Сезон лжи — страница 5 из 6

32. Ларк

Клэр целовала Сэма.

Моего Сэма.

А я просто стояла. Потому что понятия не имела, что мне делать. Например, как, черт возьми, это вообще произошло? В этом не было никакого смысла. Она не могла… не должна была находиться здесь. Она должна была вернуться только через несколько недель.

Наконец Сэм, казалось, вышел из своего оцепенения. Он схватил Клэр за плечи и отодвинул на расстояние вытянутой руки. Она отступила на шаг, но я видела ее покрасневшие глаза и опухшее лицо.

— Что ты здесь делаешь? — наконец спросил Сэм.

— Я-приехала-домой-рано-и-все-ужасно-и-я-скучала-по-тебе, — сказала она, невнятно связывая все слова вместе со слезами, снова подступившими к ее глазам.

— Подожди…подожди, — произнес он, мягко ведя ее обратно в квартиру. — Я не понимаю ни слова из того, что ты говоришь.

— Я скучала по тебе. Я совершила ошибку. Мне очень жаль. Я не должна была уезжать, — сказала Клэр, вытирая щеки. — Я поняла, что все еще люблю тебя. Я люблю тебя. Я вернулась, чтобы все исправить.

Я неловко стояла на пороге, не зная то ли войти в квартиру и остаться здесь. Потому что ничего хорошего не выйдет, если я войду внутрь и услышу, черт возьми, оправдания этой девушки. Клэр была в полном беспорядке. И все же мне хотелось послать ее к черту. Заявив, что поезд ушел.

Та Ужасная Ларк… сделала бы именно это. Другая моя сторона поднимала свою уродливую голову. Отчего мои когти вылезти наружу, зубы удлинились, превратившись в клыки, инстинкты взяли верх. Я хотела, чтобы Клэр было больно. Она не имела права находиться здесь. Она сама ушла от Сэма. А Сэм был моим.

Но… другая часть меня знала, что я не могу сказать и сделать ничего из этого. В прошлый раз с Мелиссой все стало только хуже. На этот раз с рыдающей в его плечо бывшей девушкой ничего не выйдет.

Будет только хуже. Пусть Сэм не увидит, что я не так сильно изменилась, как утверждала. В глубине моей души эта гадюка все еще существовала. Как бы я ни пыталась спрятать эту змею, вогнав в вековой сон, чтобы она никогда не поднимала своей уродливой головы, я не могла убежать от того, кем была. Я была дочерью своей матери. Я была лучшей подругой Кэтрин. Я была в Верхнем Ист-Сайде. Этого нельзя было отрицать. И я чувствовала это в мщении, которое возникало, когда я смотрела на эту плачущую девушку и ничего не чувствовала, кроме того, что хотела заставить ее заплатить за то, что она прикоснулась к моему Сэму.

Я бы назвала это нормальным видом гнева. Обычные люди не должны дотрагиваться до моего парня. Но это было не так.

Это был Верхний Ист-Сайдский уровень «Я разрушу твою жизнь», и никто никогда не узнает. И это меня пугало.

Меня ужаснуло, что это чувство все еще жило внутри меня.

И как-то… Сэм был единственным, кто пробуждал во мне это чувство.

Я сделала шаг назад. Мне не стоило входить в квартиру. Я не знала, что он скажет или какую сцену разыграет Клэр, пытаясь его вернуть. Но знала, что если войду, то часть меня, которую я так старалась похоронить, поднимет голову. И я понятия не имела, смогу ли засунуть и удержать ее от безумных ужасных поступков.

— Ларк, — сказал Сэм, взглянув на меня.

Клэр, казалось, впервые заметила меня.

— Привет, Ларк, — произнесла она, шмыгая носом. — Я не хотела, чтобы ты видела меня такой. Я только что прилетела из Рима, чертовски долгий перелет, так устала. В полном беспорядке. — Она посмотрела на мой шикарный наряд. — О боже, я задерживаю вас? Вы собирались на банкет?

— Э-э… да, — ответил Сэм. — Что-то в этом роде.

— Мне очень жаль. Я не хотела. Я приехала прямо из аэропорта. Нам нужно поговорить.

— Да, думаю, что нужно, — он снова посмотрел на меня.

Я была на полпути к двери, будто была готова бежать в другом направлении. Я увидела, как его взгляд на минуту смягчился. Как будто он хотел сказать что-то, чтобы успокоить меня, но не поняла что.

— Ты хочешь уже пойти на вечеринку? Я встречусь там с тобой.

— Ты хочешь, чтобы я ушла? — удивленно спросила я. Хотя была готова убежать, но не думала, что Сэм сам предложит мне уйти.

— Да. Я имею в виду, у нас с Клэр есть кое-какие незаконченные дела. Встретимся там.

— Конечно.

— Я напишу тебе, — осторожно сказал он.

Я сделала еще один шаг к двери.

— Прекрасно.

— Ларк…

— Увидимся на вечеринке.

А потом развернулась на каблуках и вышла.

Мое сердце колотилось всю дорогу от Бруклина до места, где Томас устраивал вечеринку. Когда я была почти на месте, поняла, что у меня оба приглашения, и попасть внутрь можно только по одному. Теперь уже было слишком поздно возвращаться.

Я не могла вернуться к нему.

Мне не хотелось выяснять, что, черт возьми, там происходит между Сэмом и Клэр.

Не хотела видеть, как мое Ужасное «я» вновь появляется перед моими глазами. Как будто темная энергия просачивается в грудь и вторгается в мои чувства.

Но я не могла остановить нарастающую панику. Нарастающую тошноту.

Потому что в каком-то смысле, во всех отношениях, я должна была это предвидеть. Клэр раньше времени решила вернуться домой. Повеселилась в Европе, потом поняла, что Сэм — красивый, замечательный, стабильный Сэм — именно тот человек, который ей нужен в жизни. А кто бы не понял?

И сейчас все повторится, как в прошлый раз. Хотя он утверждал, что бросил меня не ради Мелиссы. Но он все же пригласил ее в конце президентской кампании. Она жила у него в квартире. Он верил ей больше, чем мне. Я не знала Клэр. Она показалась мне милой за те две секунды, как мы познакомились. Но я не сомневалась, что она сможет проделать все то же самое, что и Мелисса.

Сэм опять меня бросит. И вернется к ней. К идеальной маленькой Клэр, с ее идеальной чертовой скрипкой, с ее милой, нормальной семьей, которая, конечно же, не врывается в его жизнь и не оскорбляет его.

Он может сказать, что я ему не подхожу. Но, возможно, в этом и была проблема. Возможно, восприятие и реальность были слишком сильно искажены. И он снова захочет кого-то вроде Клэр. В конце концов, это не он порвал с ней. Он неделями оплакивал ее отъезд, мне даже не сказал. Он не хотел мне говорить.

При мысли об этом меня затошнило. Но мои мысли никак не хотели заткнуться. Накручивая меня и показывая все мои самые темные страхи. Как заезженная пластинка, ударяя по самым больным местам, царапая иглой воспоминания.

Такси высадило меня перед неприметным офисным зданием. Я никогда не была здесь раньше. На улице было тихо и пусто. Не совсем то место, где я ожидала вечеринку.

Тем не менее я следовала инструкциям на приглашении и постучала в дверь.

— Приглашение? — спросил мужчина.

Я протянула ему приглашение. Он взял его, сунул в карман и жестом пригласил меня пройти по коридору.

— Последняя дверь в конце коридора.

— Спасибо, — сказала я с растущим чувством беспокойства.

Это что за здание, чем-то напоминает пивную? Совсем не в стиле Томаса.

Я жалела, что приехала сюда. Одна. Что, если я снова столкнусь с Томасом? Со всеми моими эмоциями, бурлящими внутри, я не могла позволить себе дать ему почувствовать вкус Ларк, которой была, отрезая ему яйца.

Глубоко вздохнув, я открыла дверь в конце коридора, и у меня отвисла челюсть. Я не знала, чего ожидать. Скорее всего ждала несколько карточных столов в крошечной прокуренной комнате, но то, что увидела было нечто другое. И уж точно не несколько столов, собранных вместе, чтобы устроить эту вечеринку. Видно, что эта «вечеринка» существовала уже какое-то время. На первый взгляд здесь было не меньше дюжины покерных столов. Я заметила стол для рулетки, кости, блэкджек и даже несколько игровых автоматов у стены. Из скрытых динамиков играла музыка, а в центре танцевала группа девушек в мини-платьях. Между столами были установлены платформы, и девушки в лифчиках и стрингах танцевали на них.

