. Я никогда не была такой девушкой. И ты не должен так со мной поступать.

— Я имел в виду совсем другое.

— Да, но именно так я себя чувствую.

Затем глубоко вздохнула и пошла прочь.

Это было нелегко. Я хотела, чтобы Сэм сказал мне, что он был неправ, сказал, что мы могли бы все исправить. Но я не хотела ничего слышать. Не сегодня. Не после того, как последние пару недель он заставлял меня теряться в догадках, что я сделала не так. Или что я каким-то образом заставила его ревновать, когда он был уже совершенно свободен, но мне об этом не сказал.

Мне надоело играть в эти игры.

21. Ларк

На следующий день я все еще злилась.

И на следующий день после этого.

И на следующий день после, после этого.

Любой, кто меня знал, наверняка видел, что я была немного на себя не похожа. Я работала так же самоотверженно, как и раньше. Но в моем темпе присутствовала ярость. Спокойствия не было, которое я всегда излучала, даже когда очень нервничала, находясь в стрессе.

Деми кивнула, встав передо мной.

— Я сразу же займусь этим.

— Спасибо.

— Эй, Ларк, все в порядке?

— Все отлично, — ответила я без энтузиазма, продолжая печатать на клавиатуре.

— Ты кажешься немного… напряженной.

— Разве я не всегда такая?

— Ну, да. Я имею в виду, что у тебя каждый день сумасшедший. Просто хотела поинтересоваться, как ты.

Я выдавила улыбку, которая больше походила на оскал.

— Я в порядке. Спасибо, Деми.

Это был обман, и я заметила, как она приняла мой ответ с озабоченным выражением на лице. Я продолжила атаковать клавиатуру, прежде чем, наконец, закончила записку, которую мне нужно было отправить. Тяжело вздохнула и откинулась на спинку стула. Что, черт возьми, со мной не так? Мне нужно было найти способ расслабиться и отпустить эту ситуацию. По крайней мере, отпустить ее на работе.

Проблема была в другом… Я даже ничего не рассказала Инглиш.

Она жила со мной, видя мое безумное беспокойство, а я не могла себя заставить сказать ей, что она оказалась права. Она была права с самого начала. Сэм оказался плохой идеей. И если я буду продолжать в том же духе, он разобьет мне сердце, как было в первый раз.

— Ларк, — позвала Аспен по интеркому. — Тебе звонят по первой линии.

— Не сказали, кто?

— Дэнни Парк? Знаешь такого?

На самом деле знала.

Я совсем забыла, что дала ему свой номер. Я была немного занята тем, что произошло после вечеринки.

— Я возьму трубку, — сказала я Аспен и нажала кнопку первой линии. — Говорит Ларк Сент-Винсент.

— Ларк, — произнес Дэнни своим спокойным, четким голосом. — Это Дэнни… с вечеринки в прошлые выходные.

— Точно. Рада тебя слышать.

— Я пытался дозвониться по твоему сотовому, но он все время переключал меня на голосовую почту, а потом твоя почта переполнилась.

Я ударила себя по лбу. Совсем забыла об этом. Я избегала телефонных звонков, как чумы, и никогда не отвечала на незнакомые номера. Успокаивая себя тем, что если это важно, то оставят голосовое сообщение. Кроме… когда он не мог этого сделать.

— Извини. Как ты нашел номер моего офиса?

— Ты упомянула, что работаешь на предвыборную кампанию мэра. Поэтому я просто позвонил и попросил с тобой соединить. Они перенаправили меня к тебе.

Ой. Это же было так очевидно.

— Понятно. Мне очень не хочется прерывать наш разговор, но я действительно должна бежать на встречу.

— О, да. Без проблем. Как насчет того, чтобы я позвонил тебе сегодня вечером, и мы могли бы поболтать?

— Конечно.

Я практически чувствовала его улыбку через телефон.

— Отлично! Ну, если увидишь номер 212, то это я.

— Хорошо. На этот раз я обязательно отвечу, — сказала я с хриплым смехом.

— С нетерпением буду ждать.

Мы попрощались, и я повесила трубку.

Кроме… У меня не было встречи, на которую должна была бежать. Поэтому покраснела и разволновалась, что он сумел найти мой номер после того, как я не ответила на его звонки. Я достала сотовый и просмотрела список пропущенных звонков. На самом деле было несколько пропущенных звонков с одного и того же номера 212. Я быстро очистила голосовую почту и сделала мысленную заметку поговорить об этом с Инглиш позже. У меня было такое чувство, что я знала, что она мне может сказать. Но мне нужно было выложить ей все.

К восьми часам вечера я уже была так измотана, поэтому была готова отправиться домой. Аспен ушла два часа назад по какому-то делу. Я вышла из своего кабинета и из здания, когда увидела его.

— Привет, — сказал Сэм, появляясь из тени.

Я сделала глубокий вдох и выдохнула.

— Привет.

— Мы можем поговорить?

— Я не хочу сейчас говорить.