Это была не какая-то маленькая игра в покер, которую придумал Томас. Это было полномасштабное казино в самом центре Манхэттена. О нем я никогда не слышала.

Мой взгляд скользнул по комнате. Я заметила Корта за одним из покерных столов. Кэмден стоял рядом с Фионой, хлопающей ресницами. Он казался равнодушным к ее присутствию. Затем я обнаружила Кэтрин не совсем у стены, она никогда не соизволила бы выглядеть как желторотый цветок, но сидела достаточно далеко ото всех. Я нигде не видела ни Гэвина, ни Уитли.

И Томаса, если уж на то пошло. Что меня вполне устраивало.

Я прошла через комнату к Кэтрин, небрежно потягивающей шампанское. Как будто ее муж не стоял рядом с другой женщиной.

— Ты пришла, — сказала Кэтрин, когда я появилась перед ней.

— С трудом.

Кэтрин склонила голову набок.

— В чем дело?

— Ни в чем.

— За кого ты меня принимаешь? Я знаю тебя всю жизнь. Вижу, когда с тобой что-то не так. Ты потеряла свое сияние. — Она резко вдохнула, ее глаза сузились. — Сэм причинил тебе боль?

Боже, иногда Кэтрин была слишком интуитивной.

— Да. Ну, нет. Не знаю. Его бывшая девушка поджидала нас в квартире, когда мы случайно заехали к нему. И он решил остаться и поговорить с ней. Велел мне идти сюда без него. Сказал, что скоро приедет или напишет.

Кэтрин сморщила нос.

— Напишет? После того, как сказал тебе уйти?

Другую часть я не могла объяснить Кэтрин. Она никогда не боролась со своим «я» из Верхнего Ист-Сайда. Она была именно такой. Или бери как есть или не трогай.

Она говорила мне тогда, чтобы я не запихивала свою Ужасную Ларк слишком глубоко. Просто нашла бы баланс между моими двумя «Ларк». Или еще лучше, пусть Ужасная Ларк возьмет верх на некоторое время, чтобы взглянуть, может все будет намного лучше. Тогда мне не придется стараться все время Ужасную Ларк держать в узде. Но я хотела несколько другого. Так ведь?

— Да. Она рыдала и говорила ему, что все еще любит его.

— И ты не сломала ей шею из-за такой наглости? — едко заметила она.

— А ты, Рен? — я указала глазами на ее мужа.

— У нас другое дело, — холодно ответила она. — И ты это знаешь. Мы с Кэмденом договорились. Ты с Сэмом выбрали друг друга.

— Ты права. Мне не следовало сравнивать. Я уверена, что тебе хочется выцарапать ногтями глаза Фионе.

— Я подумывала об этом, — сказала она, слегка нахмурившись, прежде чем эмоции исчезли. — Но он не стоит того удовольствия, которое может получить от этой сцены.

— Похоже, что мы обе в полной заднице.

Невольно я еще раз проверила телефон, ожидая сообщения от Сэма. Но ничего не было.

Кэтрин положила ладонь на мой телефон.

— Перестань все время на него смотреть. Это только усиливает твой стресс.

— Ага, — сказала я, запихивая телефон обратно в сумочку.

Но когда я снова подняла глаза, то увидела самого последнего человека, которого хотела бы увидеть в данную минуту. Ну, возможно, Томас действительно был вторым после Клэр в эту конкретную ночь. Не то, чтобы я хотела, чтобы он приближался ко мне.

— О нет, — пробормотала я.

Кэтрин подняла глаза и прищурилась.

— Я справлюсь с Томасом.

— Здравствуйте, дамы, — сказал Томас с опасным блеском в глазах. — Наслаждаетесь вечеринкой?

— Могло быть и лучше, — сказала Кэтрин, делая еще один глоток шампанского.

Это явно было не то, что Томас хотел услышать. Его ноздри раздулись, как только Кэтрин ответила.

— А ты, Ларк? Где твой парень?

— Это не твое дело, — мягко вставила Кэтрин.

— Я слышал, он любит играть в покер. Думал, что вы придете вместе, — сказал он, обнажая зубы в притворной улыбке.

Что-то поднялось во мне. Весь гнев, который я хотела выплеснуть на Клэр, вырвался наружу. Я больше ни секунды не могла выносить эту скользкую ухмылку на его лице.

Я сделала шаг от невозмутимой Кэтрин и вошла прямо в свой Верхний Ист-Сайд.

— Меня ни на йоту не волнует, что ты думал. Все, что меня волнует, — сказала я твердо и ровно, — это чтобы ты убрался к чертовой матери из моего пространства. Я здесь, чтобы по тусоваться со своими друзьями. И ты к ним не относишься. Ты стал не одним из них, как начал запихивать свой член в каждую девушку в «Тиндере». Я рада, что избавилась от твоего ничем не примечательного члена, и мне не нужно, чтобы ты мелькал передо мной. Если не хочешь, чтобы эта маленькая твоя история была доведена до сведения моих родителей, я предлагаю тебе не подходить ко мне.

Томас зашипел в шоке от моей вспышки. За все эти годы я никогда не противостояла ему. Я плакала, горевала, оплакивая потерю дерьмовых отношений. Я усыпляла Ужасную Ларк и меня обошли со всех сторон. Но я больше не позволю какому-то придурку вытирать об меня ноги.

Кэтрин разразилась смехом, настоящим смехом. Она помахала ему пальцами.

— Ты слышал ее. Уходи, она ужалит.

И, к моему изумлению, Томас даже поджал хвост и поспешил прочь.

Кэтрин повернулась ко мне и быстро обняла.

— Это была лучшая Ларкин Сент-Винсент, которую я видела за последние годы. Где ты ее прятала?

— Очевидно, мне нужно было примириться с обеими сторонами моей натуры. Я ведь все еще в Верхнем Ист-Сайде, верно?

— Всегда, — согласилась она. И щелкнула пальцами проходящему мимо официанту. Она взяла с подноса два бокала шампанского. — Принесите еще. — Мужчина кивнул и отступил в толпу. Кэтрин протянула мне бокал и подняла свой. — Я предлагаю тост. За Ларк, Верхний Ист-Сайд, и за то, как мы перестали мириться с мужчинами, которые разрушают весь наш чертовый мир.

— Я выпью за это.

Я чокнулась своим бокалом с ней, и мы обе выпили шампанское. И хотя у меня внутри все сжималось, пока я задавалась вопросом, что именно происходит в данный момент с Сэмом и Клэр в его квартире в Бруклине, чувствовала себя в данную минуту совсем новой.

Типа вариацией Ларк 3.0.

Не совсем во всем хорошей. Не во всем плохой. Просто собой.

33. Ларк

Прошло уже несколько часов, а от Сэма не было сообщений.

Ни звонков. Ни смс-ок. И он, черт побери, так и не появился на вечеринке у Томаса. Не то чтобы он вообще мог появится без приглашения, которое было у меня. Но для этого ему пришлось бы позвонить мне. А он не звонил. Что означало… он все еще был там… с Клэр.

Я не знала, о чем, черт возьми, им нужно говорить в течение двух часов, но я была пьяна и хотела крови. Почти готовая поймать такси и вернуться туда, потребовать ответов. Но я знала, что этого делать не стоило. Несмотря на то, что я высвободила внутри себя как бы Ужасную Ларк, я не была готова зайти так далеко. Он сказал, что напишет. Пока не написал, я напилась, позволяя своему гневу кипеть.

— А мы не можем просто пойти потанцевать? — спросила Уитли, потягивая виски. — Вам обоим нужно немного расслабиться.

— Ты можешь пойти потанцевать сама, — сказала Кэтрин. — Ты танцевала всю ночь. Зачем мы тебе понадобились?

— С подружками веселее.

— Ты можешь в любом месте завести друзей, — напомнила я ей.

— Ну да… но вы двое самые горячие.

— Понятное дело, — сказала Кэтрин, скривив губы.

— И я почти уверена, что Гэвин уже ушел с той брюнеткой. — Она откинула с плеч свои светлые волосы.

— Ты ревнуешь? — ровным голосом спросила Кэтрин.

— С чего бы?

— Что Гэвин кого-то подцепил? — добавила я.

Уитли фыркнула.

— Нет. С чего бы?

— Потому что он тебе нравится, — сказала Кэтрин.

— Вы все неправильно поняли. Мы с Гэвином Кингом как масло и вода. Мы не подходим. Мы можем очень весело проводить время — танцевать и выпивать. Он хорошо танцует.

— Ну, конечно, рассказывай нам байки, — Кэтрин закатила глаза.

— Признаюсь, на него приятно смотреть, — пожала плечами Уитли. — Но вокруг так много мужчин и женщин, на которых тоже очень приятно смотреть.