— Мы не можем просто так этого избегать.

Я сунула бумаги под мышку и подняла сумочку.

— Очень мило с твоей стороны.

Он поморщился.

— Хорошо. Я это заслужил. Но если бы мы могли просто поговорить…

— Нет, — отрезала я. — Я не готова к разговору. Ты можешь подождать, пока я буду готова?

— Можешь сказать, когда это случиться?

— Не знаю.

Я сделала шаг в сторону. Часть меня хотела броситься в его объятия. Другая часть была слишком противоречива, не могла понять, что она хочет. Было здорово, что Сэм теперь был один. Но не было ничего хорошего в том, что он со мной был не честен. Не тот фундамент для начала отношений.

— Мне просто нужно время, — честно призналась я.

Затем с болью в груди я толкнула открытую дверь и вышла на ветреную Нью-йоркскую улицу.

— О боже, прекрати! Джош, стой! Я не могу, — крикнула Инглиш в трубку, когда я вошла в квартиру.

На ее лице была огромная улыбка, и она говорила своим самым девчачьим голосом. Тем, который говорил, что она так ужасно влюблена, что готова лопнуть от счастья по швам.

В любой другой день это было бы музыкой для моих ушей. Но в данную минуту ее голос скрежетал мне по сердцу. Поэтому я как можно скорее нырнула в свою комнату.

Инглиш и Джош были чертовой иконой. Самая очаровательная пара Голливуда. Должно быть, ей было тяжело находиться вдали от него столько времени. Для них обоих.

Я зевнула, закинула руки за голову и нахмурилась.

— Какого хрена?

В углу моей комнаты стояла пакеты «Бергдорф Гудман».

— Откуда, черт возьми, взялись?

Я подошла к пакетам и обнаружила фиолетовую карточку, лежащую сверху.

«Ларк, дорогая, ты так хорошо смотрелась в платье от Бэджли Мишки, что я взяла на себя смелость купить тебе несколько новых вещей этого сезона. В частности, платье Элизабет Каннингем идеально подойдет для ужина в компании Сент-Винсент в выходные Четвертого июля.

ХСВ»

Моя мать. Клянусь.

Мне нужно было найти способ выкрасть у нее ключ от моей квартиры. Потому что я была не в восторге, что она наведывалась ко мне, когда хотела, и оставляла одежду в моей чертовой комнате. Это было вторжение в частную жизнь. Не говоря уже о другом способе, которым она пыталась контролировать меня. Подарки, которые она покупала, были лишь предлогом, чтобы пригласить меня на корпоративный ужин. У меня не было никаких планов по управлению семейной компании. И вообще, в эти выходные я собиралась работать.

Я только покачала головой и затолкала пакеты в угол, прежде чем снять свой рабочий костюм. Накинула черную ночную рубашку, которая идеально подходила для этой жары, так как она была легкой и воздушной. Собрала волосы в пучок и вернулась в гостиную.

Инглиш, к счастью, закончила свой разговор. Хотя она все еще светилась.

Потом нахмурилась, увидев выражение моего лица.

— Плохой день?

— Нужно экстренно мороженое, — сказала я ей, открывая морозилку и доставая контейнер с мороженым с шоколадным печеньем.

— О боже.

Я схватила ложку и устроилась на диване.

Она последовала за мной, поджав под себя ноги, готовая меня слушать.

— Итак, я наконец-то узнаю, почему ты ходишь по квартире, как ураган.

— Мы с Сэмом целовались.

У Инглиш отвисла челюсть.

— Ларк!

— Ага. А потом он сказал, что они с Клэр расстались.

— Подожди, что?

— Ага. А потом он стал оправдываться, почему не сказал мне об этом несколько недель назад, когда все произошло. Все случилось в тот день, когда мы отправились к Корту на пробный прогон.

— О боже.

— Ну, в общем, я сказала ему, что не хочу, чтобы меня использовали, чтобы он оставил меня в покое, пока он будет разбираться со своими проблемами.

— Черт, — сказала Инглиш. — Неудивительно, что ты так разозлилась.

— Ага. Ну, он пытался поговорить со мной сегодня на работе. Но я его отшила. Я не знаю, что ему сказать. И Дэнни звонил, думаю, обещал позвонить сегодня вечером. Я даже не знаю, что ему сказать.

— Ладно, успокойся. Слишком много всего сразу, — заявила Инглиш. Она выхватила у меня ложку и вонзила ее в мороженое. — Итак, Сэм теперь ни с кем не связан. Он хочет поговорить с тобой. И он поцеловал тебя.

— Правильно.

— Но Дэнни тоже звонил и, вероятно, хочет пригласить тебя на свидание.

— Думаю, да.

— Хм…

Я снова взяла ложку и положила в рот еще кусочек мороженого.

— Я не знаю, что мне делать.

— Ты не знаешь или не хочешь самой себе признаться? — спросила она интуитивно.

— В идеальном мире?

Она кивнула.

Я глубоко вздохнула и продолжила:

— Я бы попробовала еще раз с Сэмом.

— Понимаю.

— Я знаю, что он тебе не нравится.

— Я никогда такого не говорила, — ответила Инглиш. — Я сказала, что мне не нравится то, чем у вас все закончилось в прошлом. Что он разбил тебе сердце. Я не хотела, чтобы тебе снова причинили боль.

Я пожала плечами и взяла еще мороженого. Может в мороженом с печеньем были ответы.

— Ты не хочешь встречаться с Дэнни, — сделала вывод Инглиш.

— Не совсем. Он показался мне милым. То есть я дала ему номер. Но он просто не был…. — Я вздохнула. — Я знаю, что до сих пор не отошла от Томаса. Трудно быстро забыть.

— Но ты можешь с Сэмом забыть обо всем?

Я неохотно кивнула

Могла. Даже несмотря на то, что теперь с Сэмом все пошло наперекосяк. Это было так прекрасно и легко, когда мы тогда были вместе. Нас столько связывало, казалось, будто нас тянет друг к другу. До того как я узнала о Клэр, мы были как магниты. Даже после этого я солгала бы, сказав, что мы были просто друзьями. Это всего лишь ложь, которой мы успокаивали друг друга. Потому что этот поцелуй сказал все.

— Ладно, — Инглиш повернулась ко мне всем телом, — я была против Сэма с самого начала. Но думаю, тебе нужно дать ему еще один шанс.

— Что? — ахнула я с набитым ртом мороженым.

— Выслушай меня. Сэм всегда был для тебя таким парнем. Неважно, насколько ты была сломлена или как злилась на него… ты все еще хотела быть с ним. Ты все еще хотела все исправить. И ты сильно изменилась с тех пор. Может и он тоже. Думаю, ты должна рискнуть. Потому что, если ты этого не сделаешь, всегда будешь задаваться вопросом: «А что, если…?» Ты будешь сравнивать каждого парня с ним. Интересно, ждет ли он на каждом углу? Тебе нужно выяснить, действительно ли он тот парень, который тебе нужен. Даже если это означает поставить на карту свое сердце.

— Не знаю, Инглиш. Как мне снова это пережить? Я так буду уязвима, — я содрогнулась, — это похоже на риск

— Рассчитанный риск. Ты взвешиваешь шансы и решаешь, перевешивают ли плюсы минусы. Ты уже знаешь вероятность неудачи. Уже пережила провал. Это не выборы. Тебе не придется заранее планировать все ходы. И не потребуется года, чтобы понять, какой результат ты сможешь увидеть в первый вторник ноября. Просто… попробуй.

— Так просто, да? — Спросила я свою подругу, которая знала все о рисках, разговаривая с девушкой, которая никогда не рисковала…не говоря уже о своем сердце.

— Самое легкое и самое трудное, что ты когда-либо сделаешь. Отпустишь его, если ничего не получится и будешь жить дальше.

Я вздохнула и прикусила губу.

— Возможно, я рискну.

22. Сэм

Я поднял последнюю коробку и поставил ее сверху на стопку из коробок, которую сделал в единственном свободном углу квартиры.

— Вот и все, — сказал я своей теперь уже пустой квартире.

После того как я сильно облажался с Ларк, пришел домой к себе в квартиру и увидел, что вещи Клэр смотрят на меня со всех сторон. Она не вернется до конца лета, и тогда нам придется решать, что делать с нашей общей квартирой. Но я не мог держать ее вещи у себя перед носом.

Если я собираюсь прожить здесь еще пару месяцев, то не смогу видеть ее каждый день. Только не так. Нет, если я собираюсь двигаться дальше.

Хотя было уже почти два часа ночи, я начал собирать ее вещи. И собирал всю неделю, когда возвращался с работы.

И это были последние.

Это означало, что стены теперь были пустыми, боковые столики и журнальный столик были свободны от разного хлама, ее ящики и половина крошечного шкафа тоже опустели. Мне пришлось купить новое постельное белье. Я расставил свои поделки из дерева по всей комнате, чтобы было похоже, что украшала ее не только Клэр. Но комната все еще выглядела пустой.

Все, что имело значение, это то, что больше я не чувствовал присутствие Клэр повсюду.

После того дня, когда у меня произошла стычка с Ларк и сбора вещей, последнее, что мне хотелось, идти в пентхаус Кэмдена Перси и играть с ними в покер. Но Корт настаивал, чтобы я присутствовал на их ежемесячной игре.

Я пытался отговориться, что не могу показаться, потому что у меня нет бай-ина за десять тысяч долларов. Конечно, Корт согласился ссудить меня деньгами. Не думаю, что я смогу когда-нибудь вернуть ему долг, если все проиграю. Хотя это мне казалось маловероятным, поскольку мы с братом Джейком выросли на покере. Но все же…

Я провел рукой по волосам и быстро принял душ. Переоделся в брюки и застегнул рубашку на все пуговицы, а затем поехал на метро на Манхэттен. Я никогда раньше не был у Кэмдена. Он жил на верхнем этаже башни Перси, и найти его было очень легко.