— Ага, но на Гэвина все же приятней.

— Ладно, как скажешь. Так… ты не пойдешь со мной танцевать?

— Думаю, нам и здесь хорошо, — сказала я ей.

Внимание Кэтрин внезапно переключилось, и я сразу поняла почему. Фиона всю ночь не отходила от Кэмдена. Она цеплялась за него изо всех сил. В основном он испытывал двойственное отношение к ее присутствию. Как будто она была всего лишь реквизитом, а не человеком.

Но сейчас он отошел от стола, за которым играл в покер, оставив Фиону. И двигался прямиком к нам.

Мы с Уитли замолчали, ожидая взрыва приближающейся бомбы.

— Привет, Кэмден, — ровным голосом произнесла Кэтрин. Как будто ее едва ли интересовало его присутствие.

Но он отмахнулся от ее безразличия и взял ее за руку.

— Нам нужно захватить Корта и доставить вас всех домой в целости и сохранности.

Ее глаза слегка округлились.

— Домой? Ты хочешь, чтобы я ушла?

— Нет, ты поедешь со мной домой. Где твое место.

Мы все уставились на него. После вечеринки они жили раздельно. Насколько я знала… они даже не разговаривали, разве что на публике, где их фотографировали вместе. Их тайна была раскрыта относительно устроенного брака и его любовницы. Так что они в какой-то мере сохраняли видимость брака. Но сейчас было нечто совсем другое.

— Я не понимаю, — тихо сказала Кэтрин. В ее голосе слышалось искреннее замешательство.

— Я только что получил наводку от одного знакомого детектива полиции. Он сказал, что если я на этой вечеринке, то мне нужно сию минуту ее покинуть, — произнес Кэмден. — Сюда вот-вот нагрянет облава.

— Облава? — выдохнула я.

Он кивнул, не отрывая глаз от лица Кэтрин.

— Мне нужно вытащить тебя отсюда.

Я видела, как в Кэтрин все внутри бурлит. Он беспокоился о ней. О Кэтрин, а не о Фионе. Может это какая-то уловка с его стороны, чтобы потом ударить Кэтрин побольнее? Или все по-настоящему?

У нас не было времени беспокоиться об этом. Если на вечеринку вот-вот обрушится полицейская облава, нам нужно убираться отсюда как можно быстрее к чертовой матери.

— Я найду Корта, — выдохнула я.

Черт, Инглиш меня убьет, если узнает. Этого не должно было случиться, пока она находилась за тысячу миль через океан.

Я бросилась в толпу, направляясь к столу, где Корт всю ночь подставлял свою задницу. Перед ним лежало значительное количество фишек. Ему явно не понравится, что придется уйти. Я поняла, что он пьян, как только взглянула. По его положению плеч. Иногда он был так похож на Пенна, что это пугало.

— Корт, нам пора, — сказала я, хватая его за руку.

Он даже не взглянул на меня. Отмахнулся с ухмылкой человека, который выигрывает.

— Не могу уйти. Я поймал удачу.

— Кэмден сказал, мы должны уйти сию минуту, — прорычала я. — Сию минуту, — на всякий случай повторила по слогам.

— Кэмден может, бл*дь, засунуть свои слова в задницу, — сказал он с вальяжным видом.

Я встала прямо перед ним, заслонив ему обзор карт.

— Итак, Корт.

— Ларк, что за чертовщина?

Я наклонилась к нему и тихо прошептала на ухо:

— Кэмден получил наводку, что здесь собираются устроить облаву. Мы должны вытащить тебя отсюда немедленно, иначе нас всех арестуют.

Корт отшатнулся, потеряв часть своего хладнокровия.

— Черт. Могу я обналичить фишки?

Я отрицательно покачала головой, беспокойно оглядываясь через плечо. Снова схватила его за руку и попыталась стащить с кресла.

— Давай.

— Ладно, ладно. — Он с любовью посмотрел на фишки. — Я ухожу, ребята. Долг зовет. Бесплатно для всех мои фишки.

Парни засмеялись, явно думая, что я тащу его с гнусными намерениями, но мне было наплевать на то, что они думали. Нам нужно было поскорее выбраться отсюда. Только не хватало еще одного ареста Корта Кенсингтона. Это означало бы точный крах Лесли, ее предвыборной кампании, а также для меня, для Инглиш… и для всех, с кем я работала. Я вдруг почувствовала себя совершенно трезвой от такой перспективы.

Как только мы с Кортом отошли от стола, Кэмден повел Кэтрин и Уитли на выход. Я последовала за ними, направляя в их сторону невероятно, ужасно пьяного Корта. Должно быть, они его накачали алкоголем, потому что он едва держался на ногах. Я не понимала, как ему, черт возьми, удавалось выигрывать в таком состоянии. Если только ему не подыгрывали, заставляя раскошеливаться все больше и больше. Похоже, Томас именно этим здесь и практиковал. Пусть великие толстосумы выиграют много в свою первую ночь, а затем их начнут обчищать.

Я отрицательно покачала головой. Скорее всего вторую часть я так и не узнаю никогда. По крайней мере, у меня дела были поважнее.

— Куда мы идем? — спросила я, когда наконец догнала остальных.

— Кэмден знает здесь черный ход, — сказала Кэтрин.

— Откуда?

Кэтрин пожала одним плечом.

— Это же Кэмден Перси.

Да, полагаю, этого ответа было достаточно.

Меня преследовала невидимая сила. Как будто в любой момент полиция ворвется во все двери и наденет на нас наручники. И все мои планы, и успехи в карьере сгорят в огне. Желудок скрутило узлом, я наполовину тащила, наполовину толкала Корта к запасному выходу, куда нас вел Кэмден.

Никто нас не остановил. Никто не спросил, почему мы уходим и куда вообще направляемся. И все же я беспокоилась… причем сильно.

Предвкушение от опасности перешло в овердрайв.

И я стала не той, кем была. Уже нет.

В старших классах я достаточно вытворяла разного, скрываясь от копов. Нам удавалось улизнуть, мы напивались, курили, купались нагишом и так далее. Достаточно было всего, делали много ужасных вещей. Достаточно того, что мы совершали очень глупые вещи. Я не скучала по тому чувству, будто я находилась в свободном падении, и очень скоро меня поймают.

Разве это не причина, по которой я отказалась от Ужасной Ларк ранее? Может я и смирилась с ней сегодня, когда размазывала Томаса по полу, но я не хотела, чтобы такой была моя жизнь. Не хотела, чтобы меня беспокоили мысли, что… меня могут поймать. Эти мысли отравляли мои отношения с Сэмом в первый раз. Я не хотела их испытывать снова. И все же Сэм тоже делал не все хорошо.

Я была так счастлива с тех пор, как мы соединились. Вскочила с места и использовала слово на букву «Л», даже попросила его переехать ко мне. Глупый шаг.

Мне следовало ожидать, что все станет плохо. Надо было подумать, что всегда случается плохо. Как и всегда.

Потому что я была девушкой не в чьей-то лиге. Кто мог меня бросить? Все.

Бл*дь.

Мои страхи действительно усилились, когда мы спешно вышли через черный ход в пустынный переулок. Сейчас я не могла сосредоточиться на Сэме. Мне просто нужно было увести Корта отсюда и найти способ вернуться домой.

И тут я услышала вой сирен.

— Черт, — выдохнула я.

Кэмден казался внешне невозмутимым.

— Сюда.

Он провел нас по переулку и вывел на главную улицу. Я понятия не имела, где мы находимся. Не знала этот район города так, как Верхний Ист или Мидтаун, или даже Сохо. Я сглотнула, когда наша группа поспешно двигалась вперед, все же стараясь выглядеть непринужденно в коктейльных платьях и костюмах за тысячу долларов.

Вой сирен становился все громче. Я оглянулась через плечо один-единственный раз и увидела приближающиеся к нам машины. Я хотела ускорить шаг, но боялась, что это вызовет у полицейских подозрения. Они заявились на вечеринку, а мы направлялись в другую сторону.

Кэмден наконец остановился.

— Ушли достаточно далеко.

Он указал на ярко освещенную закусочную с вывеской, на которой было написано «Вафли». Внутри закусочная выглядела как типичная закусочная шестидесятых годов с красными кабинками вдоль стен, баром в углублении и дешевыми столиками посередине. Музыкальный автомат что-то играл. Я увидела коллекцию фотографий в рамках, где эта закусочная была признана лучшими вафлями в городе за последние три года. Интересно, кто же на самом деле дегустировал эти вафли, чтобы раздавать такие призы?