Мысль о том, что меня пригласили на верхний этаж башни Перси, все еще сбивала с толку. Я, ничтожество, большую часть жизни занимавшийся строительством в сельской местности Северной Каролины. Даже три года в университете Дьюка не подготовили меня к тому, чтобы подняться на лифте к нему домой.

Но именно это я и сделал.

И я попытался оторвать челюсть от пола, когда вошел в резиденцию Кэмдена. Казалось, я только что попал во дворец. Словно приехал к королю. Роскошь была везде, все было пышно и экстравагантно. Гостиная со сводчатым потолком, но я понятия не имел, как такой шедевр можно было сделать с архитектурной точки зрения. Я построил много домов за свою жизнь, но это было что-то совсем другое.

Винтовая лестница, ведущая на второй этаж. Картины выше моего роста на стенах. Позолоченный центр сервировки на обеденном столе в собственной отдельной комнате. И кругом очень много свободного пространства.

В Нью-Йорке пространство считалось роскошью. Открытое и пустое… это было невероятно. И страшно. Потому что я думал, что дом Корта был богатым. Но не подозревал, что есть еще один уровень богатства, намного выше. Уровень, кто управлял гостиничной компанией «Перси», в то время как Корт держался в стороне от бизнеса Кенсингтонов. Судя по тому, как выглядел этот дом, Кэмден Перси мог быть Скрудж Макдаком.

— Пялишься, — произнес женский голос и высокие каблуки застучали по мрамору фойе.

Я ожидал увидеть Кэтрин и был удивлен, обнаружив, Инглиш.

— Э-э, да. Как можно не пялиться на все это?

— Со временем к этому привыкаешь.

Я недоверчиво покачал головой.

— Не понимаю, как смогу к этому привыкнуть.

— Это ты сейчас так говоришь.

— Итак, вы знаете, где будет проходить игра в покер?

Она кивнула.

— Знаю.

Но выражение ее лица говорило, что она не собирается мне сообщать об этом. Что у нее на уме было что-то другое. Вполне вероятно, что есть только одна причина, о которой она хотела бы со мной поговорить. И я сомневался, что это был Корт.

— Я мастер, — наконец произнесла Инглиш. — Я заставляю проблемы уходить.

— Понимаю. Ты можешь заставить меня исчезнуть.

Она отрицательно покачала головой.

— Ты меня неправильно понял. Я не хочу вмешиваться. Но она не выдержит еще один раз разбитого сердца.

Я в замешательстве наклонил голову.

— Не думаю, что ей грозит разбитое сердце.

— Это мы еще посмотрим.

— Она даже не хочет со мной разговаривать, — сказал я. — Я пытался.

— Ладно, посмотрим, — сказала она, повернулась и пошла прочь.

Что посмотрим? Что, черт возьми, это значит? Что Ларк захочет со мной поговорить? Почему у женщин все так сложно? Почему нельзя просто сказать, что она имела в виду?

— Ты идешь? — спросила Инглиш.

Я раздраженно выдохнул, но последовал за ней через огромный пентхаус в бильярдную с блестящим деревянным покерным столом в центре.

— Ты пришел, — сказал Корт, пожимая мне руку. — Достаточно легко нашел?

Я чуть не рассмеялся.

— Ага. Очень просто.

— Вот видишь, Инглиш, — сказал Корт. Его глаза сузились, а голос стал резче, когда он заговорил с ней. — Все хорошо. Только мы вчетвером за дружеской игрой в покер. Немного шотландского виски и немного кубинских сигар. Теперь ты можешь уйти?

Она только моргнула.

— Вижу, Корт.

— Тебе не нужно со мной нянчиться.

— Поверь мне. Я не хочу делать ничего подобного. Но ты печально известен своими плохими решениями. Я останусь здесь на долго, чтобы убедиться, что ты ничего не натворишь. Тебе может показаться, что жар прессы поутих, но публика порочна. Если ты отвернешься хоть на минуту, то через мгновение окажешься на главных полосах бульварных газет.

Корт стиснул зубы и повел меня к столу. Я занял место между Кортом и Гэвином.

— Ты играл раньше? — спросил Гэвин с усмешкой, поигрывая своими фишками.

— Один или два раза еще дома.

— Отлично, — усмехнулся Гэвин. — Блэкджек — это больше моя игра. Но мне нравится время от времени играть в покер по-дружески.

— Ты дерьмово играешь в блэкджек, — сказал Кэмден. Он ловко перетасовал колоду раз, другой.

— Нет. Помнишь, как мы ездили в Вегас в колледже? — спросил Гэвин. — Я выиграл пятьдесят тысяч.

— Ты всегда перевираешь ту поездку, — сказал Кэмден и приподнял бровь. — Мы с Кортом обыграли тебя на сотню. Ты вышел с пятьюдесятью в общей сложности. Потом ты попытался жениться на стриптизерше.

Я рассмеялся, когда Гэвин отмахнулся.

— Этот брак все равно аннулировали бы. И она была очень горячей!

— Ты напился, — напомнил ему Кэмден. — А когда ты наливаешься пивом, то тебе все девушки кажутся прекрасными.

— Корт, давай. Поддержи меня! — попросил Гэвин.

Корт только пожал плечами.

— Кэмден прав.

— Да пошли вы оба. Я выиграю у вас, а потом мы поговорим.

Кэмден посмотрел на меня с легкой усмешкой.

— Игра должна быть веселой.

Я улыбнулся в ответ, готовый увидеть, насколько плох был Гэвин на самом деле. А также удивился, увидев, что Кэмден казался мне почти… нормальным. Здесь, в собственном доме, с друзьями, ему не нужно было напускать на себя вид. Это было почти то, что сказал Корт, что Кэмден не притворяется с ним один на один. Они прикрывали друг другу спины. И теперь, каким-то образом, втянули в это меня.

Примерно через час после начала игры мы выпили полбутылки виски, и Кэмден вытащил сигары. Инглиш наконец поднялась со своего места, уткнувшись в телефон.

— Ладно, ребята, это чертовски скучно. Корт был прав, — сказала она, подавляя зевок.

— Мы можем сделать это более интересным для тебя, — сказал Гэвин, похлопав себя по колену, словно приглашая ее присесть.

Она приподняла одну бровь.

— Да будет тебе известно, у меня черный пояс. Я бы пересмотрела твое предложение.

Гэвин захохотал.

— Ты, наверное, можешь надрать мне задницу.

— Запросто. — Она снова обратила внимание на Корта. — Дай мне знать, если я тебе понадоблюсь.

— Не волнуйся, не понадобишься, — сказал он, отворачиваясь от нее и возвращаясь к картам.

Она пожала плечами, а затем вышла из комнаты. Гэвин следил за ней взглядом, пока она не скрылась из виду.

— Уф, какая она горячая штучка, — сказал он.

Корт нахмурился.

— Бл*ть, даже не думай об этом, чувак.

— Что? Тебе не терпится ее трахнуть?

— Это даже не рассматривается, — сказал Кэмден.

— Она огромная заноза в заднице, — выдавил Корт. — Не важно, что она горячая. Кроме того, она замужем.

— Раньше тебя это никогда не останавливало, — сказал Гэвин с дерьмовой ухмылкой.

— Да, но теперь это меня останавливает.

— А как насчет тебя? — спросил Кэмден, отвлекая внимание от Корта. Он смотрел прямо мне в глаза.

— А что насчет меня?

— У вас с Ларк все плохо.

Я пожал плечами.

— Ты всем рассказал, Корт?

Корт рассмеялся и, наклонившись вперед, закурил сигару.

— Я ни хрена ничего не говорил Кэмдену. Это просто чертовски видно.

— Подожди… ты и Ларк? — спросил Гэвин, широко раскрыв глаза.

— За исключением нашего самого забывчивого чувака на планете, — добавил Корт.

— Так ты собираешься что-то с этим делать? — спросил Кэмден. Его глаза пристально смотрели в мои. Как будто у него был свой магнетизм, который заставлял тебя хотеть ответить. — Когда тебе что-то нужно, ты просто это берешь. Однако ты должен сделать шаг.

И на мгновение мне показалось, что он говорит о себе, а не обо мне.

— Да… может и так, — согласился я.

— Правильно, — заявил Корт, хлопая меня по спине. — Ты получишь свою девушку.

Кэмден кивнул.

— И еще, — он посмотрел на фишки, — ты, бл*дь, обыграл нас?

На этот раз мой смех был искренним. У меня было в три раза больше фишек, чем у всех остальных. На данный момент у Корта и Гэвина почти ничего не было.

— Я же сказал, что играл дома.

Улыбка Кэмдена стала шире.

— Молодец. Не думаю, что кто-то когда-то так обыгрывал меня в покер, как ты. — Он поднес сигару к губам и откинулся на спинку кресла. — Корт, ты сделал правильный выбор. В следующий раз прошу ко мне.

В тот момент мне казалось, что я только что был зачислен в тайное общество. Вот только это общество было еще более элитным.

И хотя мне было хорошо, что меня приняли… мои мысли были заняты Ларк. Что-то в словах Кэмдена задело меня за живое. Теперь мне нужно было понять, как получить то, что я хочу.

23. Ларк

— Что за черт? — простонала я.

Открывая с трудом сонные глаза и потянувшись к телефону, жужжавшему на ночном столике. Наконец телефон затих. Я уронила голову обратно на подушку, стараясь вернуться к тому сну, в котором пребывала. Но сон не приходил.

И вдруг услышала стук в дверь.

— Уф, — пробормотала я, выбираясь из постели.