Кэтрин сморщила нос.

— Ты хочешь, чтобы я вошла туда?

— Это самое подходящее место, здесь можно подождать, пока я не вытащу своего водителя из этой заварушки, чтобы он нас забрал, — произнес Кэмден. Он рывком распахнул дверь и придержал ее для своей жены.

К моему удивлению, Кэтрин вошла внутрь. Я никогда раньше не видела ее в закусочной. Она не очень часто ела калорийную пищу.

Уитли бросилась за ней.

— Я готова съесть чертовые вафли. Я еще никогда не ела вафли, которые бы мне не понравились.

Корт усмехнулся, глядя на меня сверху вниз. Нисколько не беспокоясь о том, что нам только что пришлось спасаться от полицейского налета.

— Черт, я тоже хочу вафли.

Я покачала головой, глядя, как он неторопливо, пьяно, протиснулся в «Вафли» и присоединился к Кэтрин и Уитли в красной пластиковой кабинки у стены.

— Спасибо, — наконец сказала я Кэмдену, когда выдохнула… немного, по крайней мере, после того, что только что произошло.

Он пожал плечами.

— Не хочу, чтобы кого-нибудь из близких мне людей засекли в этом казино.

— А как же Фиона? — спросила я, впервые осознав, что он только что бросил ее.

Его взгляд метнулся к Кэтрин.

— Как я уже сказал, близких мне людей.

Затем он вошел внутрь. Легкая улыбка коснулась моего лица. Может Кэтрин и не поймет, что произошло, но, держу пари, она все сложит воедино. Что он сразу же бросил Фиону. И направился к Кэтрин — близкому для него человеку. О ней хотел он позаботиться.

Мне хотелось присоединиться к ним. Сесть в этой убогой маленькой закусочной и насытится углеводами с моими друзьями после того, как мы сбежали от полиции. Но моя работа еще не закончилась. Другие тоже должны были узнать об облаве.

Я вздохнула и вытащила телефон. Замерла на мгновение, просматривая не пришла ли смс-ка от Сэма, он обещал несколько часов назад мне написать, но ничего не было.

Ни слова от него.

Стиснув зубы, я набрала номер Инглиш. В Лондоне было чертовски рано. Примерно шесть утра. Но она привыкла к такой жизни, что ее могли разбудить ночью, рано утром, поскольку была знаменитым менеджером по связям с общественностью. Она спала не как обычный человек. Не было ничего необычного в том, что она занималась тайцзи в гостиной в четыре часа утра. Просто ее мозг был устроен по-другому.

Телефон зазвонил один раз, а затем сразу перешел на голосовую почту. Какого черта? Я попробовала еще раз. То же самое. Должно быть, ее телефон был выключен. Это было единственное объяснение. За исключением того, что Инглиш никогда не выключала свой телефон. В ее обязанности входило постоянно быть на связи со своими клиентами. Никогда не знаешь, когда придется быть готовым к очередной катастрофе с их стороны.

Я уставилась на свой телефон. Мне нужна была Инглиш. Она знала бы, что делать и как с этим справиться. Но она не отвечала.

Затем меня осенила другая мысль, и мой желудок скрутило еще больше. Что, если Сэм прибудет на вечеринку? Правда, было бы странно, если бы он прибыл, не позвонив мне, поскольку его приглашение находилось у меня. Но, возможно, он вообще забыл о приглашении.

Я понимала, что хватаюсь за соломинку, найдя причину, чтобы ему позвонить. Выяснить, какого хрена он так долго делает. Но я не хотела, чтобы он появился в том месте. И если он уже был в такси, как бы маловероятно это ни казалось, тогда я предпочла бы, чтобы он подъехал к нам.

Может я и рассуждала не совсем логически, но тяжело вздохнув, все равно набрала его номер. К черту последствия.

34. Сэм

Я постукивал указательным пальцем по ребру телефона, когда такси резко повернуло в потоке машин. Все еще пытался придумать текст смс-ки для Ларк. Что, черт возьми, я должен сказать? Сейчас был час ночи. Она ушла несколько часов назад. Я должен был просто сказать «к черту все». Мне будет легче все ей объяснить, как только я ее увижу. Но все же я уставился на экран, размышляя, как мне не выглядеть полным придурком при встрече с ней.

И тут, к моему удивлению, у меня в руке зажужжал телефон.

Я ответил после первого гудка:

— Ларк?

— Сэм, — ее голос звучал деловито, — где ты?

— Прости о том, что произошло.

— Сейчас меня это не волнует. Где ты? Ты все еще в Бруклине?

Я нахмурился. Ее голос звучал очень сердито. Вполне понятно, после того как я отослал ее, а потом исчез. Мне просто нужно было достучаться до нее.

— Нет, я почти уже подъехал к покерной вечеринке. Знаю, что не хотел, чтобы наша ночь прошла именно так.

Она вздохнула.

— Вечеринка уже закончилась. Там полицейская облава.

— Что? — ахнул я. Таксист с презрением посмотрел на меня в зеркало заднего вида. — Ты в порядке? Все в порядке? Кого-нибудь арестовали? Вам нужна моя помощь? Может, позвонить кому-нибудь?

— Мы выбрались. Кэмден получил наводку от полицейского детектива или кого-то из своих знакомых. Итак, мы сидим в местной закусочной под названием «Вафли» и ждем его. Ты не должен появляться на вечеринке.

— Точно. Конечно. Я рад, что вы в безопасности и выбрались. Я приеду к тебе. Это место «Вафли»?

— Да.

Я на мгновение отодвинул телефон.

— Планы изменились. Можете отвезти меня в «Вафли»? Думаю, это где-то рядом.

— Конечно, — сказал таксист, поворачивая налево.

— Сэм, ты еще здесь? — спросила Ларк.

— Да. Извини. Назвал таксисту адрес. Я буду минут через десять-пятнадцать, в зависимости от пробок.

— Хорошо, — медленно произнесла она.

— Ларк… Прости.

— Мне сейчас не до этого, — тихо сказала она. — Увидимся, когда приедешь.

— Хорошо.

И она повесила трубку.

Я откинул голову на подголовник, бормоча проклятия. О, она была вне себя. Сто процентов. Все будет плохо.

Прошло целых пятнадцать минут, прежде чем такси остановилось перед «Вафлями». Это было похоже на какую-то захудалую закусочную, скорее всего там готовили лучшую еду в мире. В любую другую ночь я бы с удовольствием открыл для себя такое заведение вместе с Ларк. Новое приключение и хорошая еда. Я не хотел знакомиться с этим заведением в данную минуту.

Расплатившись с таксистом, попросил его подождать.

— Мне придется взять с вас плату за время ожидания.

Я махнул ему рукой в знак согласия. Мне было наплевать. Было только одно, что имело значение в данную минуту, и ее копна рыжих волос появилась у входа в закусочную.

— Привет, — сказал я с обеспокоенной улыбкой. — Как ты?

Она пожала плечами.

— Все немного потрясены, поэтому решили заправиться калориями.

— Я думаю… нам нужно поговорить, — сказал я.

Но потом она выпрямилась, и что-то в ней изменилось. Она стала деловой Ларк. Женщина, которая могла провести любую кампанию, даже не вспотев. Я видел, как изменилось ее выражение лица. И мне не понравилось то, что это могло означать для нас.

— Мне нужно, чтобы ты отвез Корта домой, — сказала она.

— Э-э… ладно.

— Он пьян и ест вафли. А если его мать узнает, что здесь произошло сегодня ночью… — Она замолчала, покачав головой. — Черт, что могло случиться?

— Да. Если бы вас всех арестовали.

— Я действительно не хочу думать об этом, — сказала она с дрожью в голосе. — Просто хочу, чтобы этот кошмар закончился.

И когда она, наконец, встретилась со мной взглядом, я не знал, имела ли она в виду эту ночь или нас.

— Я смогу справиться с Кортом. Это не проблема. Но Ларк, что случилось сегодня вечером… это не то, что ты думаешь.

Она выгнула бровь, как будто не поверила мне.

— Прошу тебя, не надо. Не сегодня.

— Пойдем, — сказал я, потянувшись к ней.

Но она отстранилась.

— Нет, тебе пришлось сделать выбор, после ухода Клэр. А… теперь, когда она дома, я делаю выбор. Не сейчас. Я ждала тебя весь вечер на вечеринке, но за несколько часов ты даже мне ничего не написал, я только что сбежала от полицейской облавы из незаконного, подпольного казино. Я сейчас не в настроении.

Конец дискуссии.

Это было написано у нее на лице, когда она повернулась и зашла обратно в «Вафли».