Провела рукой по лицу и поспешила к входной двери. Похоже, Инглиш спокойно продолжала спать. Если это еще один пьяный идиот ошибся квартирой, я, черт возьми, убью кого-нибудь. Теперь я понимала, почему родители хотели, чтобы я переехала в другую квартиру. Если так пойдет и дальше, возможно, соглашусь с ними и перееду. Для меня сон был чертовски важен.

Я рывком распахнула дверь, готовая обрушить на голову придурка проклятья. Но вместо этого увидела Сэма, занимавшего весь дверной проем. Он был в темно-синих брюках и бело-синей рубашке на пуговицах, с растрепанными волосами и каким-то затуманенным взглядом. От него пахло табаком и бурбоном. И у меня вдруг пересохло во рту от его вида, словно он явился прямиком из моего сна.

— Что ты здесь делаешь? — выпалила я.

— Пришел повидаться с тобой, — произнес он ровным голосом, растягивая гласные. Он выпил достаточно, поэтому прислонился к дверному косяку, хотя не был пьян.

— Я же сказала, что не готова что-либо обсуждать.

— Я не хочу ничего обсуждать, — ответил он.

Потом его руки оказались в моих волосах, его губы чувственно прижались к моим, будто они всегда принадлежали мне. Его язык прошелся по моей нижней губе, прося разрешения войти. У меня вырвался стон от такого напора. Он выбил весь воздух из моих легких, мысли — из головы и силу противостояния — из тела. Боже, я чертовски хотела его, его поцелуев и все остального.

Он скользнул руками по моим плечам, бокам, талии. Я вздрогнула от его прикосновения. От ощущения его тела, слишком долго я этого хотела.

— Сэм, ты…ты должен определиться, — сказала я, крепко сжимая его рубашку кулаками. Хотя не могла понять, то ли я хотела его притянуть к себе, то ли оттолкнуть.

— Я уже определился.

— Определился?!

— Ты. Я хочу тебя, — он покусывал мой подбородок. — Только тебя, Ларк.

— О, Господи, — выдохнула я, а затем потянула рывком его в квартиру.

Он ногой закрыл за собой дверь.

Наши губы снова сомкнулись, голодные, по-собственнически.

— Да, — прорычал он мне в губы. — Да.

И я сдалась.

— Пожалуйста, — простонала я.

— Все, что угодно.

Чего я хотела? Я хотела его. Я только что призналась в этом Инглиш… и самой себе. Я решила попробовать, чтобы выяснить, к чему может все привести. Несмотря на то, что в прошлом у нас был неудачный опыт, который закончился для нас не очень хорошо, это не означало, что мы обязательно должны повторить ту историю.

У нас было что-то новое. Это как перевернуть новую страницу. Начать все с чистого листа. Все и даже больше. С Сэмом. Во всех отношениях это чувствовалось, как правильное решение.

Несмотря ни на что, мы нашли дорогу друг к другу. Хотя легче было злиться на него. Скрывать тот внутренний огонь и думать, что уже ничего невозможно исправить. Мы слишком сильно ранили друг друга, нанеся непоправимый ущерб. Мое сердце, как бумага, было разрезано на мелкие кусочки, и как бы я ни старалась его склеить, оно не могло уже быть прежним. Но оставалась надежда.

Надежда, что мы сможем пережить прошлое и двигаться дальше. Что он снова полюбит мое бумажное склеенное сердце. Найдет те недостающие кусочки и соберет их все вместе.

Именно эта надежда заставляла меня повести его в спальню. Не обращая внимания на Инглиш, которая спала в гостевой спальне.

— Боже, как я скучал по тебе, — выдохнул он. — Так чертовски сильно.

Мои внутренности растаяли от его слов.

— Я тоже по тебе скучала.

— А это… Я не помню, чтобы ты спала в ночнушках, — его руки скользнули по низу моей шелковой ночной рубашки.

Я совершенно забыла, что на мне надета эта маленькая сексуальная рубашка.

— В Висконсине было холодно, — напомнила я.

— Ах, да. Я глубоко сожалею, что мы работали в таком снежном штате.

Его руки нырнули под ночнушку, прошлись по верху моих бедер, по коже, остановившись у трусиков. Мое тело содрогнулось от прикосновения. Длинные пальцы Сэма, с грубой, шероховатой кожей, точно зная мое тело, двигались уверенно. Без остановок, без вопросов.

— Ты тоже не носил такую одежду, — сказала я, начиная расстегивать его рубашку.

Он ухмыльнулся.

— Что толку в костюмах, когда я проводил целые дни на улице, проводя агитацию среди граждан или стучался к ним в двери?

— Ну, мы оба изменились, — задумчиво произнесла я.

Он приподнял мой подбородок, заглянув в глаза.

— Но между нами кое-что осталось неизменным.

Мои руки замерли на его рубашке. Я сглотнула, очарованная его взглядом.

— Кое-что… да… неизменным.

Он ухмыльнулся, стягивая через голову рубашку и бросая ее на деревянный пол моей спальни.

— Например, как сильно я тебя хочу.

Я прикусила губу.