Она ушла всего на минуту, а потом чуть ли не притащила ко мне пьяного Корта.

— Вот. Пожалуйста, просто отвези его домой.

— Ларк, пожалуйста. Если бы ты только позволила мне объяснить…

Корт шагнул вперед и положил руку мне на плечо.

— Эй, братан, даже я знаю, что ты не должен сейчас ничего говорить женщине.

Ларк подняла брови, как бы говоря, чтобы я прислушался к нему.

— Уверена, что у тебя есть на то причины. И все они кажутся тебе вполне обоснованными. Но уверяю, все, что ты скажешь мне сейчас, будет для меня не убедительно. Все это похоже на повторение истории. Ничто, чтобы ты не сказал, не заставит меня передумать. Так что… просто разберись с Кортом. Сделай это для меня, а мы… разберемся потом.

«Разберемся потом» звучало как смертный приговор. Как конец. Но я не хотел такого конца.

Когда она снова вошла в «Вафли», я шагнул вперед, чтобы последовать за ней. Как будто извинения могли все исправить. Я хотел сказать ей, что произошло, что она ошибалась. Все совсем по-другому, не так, как она думала. Не было повторения как с Мелиссой.

Но Корт остановил меня.

— Я бы оставил леди в покое. Дальше будет только еще хуже.

— Хуже уже быть не может, — сказал я ему, чувствуя, как проваливаюсь в бездонную черную яму, как только Ларк ушла от меня.

Корт вздохнул.

— Вот тебе кенсингтонская мудрость: всегда может быть еще хуже.

Я боялся, что он был прав.

35. Ларк

Лимузин Кэмдена наконец-то смог вырваться из-под натиска полиции и умчать нас всех обратно в город. Я, спотыкаясь, поднялась в свою пустую квартиру, готовясь выспаться после кошмарной вечеринки. Но сон не пришел.

Все, что я делала, это ворочалась и обдумывала, как Клэр бросилась на Сэма. Как она мило плакала, и как он, наверное, переживал за нее. Меня стало подташнивать, и это чувство не проходило.

В какой-то момент должно быть провалилась в какой-то коматозный сон на диване, потому что меня резко оторвали от него, когда открылась входная дверь.

— Сэм? — спросила я, прежде чем смогла остановить себя.

Но это был не Сэм.

Когда я более менее протерла глаза.

— Инглиш?

Она шмыгнула носом и вытерла глаза.

— Привет, Ларк.

Я села с затуманенным, лишенным сна мозгом.

— Что ты здесь делаешь? Ты должна быть в Лондоне еще неделю.

Она с трудом сглотнула, втолкнула чемодан в гостиную и закрыла дверь.

— Да, должна.

— Что случилось?

И Инглиш разрыдалась. Я вскочила на ноги, забыв все свои горести прошлой ночи, и притянула подругу в объятия.

— Ш-ш-ш, — прошептала ей в волосы.

Я подтолкнула ее к дивану. Она плюхнулась рядом со мной, совершенно безутешная.

Прошло несколько минут, прежде чем она смогла заговорить.

— Я пошла на съемочную площадку, чтобы повидаться с Джошем. Поначалу все было замечательно. А потом… а потом я подслушала, как некоторые актеры говорили, что Джош и его коллега по фильму Селеста, ну, знаешь, девушка Бонда из фильма… у них роман. Они даже этого не скрывали. Как они… они сочувствовали мне.

— Что? — ахнула я. — Но Джош… он по уши влюблен в тебя!

Она беспомощно пожала плечами.

— Я тоже так думала. Мы разговаривали каждый день. Он купил мне эту квартиру. Он так поддерживал мою работу здесь. Он даже собирался переехать сюда, прежде чем отправиться в рекламный тур.

— Ты с ним встречалась?

— Да, — прошептала она. — Да, встречалась. Он все отрицал. Поэтому я сказала ему, что спрошу Селесту. Пусть она подтвердит. Он мне все и выдал. Он сказал, что она ему безразлична. Не любит ее. Что это был просто… — она поперхнулась следующими словами, — рекламный трюк.

— Он тебе так сказал. Он не мог тебе такое сказать.

Она кивнула, и слезы снова потекли по ее щекам.

— Оказывается, мог. Ублюдок. Сказал, что это все для продажи этого фильма. У него даже хватило наглости заявить, что это напоминает «Мистера и миссис Смит».

— Ни хрена себе! — воскликнула я. — Это… У меня нет слов.

— Ага. У меня тоже их не было.

— О боже.

— Я не могла оставаться там ни секунды. Я собрала все свое барахло, купила самый дорогой билет первого класса на его кредитную карточку и вернулась сюда.

— Неудивительно, что ты не отвечала на мои звонки вчера вечером. Ты летела над Атлантикой.

— Отвечала на твои звонки? Зачем ты звонила мне вчера вечером? — спросила она, вытирая щеки.

Я глубоко вздохнула.

— Вчера вечером на вечеринке была облава.

— Что?! — выдохнула она, сев совершенно прямо с широко раскрытыми глазами. — Вас арестовали? Корта арестовали? Черт!

— Нет, никого не арестовали. Не наших друзей. Кэмден кого-то знает, и они нас предупредили. Мы вышли раньше, чем прибыла полиция. Я не знаю, что случилось со всеми остальными.

Инглиш откинулась на спинку.

— Черт возьми, спасибо. Я и представить себе не могла такое. Я бы потеряла свою гребаную работу из-за этого.

— Мне пришла в голову та же мысль.

— Но почему вдруг был налет на казино? Это же обычное развлечение — игра в покер. Зачем нагрянула полицейская облава.

Я вздохнула.

— Все было не так, как мы думали. Это было несанкционированное заведение. Не меньше дюжины покерных столов. Плюс блэкджек, кости, рулетка и игровые автоматы. Там были площадки для танцоров и все такое. Это место действовало уже какое-то время, я имею ввиду оно не вчера открылось.

— Ты, должно быть, шутишь.

— Никто из нас не знал, что так будет. Это был настоящий кошмар.

— Я бы не хотела защищать и разгребать дерьмо тех клиентов, которые там оказались, — сказала Инглиш.

— Им не нужен человек по связям с общественностью, скорее всего им нужен адвокат.

— Ты была бы шокированы, как часто эти две вещи идут рука об руку.

Мне удалось рассмеяться.

— И… кое-что еще произошло вчера вечером.

Инглиш выгнула бровь.

— Клэр вернулась и призналась в любви Сэму.

— Что же он сделал? Сказал ей, чтобы она отвалила?

Я отрицательно покачала головой.

— Нет, она всхлипывала, что все так испортила. Он… решил поговорить с ней. Велел мне пойти на вечеринку одной. Сказал, что напишет и найдет меня там. Но он не… он не написал и появился только через два часа после того, как мы успели смыться с вечеринки. Я заставила его отвезти Корта домой и сказала, что поговорю с ним завтра. Ну, то есть сегодня.

— К черту это дерьмо! Два часа! — закипела Инглиш. — Что происходит с мужчинами? Почему они все такие ужасные? Я просто… думала, что Сэм тебе подходит. Я была именно той, кто убедил тебя довести дело до конца. А теперь посмотри, какую чушь он натворил. Посмотри, какую чушь натворил Джош, — закончила она шепотом, когда ее гнев сменился слезами.

— Когда я увидела Клэр, мне захотелось разорвать ее на куски. Но я не знаю, что и думать о Сэме.

Инглиш рассмеялась.

— Ужасная Ларк решила поднять голову.

— Более или менее. И я не хочу быть Ужасной Ларк. Хочу быть собой и при этом, чтобы через меня перестали перешагивать. Например, что так сложно написать пару слов?

Инглиш пожала плечами.

— А разве сложно не трахаться ради рекламы с кем попало?

— Прости, мне очень жаль.

— Это не твоя вина. Все не твоя вина. Я сейчас настроена против мужчин. Готова отрезать ему яйца и скормить их.

— Не думаю, что это вариант.

— А вдруг! — воскликнула она. — А может, тебе просто поговорить с ним? Помолиться, чтобы разговор прошел не так плохо, как мой с Джошем?

— О да, это действительно многообещающе.

— Что еще самое худшее может случиться?

Я прикусила губу.

— Он решит снова сойтись с Клэр, как в прошлый раз с Мелиссой.

— И чтобы ты сделала, если бы он так решил?

— Не знаю, — прошептала я, собираясь с духом. — Заплакала бы? И села бы есть мороженое?

— Выжила бы, — тихо сказала Инглиш. — Совсем как я. Поговори с ним.