— Ты была самой красивой женщиной, с которой мне удалось познакомиться, — сказал он, теребя низ моей ночнушки. — В тех самых нелепых туфлях на каблуках в висконсинской зиме. Я был поражен тогда.

— Если я правильно помню, ты не возражал, когда на мне были туфли на шпильках в постели, — сказала я, расстегивая пуговицу на его брюках.

— Нет, — подтвердил он.

Затем приподнял за края мою ночную рубашку, я не останавливала его, стянул через голову, она приземлилась рядом с его рубашкой на полу. Я стояла голой, если не считать маленьких дерзких трусиков. Соски были возбуждены, он с голодными темными глазами рассматривал мои груди.

— Есть еще кое-что, что я хотел бы увидеть, если я правильно помню, — сказал он, прижимая меня к кровати.

— И что же это? — выдохнула я.

— Так же ты хороша на вкус, как я помню.

У меня перехватило дыхание.

Его руки скользнули вниз по задней части моих бедер, приподняли мою задницу над слишком высокой кроватью. Но его это нисколько не беспокоило, так как Сэм был довольно крупным мужчиной. Он просто опустил меня на кровать, мягко прижав спиной к одеялу.

Скользнул пальцами по моей обнаженной коже, двигаясь к паху. Не торопясь, прошелся другой рукой по моей ключице, по рассыпанным светлым веснушкам моей маленькой груди. Я уже давным-давно перестала смущаться своей маленькой груди. Но то, как его руки обхватили каждую грудь, пощипывая соски пальцами, было похоже, словно он обожал мою маленькую грудь.

Я стала извиваться, как только он скользнул языком по соску, втягивая его в рот.

— О боже, — выдохнула я, отчего тут же с силой зажмурилась, а сердце екнуло.

Он оставил левую грудь и перешел к правой. Нежно прикусил чувствительную кожу, заставив меня вскрикнуть от удовольствия.

— Черт, мне так же нравятся звуки, которые ты издаешь, — простонал он.

Он щелкнул языком по соску, и я запричитала.

Сэм продолжал спускаться ниже, проводя руками по моему животу и округлым бедрам. Он подцепил пальцем резинку трусиков и стянул их, оставив меня абсолютно голой.

— Сэм, — взмолилась я.

Он приподнял мою ногу и начал целовать колено, двигаясь вверх. Каждый поцелуй был нежным, роскошным и мучительным. Если я думала, что мы просто трахнемся и покончим с этим, то должна была признать, что явно ошибалась. Все казалось намного сильнее и намного больше. Он помнил каждый дюйм моего тела. Я снова вздрогнула от мысли, что он хочет заново познакомиться с моим вкусом.

— Мне нравится, когда ты произносишь мое имя, — сказал он, покусывая внутреннюю сторону моего бедра.

Я что-то пискнула. Он придвигался все ближе и ближе к заветной цели. Я подтолкнула свой пах к его лицу. Он только усмехнулся, выдохнув и подув на самый чувствительный бугорок, затем перешел к другому колену. Я готова была уже воспламениться, а он так и не добрался до главного блюда.

С левой ногой он обходился, не торопясь так же, как и с правой. Не торопливо его губы оказались у моей сердцевины, пульсирующей от желания. Он опустил голову, застыв в дюйме от жаждущей киски. Медленно, очень медленно, провел пальцем по складкам, скользя по моему мокрому возбуждению от его действий.

— Черт, — выдавил он. — Черт, Ларк.

— Да, прошу тебя.

Его большой палец переместился к моему клитору, несколько раз обведя маленький бугорок. Я чуть не спрыгнула с кровати. Черт побери, мастурбация — ничто по сравнению с ним. А он еще даже не вошел внутрь. Это было только начало, «коктейльный час» перед главным событием. Я была тем главным событием на этот вечер.

Затем его язык заменил палец, это было так чертовски приятно, что мне казалось, что я отключилась на несколько секунд. Когда он лизнул клитор, раздвинув киску, скользнул пальцем внутрь. Я сжалась, все мое тело сжалось и напряглось.

Я и не подозревала, как была близка, находясь на грани оргазма. Не хотела, чтобы он останавливался. Ни на секунду. Я хотела всего, что он готов был мне предложить.

И он предлагал, скользнув еще одним пальцем. Затем согнул внутри пальцы и начал двигать ими. Поднимая меня до крещендо. Музыка заполнила мои уши, пока он лизал и сосал, усиливая мое удовольствие.

На долю секунды у меня хватило сил открыть глаза, взглянув на него между ног. И в этот самый момент он посмотрел на меня. Самоуверенная улыбка отразилась на его лице, видно он увидел по моему ошеломленному лицу и остекленевшим глазам, что я пребывала в чистом блаженстве… и все это сделал он.

— Черт, — простонала я.

Он продолжал двигать пальцами, не останавливаясь, а я все поднималась выше и выше в своем блаженстве. И как раз в тот момент, когда я была готова перешагнуть грань, запустила руки в его темные волосы и прижала его лицо к себе. Я вскрикнула, когда меня накрыла волна. Оргазм рикошетом пронзил все тело. И только когда я перестала кричать, наконец отпустила его голову.