Я тяжело вздохнула, но понимала, что она права. Но оттягивала неизбежный разговор, потому что боялась, что за эти два часа он решил, что совершил очередной раз в отношении меня ошибку. Боялась, что он все-таки захочет вернуться к Клэр. А вдруг они толком и не расставались, я просто была всего лишь другой женщиной. Миллион худших сценариев пронеслось у меня в голове, но единственный способ выяснить все это — поговорить с ним.

— Хорошо. Мне все равно надо идти на работу. Ты тут справишься? — спросила я, вставая.

Она неопределенно пожала плечами, помахав мне.

— Я знаю, что мне делать дальше. А это значит — пойти поговорить с чертовым Кортом Кенсингтоном.

— Это звучит… в твоем состоянии.

Она поднялась на ноги.

— У меня были очень плохие выходные. Мой муж изменил мне, я летала туда и обратно через Атлантику в течение двух дней, а теперь я приехала сюда и узнала, что он поставил под угрозу все, что я смогла создать и исправить. Опять. Да, думаю, что он заслуживает выслушать все, что я о нем думаю.

— Полегче с ним.

— О нет, с Кортом почему-то все ведут себя полегче. Меня это не касается. Моя работа заключается в том, чтобы привести его задницу в форму и сделать из него того, кого общественность готова будет полюбить, или, по крайней мере, посочувствовать ему. Ничто из того, что я сказала, не говорит, что я должна вести себя с ним мило. И ничто из того, что я сказала, не говорит о том, что он опять оказался в такой ситуации, что его чуть не арестовали!

— Ладно, ладно. Дай мальчику немного жесткой любви. Я буду на работе, стараясь не умереть от ожидания, чтобы услышать ваш разговор.

— Я люблю тебя, — сказала Инглиш. — Спасибо, что всегда рядом. Удачи тебе с Сэмом. Напиши мне, когда с ним поговоришь.

— Хорошо.

Даже при том, что я действительно чертовски боялась предстоящего разговора, но это было неизбежно.

После разговора с Инглиш я опоздала на работу всего на несколько минут. Потому что отчаянно нуждалась в душе, чтобы прочистить голову, и чуть не заснула под струями теплой воды. Сегодня будет полный отстой. Никаких «но».

Я зевнула, проходя в дверь, жалея, что у меня не было времени остановиться в «Кофейной гуще», прежде чем заявиться в офис. Но я уже опаздывала, у меня была назначена встреча с Шоном и руководителями команды, мне нужно было повидаться с Сэмом, прежде чем я смогу понять, что делать.

— Доброе утро, Ларк, — сказала Аспен с улыбкой.

— Привет. Не могла бы ты принести мне самый большой кофе, который у нас есть в комнате отдыха? Я не спала, и у меня предстоит важная встреча.

— Конечно. Кстати, Шон заходил, сказал, что ему нужно увидеться с тобой перед встречей.

Я кивнула, взмахнув рукой.

— Увижусь с ним. — Сразу после разговора с Сэмом.

Громко вздохнув и еще раз зевнув, я пересекла комнату, дважды постучала в дверь кабинета Сэма и без приглашения вошла.

— Привет, знаю, что нам нужно…

Но остальная часть фразы замерла у меня на губах.

— Что ты делаешь? — ахнула я.

Он оглядел офис, в котором работал все лето, и пожал плечами.

— А на что похоже?

— Собираешь вещи. Похоже, что ты собираешь вещи.

Так оно и было. Он держал открытую картонную коробку и наполнял ее своими личными вещами. Помещение опустело.

— Да, Шон только что заходил ко мне, сказал, что уволил меня.

— Что? — рявкнула я. — Он тебя уволил? Мать твою! Почему?

Сэм снова удрученно пожал плечами.

— Наверное, кто-то еще узнал, что мы встречаемся.

— О боже, — в ужасе прошептала я. — Но… нет. Это не так…

— Именно так, — сказал он со вздохом.

Наконец он поднял глаза и встретился со мной взглядом. Я видела, как он переживал. Он верил в эту кампанию так же, как и я. Он хотел, чтобы Лесли победила. Он ненавидел себя за то, что все так закончилось.

Из-за меня его уволили. Каким-то образом кто-то узнал, что мы встречаемся… и его уволили из-за меня. Никто мне даже не сказал.

Шон.

Он хотел поговорить со мной, когда я вошла в кабинет. О боже, неужели он собирается избавиться и от меня? Это казалось невероятным, но вполне возможным.

— Я поговорю с ним. Я все исправлю, — заявила я ему, прежде чем выйти из его кабинета.

36. Ларк

Я ворвалась в кабинет Шона, как грозовая туча.

— Что происходит, Шон?

— Ларк, хорошо. Я рад, что ты зашла. — Он указал на стул перед своим столом. — Садись. Нам надо поговорить.

— Ты только что уволил Сэма.

— Мне очень не хотелось этого делать. Было бы проще, чтобы эту работу проделал отдел кадров, но это исходило от Лесли.

— Что? — Я задохнулась, желудок готов был вывалиться наружу. Я опустилась на стул перед его столом.

Шон сложил пальцы домиком перед лицом.

— Почему ты не сказала нам, Ларк? Вы двое могли бы прийти к нам. Мы могли бы что-нибудь придумать.

— Я не.… Я не… Не знаю.

Я знала, что это серьезно дело. Я была боссом Сэма. На самом деле боссом его босса. Еще выше по цепочке. Я испугалась, когда Шон застал нас вместе. И попросила Аспен солгать. Я знала, чем может все закончиться, просто не хотела об этом думать.

— Ты меня тоже хочешь уволить? — удалось мне выдавить.

Я так долго работала на мэра. Почти с первого дня. Шон и я вместе работали время от времени в течение пяти лет.

Он только отрицательно покачал головой.

— Слава богу, нет. Лесли сказала, что ты слишком ценный сотрудник.

Я с облегчением откинулась на спинку стула. Чувствуя себя полным придурком. Сэм в данный момент собирал вещи в своем кабинете, а я выдохнула. Его только что уволили, а я была рада, что уволили не меня. Это было дерьмовое чувство, но такова жизнь. Мне очень нравилось работать на кампанию. Я не могла себе представить, что потеряю ее. Вот черт.

— Но Сэм… есть какой-нибудь способ…

— Нет, — твердо заявил Шон, покачав головой. — Мне нравится Сэм. Он хороший парень, отличный преданный своему делу адвокат. Но ты нам нужна, Ларк. Нам нужно, чтобы ты продолжала управлять этим кораблем. Ты незаменима, и мы уже почти у цели. И, честно говоря, я бы поспорил, если бы даже возникли мысли, чтобы тебя уволить, поэтому точка.

— Спасибо. Я имею в виду, я ценю, что ты сказал. Это очень много значит для меня. Я просто… не могу поверить, что Сэм больше не будет работать здесь.

Шон поднял руки вверх, сцепив запястья.

— У меня связаны руки. Это было решение Лесли.

— Она в мэрии? Могу я с ней поговорить?

— Нет. У нее были дела в мэрии. Но что ты ей скажешь? Она приняла решение. Просто… расслабься, — он махнул на меня рукой. — Мне очень жаль. Я действительно не ожидал. Но праймериз — через две недели. Мы должны работать. Встреча команды через пятнадцать минут. Увидимся там.

Я беспомощно кивнула, встала и, спотыкаясь, вышла из его кабинета. Мне казалось, что я нахожусь в свободном падении. Сэма уволили. Он больше не будет работать в кампании. И я ничего не смогла с этим поделать.

Мне следовало еще раньше уволить его самой.

Эта мысль поразила меня, как молния.

Моей первой реакцией было «нет». Нет, ты не могла просто так уволить его. Нет, ты не могла так с ним поступить. И это заставило меня понять, что я хочу бороться. Бороться за Сэма. Весь этот страх и бездействие только и делали, что доводили нас до этой точки. Я больше не могла выносить эту неопределенность.

Не оглядываясь, я бросилась обратно в кабинет Сэма. Но, к своему ужасу, обнаружила, что кабинет опустел.

— Нет, — прошептала я.

Я вытащила телефон, увидев сообщение от Сэма.

«Мне пришлось покинуть здание. Позвони мне позже».

Бл*дь. Я вернулась в свой кабинет, молча взяла кофе у Аспен и набрала его номер.

— Привет. Извини. Я чувствовал себя не в своей тарелке, болтаясь в офисе, — сказал Сэм, когда ответил.

— Я выйду к тебе. Нам нужно поговорить. Где ты? Я могу встретиться с тобой.

— Ларк, нет, — твердо сказал он. — Как бы мне ни хотелось поговорить с тобой и выяснить, где мы находимся после вчерашней ночи, я не могу допустить, чтобы ты рисковала своей работой ради меня, ради чего-либо еще.