Он улыбался мне так, словно только что выиграл главный приз. Я обратила внимание на его напрягшийся член под брюками. Но ему, казалось, было все равно, так как он продолжал вращать пальцами в киске, пока я продолжала кончать от затянувшегося оргазма.

— Так… чувствуется, — выпалила я. Тело сотрясалось от его продолжающихся ласк после оргазма.

— Мое любимое время прикасаться к тебе. Ты так возбуждена, кажется, что вот-вот взорвешься снова.

Я покраснела, мне было приятно, что он помнил об этом. Что он хочет проделать все снова.

— И на вкус ты точно такая же, какой запомнил.

Я покраснела еще сильнее.

— Есть еще кое-что, что я хочу вспомнить, — сказал он с дьявольской усмешкой.

— Что? — Мне удалось прийти в себя.

Он бросил брюки на пол. Его черные боксеры последовали за брюками, во всей красе открыв его член. От его вида у меня потекли слюнки. Как и все остальное в нем, он был… большим. Он был не просто огромным. Он, черт возьми, знал, как с ним обращаться. И, мать твою, я хотела его.

— Бл*дь. Хочу вспомнить, каково это — заниматься с тобой сексом.

Я медленно кивнула и указала на тумбочку.

— Второй ящик.

Он ухмыльнулся и достал презерватив. Я наблюдала, как он ловко его раскатал. Все тело до сих пор дрожало от оргазма. Черт, я тоже хотела прикоснуться к нему. Хотела взять его в рот. Но своей киской я хотела его больше. Гораздо больше. Причем сию минуту, черт побери.

Он вернулся к кровати и забрался на меня сверху, его член возвышался между нами. Оперся на локти, устраиваясь между моих ног. Потом убрал у меня с лица выбившуюся прядь.

— Ты хочешь этого? — спросил он, по-видимому, впервые осознав, что ворвался ко мне и не спросил, чего я хочу. — Не хочу…

— Да, — ответила я. А потом уже спокойнее, глядя ему в глаза, сказала: — Да.

Краткого согласия было достаточно для нас обоих. Да. Он скользнул глубоко внутрь одним сильным толчком до самого конца. Я выдохнула, наполовину задыхаясь, наполовину всхлипывая, пока он растягивал мои стенки. Потом двинулся, растянув еще чуть-чуть. Такой чертовски большой.

Я крепче сжала его за шею, удерживая на месте, медленно привыкая к ощущениям. Мужчина, способный занять весь дверной проем, был явно немаленьким, заполняя и другое.

Он просто наклонил голову к изгибу моей шеи и поцеловал нежно, успокаивающе, вверх и вниз. Одна рука скользнула мне под спину, прижимая наши обнаженные груди друг к другу. Он укусил меня за шею, и все мое тело сжалось, когда по шее пробежали мурашки.

Он хмыкнул.

— Черт… ты такая тугая.

А потом все стало превосходно. Я толкнулась к нему бедрами, он начал двигаться, с содроганием выскальзывая и опять входя.

Как только он снова начал двигаться, мы оба пропали. Он сел, обхватил меня за бедра и глубоко вошел. Мне казалось, с одной стороны, что я не смогу этого вынести. С другой, хотела, чтобы он вошел еще глубже. И он каким-то образом это сделал. Он продолжал двигаться, самозабвенно. Я вцепилась в одеяло, выгнула спину и закричала снова и опять. Я была уверена, что сейчас разбужу все здание. Но мне было наплевать.

— Ларк…

Но он не успел закончить фразу, погрузившись в последний раз, я снова увидела звезды перед глазами. Взорвалась как по команде, как только он жестко и быстро вошел. Он вздрогнул, мы вместе достигли оргазма. Затем волны стихли, мы вместе рухнули на берег, проваливаясь в никуда.

Оба тяжело дышали, он выскользнул и снял презерватив. Крепко прижал меня к себе и поцеловал в макушку. Сил больше не было, тела превратились в желе.

— Похоже на сон, — сказала я ему, почти засыпая у него на груди.

— И все же это реальность.

— А что будет утром?

Он провел рукой вверх и вниз по моей спине.

— Я приготовлю тебе завтрак перед работой.

— А что будет на работе?

— Не думай об этом, все получится.

Я тихонько рассмеялась и зевнула.

— Очень похоже на меня, много думать.

— Не беспокойся о работе. Мы будем вести себя осторожно. Теперь, когда ты у меня есть, я не отпущу тебя.

Прозвучало немного устрашающе. Но в данный момент я не могла собраться с силами, чтобы досконально обдумать его слова.

— Хорошо, — сказала я и притянула его еще ближе. — Я тебя тоже не отпущу. Несмотря ни на что. 

IV. КТО ВООБЩЕ МОЖЕТ МЕНЯ БРОСИТЬ?