— Мне только что сказали, что я незаменима. Думаю, со мной все будет хорошо.

Он вздохнул.

— Ты хочешь это проверить? Потому что я так не думаю. Кампания — это самое важное в твоей жизни. Тебе нравится там работать. Нравится делать то, что ты делаешь. Ты веришь в Лесли. Черт возьми, я верю в Лесли. Я не хочу, чтобы она проиграла, потому что ты махнула в последний момент на работу и выбежала со мной за дверь.

Я стиснула зубы. Он был прав. Я знала это. И ненавидела.

— Ладно. Встретимся после работы?

— Да. Я буду ждать тебя у офиса.

Я мрачно кивнула.

— Ладно, — сказала я, чувствуя себя неудачником.

— Мне очень жаль, — тихо произнес он. — Насчет Клэр.

— Мне тоже, — пробормотала я. — Мне тоже.

На моем рабочем телефоне зазвонил интерком, Аспен сказала:

— Ларк, Шон хочет увидеть тебя перед встречей.

Я посмотрела на часы. До встречи оставалось еще пять минут.

— Увидимся позже. Иди спасай мир, — сказал Сэм, прежде чем повесить трубку.

Я нажала кнопку интеркома.

— Я сейчас приду.

Как бы мне не хотелось разобраться во всем прямо сейчас, работа была на первом месте. Я не могла ее бросить. Поэтому стиснула зубы и снова отправилась на поиски Шона.

Встреча была болезненной.

Аспен узнала о Сэме после встречи. И бесконечно сетовала, что Сэма уволили. Но это была не ее вина. Это была моя вина.

Остаток дня после совещания и безумного утра был еще хуже. Поскольку праймериз был близко, я застряла в офисе почти до одиннадцати вечера. Полный пятнадцатичасовой рабочий день. Поэтому меня уже пошатывало от усталости. Мозг превратился в кашу. Я просто хотела домой, выспаться и начать все сначала. Но это было невозможно.

Шон все еще работал, когда я наконец решила покинуть офис. Я даже не попрощалась. Просто вывалилась наружу, наполовину пьяная от усталости.

Там меня поджидал Сэм. Я была рада, что написала ему, когда решила уйти.

— Привет, — сказала я, вытирая усталые глаза. — Ну и денек, а?

— Не самый лучший. — Он вздохнул. — И не самый худший.

— Да.

— Ты хочешь есть?

— Честно говоря, я даже не знаю. Не помню, ела ли я сегодня. Я не спала прошлой ночью, и в основном чувствую себя чертовски разбитой, а я даже, черт возьми, никуда не летала.

— Давай накормим тебя. Это должно помочь, — сказал он, жестом приглашая пойти вперед.

Я не стала спорить. У меня даже не было сил спорить. Я привыкла выживать на небольшом количестве сна, но сейчас было что-то другое. Был типа физический и психический срыв. Если я не буду контролировать свое состояние, то заболею. В прошлую кампанию я заболела пневмонией и пыталась сама себя вылечить. Мне пришлось пролежать в постели четыре дня. Это была настоящая пытка. Я не хотела, чтобы это повторилось.

Мы с Сэмом зашли в «Булочки». Он втолкнул меня в нашу обычную кабинку в дальнем углу и заказал гамбургеры. Когда он принес их к нашему столику, я уже почти спала.

— Ешь, — сказал он, пододвигая ко мне корзинку. — Ты почувствуешь себя немного лучше.

— Спасибо, — ответила я ему. — За то, что заботишься обо мне.

— Всегда пожалуйста.

Я мягко улыбнулась, как он это произнес. Что-то вспыхнуло у меня в груди. Надежда. Это меня беспокоило.

Но я не произнесла ни слова, пока не съела целиком жирный гамбургер и всю картошку в двойном кляре. Пищевая кома поразила меня своей свежестью, и это было здорово. Должно быть, я пропустила ленч и ужин. Не могла толком вспомнить. Я снова начала питаться в сухомятку.

— Прежде чем ты начнешь говорить, я хочу кое-что сказать, — сказала я, отодвигая корзину. — Кое-что.

Он жестом велел мне продолжать.

— Давай, если считаешь, что тебе это необходимо.

— Ну, во-первых, я… я сожалею о работе, — сказала я ему.

— Да, — произнес он со вздохом. — Но я рад, что это был я, а не ты.

— Я не знаю, правда ли это. Просто эта работа единственное, что у меня когда-либо было. Ее мои родители не смогли отнять. И… это просто отстой. Что я все испортила тебе.

— Ты не испортила мне. У меня тоже был выбор в наших отношениях, понимаешь?

— Да, но… — Я развела руками. — Я имею в виду, что я — авторитетная фигура. И чувствую себя по-другому, потому что мы встречались до того, но я твой босс. У меня есть власть в этой ситуации. По крайней мере со стороны так выглядит. Представь себе, что было бы, если бы мы поменялись местами. Людей увольняли и за меньшее, особенно в этом городе.

Он кивнул.

— Я понимаю, что ты хочешь сказать. Хотя я все равно не думаю, что здесь есть твоя вина.

— Не знаю этого наверняка, потому что мне не дали повода или возможности поговорить с Лесли, но думаю, что с ее стороны это был стратегический шаг. Если бы кто-то другой узнал о нас, то это выглядело бы плохо для кампании. Лесли рекламирует гендерное равенство, равную оплату труда, больше женщин в политике. Все это приравнивается к большей власти для женщин. И вот мы… и это выглядело бы… не совсем, будто я злоупотребляла своей властью. Точно так же, как если бы мое место занимал мужчина, встречающийся с одной из своих сотрудниц. Мы стали бы еще одним препятствием на пути ее кампании. Это единственное реальное объяснение, которое я смогла придумать после заявления Лесли.

— Черт, — сказал он, проводя рукой по волосам.

— Да. А потом… связанные… или вроде того… Я хочу поговорить о прошлой ночи. — Я глубоко вздохнула. — Ты можешь себе представить, что я чувствовала вчера?

— Да. Мне жаль, что я отправил тебя на вечеринку и не позвонил.

— Дело не только в этом, — медленно призналась я. — Когда я увидела Клэр, мне захотелось причинить ей боль. Не физически. Нет. Но я почувствовала, как внутри меня что-то изменилось. Почувствовала, как Ужасная Ларк вынырнула на поверхность, и все то, что я пыталась заглушить в своей личности, снова появилось, будто меня никогда и не было. И я поняла, что только ты заставляешь меня чувствовать себя так.

Он нахмурился.

— Я заставляю тебя сделать что-то плохое?

— Да, — ответила я. — Все было так же, как с Мелиссой. Я не могла ясно мыслить, когда она сказала, что хочет тебя вернуть. Вот почему я стояла на пороге, потому что не хотела снова стать той Ужасной Ларк.

— Я не хочу, чтобы ты так себя чувствовала, — осторожно заявил он.

— Знаю. Я немного смирилась с этим. Думала, что все плохо. Но решила, что она — просто часть меня, которая не хочет причинять боль. Поэтому набрасываюсь, чтобы защитить саму себя. Я боюсь быть уязвимой. — Я прикусила губу, изучая выражение его лица. — Я никогда ни к кому не испытывала таких чувств, Сэм, как к тебе. Вот почему я набрасываюсь на любую, когда чувствую угрозу. Вот почему я сделала то, что сделала с Мелиссой, и то, что хотела сделать с Клэр.

— На самом деле это вполне нормально, Ларк. Может не до такой степени, чтобы набрасываться на людей. У тебя есть определенный опыт в этом. Но многие люди злятся, когда чувствуют угрозу.

— Знаю, — вздохнула я. — И я не хочу оправдывать свое поведение. Но я хочу, чтобы ты понял, почему я не стала с тобой разговаривать вчера.

— Я понял. Ты боялась меня потерять.

Я сглотнула.

— А… я потеряю тебя?

Его глаза округлились.

— Ты действительно думаешь, что все идет именно к этому?

Мои руки дрожали, когда я крепко сжала их.

— Я не хочу так думать. Но что я должна была думать? Ты пробыл с ней два часа. После Корта я представила, как ты вернулся к ней.

— Я остался у Корта, — сказал он.

— Ты…ты остался?

— Да. Я же говорил тебе, что все не так, как ты думаешь. С Клэр все кончено.

— А с нами? — прошептала я. Все еще ожидая того момента, когда все рухнет. Все еще наполовину боясь, что все слишком хорошо, чтобы быть правдой.

— С нами? — Он протянул руку и схватил меня за руки. — Разве я могу хотеть кого-то, кроме тебя?

37. Сэм

Ларк посмотрела на меня, не веря. Я хотел, чтобы она засветилась, как рождественское утро, когда я ей это сказал. Но после всего, что она мне наговорила и со своей идиотской выходкой, я не винил ее за скептицизм.

— Если это правда, то почему ты не появился вчера вечером? — спросила Ларк. — Что ты делал в течение двух часов с ней?

Я вздохнул и опустил голову.

— Не совсем уверен, что это моя история. Они только что сами узнали. Вот почему она поспешила домой. — Я серьезно посмотрел ей в глаза. — Клэр только что узнала, что у ее матери рак груди.

Ее рот открылся, и она тут же прикрыла его рукой.

— О боже… Нет, это ужасно.

— Да. Мне очень нравится ее мать. Она великая женщина. Очень добрая, очень любящая. Она постоянно печет пироги, в ее доме царит идеальная южная атмосфера. — Я провел рукой по волосам. — Она собирается бороться, но я думаю, что для Клэр это тяжелые переживания. Не говоря уже о том, что она была на другом конце света.

— Черт. Да. Я имею в виду, что даже я, которая не ладит с мамой, не могу себе представить, как бы повела, если услышала нечто подобное.

— Понятно, что она была в шоке. Мы много говорили. Но диагноз рак заставил ее взглянуть на себя по-другому. И понять, чего она на самом деле хочет… или думает, что хочет. И поскольку я был первым человеком, о ком она подумала и решила, что все еще любит меня. Что она совершила серьезную ошибку, бросив.

Ларк съежилась.

— Ну, я понимаю, после нечто столь травмирующего события вполне возможно прийти к таким выводам. К тому же ты просто потрясающий.

— Я имею в виду, дело в том, что… нам с Клэр всегда было просто… хорошо, — сказал я ей. Я не знал, как еще это объяснить. — Мы работали. Все было просто. Удобно и комфортно. Итак, Клэр не думает, что все еще любит меня. Я думаю, она просто вернулась к тому, с кем чувствовала себя в безопасности.

— Похоже на правду.

— Не то чтобы ты хотела это услышать, но это было совсем не то, чем тебе показалось, когда я вошел в квартиру. У меня было твердое намерение сказать ей, что я уже собрал ее вещи, а потом последовать за тобой. Но потом она огорошила меня этой новостью, и я просто… не мог так быстро оставить ее, — признался я.

— Господи, — прошептала Ларк.

— Да, это было не очень здорово. Особенно когда я рассказал ей о тебе.

Ее глаза расширились.

— Ты ей рассказал?

— Да. На этот раз всю правду. Что мы встречались раньше во время предвыборной кампании. — Я поморщился. — До этого я никогда не слышал, чтобы она так кричала.

Я кивнула.

— Она пыталась вести себя так, будто мы на самом деле не расставались.

— Будто она сама не предложила устроить перерыв в ваших отношениях, — вставила Ларк.

Я усмехнулся.

— В основном именно так. И все равно это была ложь. Она могла бы сказать, что у нас перерыв, но ясно дала понять, что уходит от меня, потому что мы недостаточно нацелены на совместное будущее. Я предположил, что она поедет в Европу трахаться с другими парнями.

— Фу. Это… грубо.

— Это была всего лишь отговорка, которую она бросила мне, когда я сказал, что мы с тобой вместе. Ей хотелось кого-то во всем обвинить.

— И она обвиняла тебя… или меня? — осторожно спросила она.

— В основном меня. А также немного и тебя. И действительно, я даже не знаю, чья это вина. И есть ли в этом чья-то вина. Просто плохая ситуация. Ей было больно, и она нуждалась в ком-то. Я оказался тем человеком, к которому она примкнула. А потом я все испортил, потому что больше не хотел ее.

— Ты думаешь, она была тебе верна там, в Европе?

Из меня вырвался смех.

— Определенно нет. Уверен, что она делала именно то, что я и подразумевал, зачем она туда поехала.

Ларк вздохнула и откинула голову на спинку диванчика. Ее взгляд задержался над моей головой. Я видел, что она глубоко задумалась. Принимая во внимание все, что я ей сказал.

Я не знал, о чем она думает. Может она все еще злилась на меня за вчерашнее или ей необходимо было время, чтобы подумать обо всем. Я не хотел ее терять. Не из-за этой глупой ситуации. Особенно после увольнения. И я не собирался просто так позволить ей уйти.

— Так… вы действительно не будете снова вместе? — наконец спросила она.

— Нет. Мы с ней — нет. Это был долгий и ужасный разговор. Мы же расстались. Она собирается навестить маму, а потом переехать к подруге.

— А что будешь делать ты?

— Думаю, зависит от нас, — сказал я, протягивая ей руку.

И через несколько секунд она вложила свою руку в мою.

— Я хочу «нас».

Улыбка осветила мое лицо.

— Я люблю тебя.

— Я тоже тебя люблю, — сказала она, сдерживая улыбку. — Не могу поверить, что мы наконец дошли до этого. Честно говоря, мне казалось, что сейчас должно случиться самое ужасное. Что в любую минуту ты можешь передумать. Возможно, это отголоски нашего прошлого.

Я поднес ее руку к губам и поцеловал.

— Я больше никогда от тебя не уйду.

— Думаю, мне бы это понравилось, — она опустила глаза, а потом снова посмотрела на меня из-под длинных густых ресниц. — Так… где ты останешься на эту ночь?

— Ну, я планировал остаться у Корта.

— Думаю, не стоит, — сказала она, вставая и вытаскивая меня из кабинки. — Я не сплю уже вторые сутки. Ты можешь остаться со мной, заставив меня поспать.

— Так вот как мы теперь это называем?

Она рассмеялась, а потом обняла меня и поцеловала. Облегчение затопило все тело, пока я держал ее в этой нелепой закусочной, зная, что она моя. Что мы не настолько травмированы нашим прошлым, чтобы испортить настолько невероятное настоящее. Несмотря ни на что, мы снова нашли друг друга. И собирались работать над нашими отношениями.

Мы вместе отправились в город, взяв такси. Я подумал, что она пошутила, когда сказала, что хочет спать, но как только мы вошли к ней в квартиру, она тут же разделась и почти рухнула лицом на кровать.

— Ты правда совсем не спала? — спросил я, откидывая одеяло, и укладывая ее ноги.

Она утвердительно кивнула.

— Я так переживала, что никак не могла перестать бесконечно думать. Думаю, я вырубилась, когда вернулась Инглиш.

Я поморщился.

— О да. Слышал, что Инглиш вернулась. Она надрала Корту задницу.

Ларк театрально зевнула и потянулась ко мне.

— У не сейчас неприятности. Но все пройдет.

— Это отстойно.

— Да. Самое подходящее слово для ее неприятностей.

Я обошел кровать к ее стороне и присел перед ней на корточки.

— Могу я тебе кое-что подарить?

Она кивнула, прикрыв зеленые глаза.

Потом достал из кармана пиджака завернутый подарок. Я специально возвращался за ним в Бруклин. Планировал подарить ей его позже. После праймериз, когда мы победим. Подарок победы. Но решил, что сейчас самое время, нечего тянуть.

— Что это? — спросила она, приподнимаясь на локте.

Я передал его ей.

— Подарок тебе.

Она взяла его в руки и медленно сняла оберточную бумагу, которая упала на пол, а в руке остался маленький жаворонок, сделанный мною из дерева.

— Ого, — выдохнула она. — Когда у тебя на это есть время?

— Для важных дел всегда найдется время.

— Ты тогда, во время президентской гонки, сделал мне почти такого же.

Я кивнул.

— Да, было дело. Подумал, что того ты скорее всего выбросила. И тебе может понадобиться замена.

— На самом деле, — нежно произнесла она, — я хочу тебе кое-что показать…

Она открыла второй ящик тумбочки и достала оттуда какой-то предмет, завернутый в папиросную бумагу. Сняла бумагу и показала мне жаворонка, которого я вырезал тогда для нее.

— Ты хранила его все это время? — удивленно спросил я.

— Я не могла его выбросить. Даже когда избавилась от всего остального. Это слишком… личное. — Она поставила на ладонь двух жаворонков вместе. — Теперь у меня целый комплект, они подходят друг другу.

— Как и мы.

Она одобрительно замурлыкала и поставила двух жаворонков на тумбочку, чтобы они присматривали за нами. Затем похлопала по кровати рядом с собой.

— Давай спать.

Я рассмеялся.

— Ты действительно хочешь спать?

Ее глаза наполовину уже закрывались.

— Стресс наконец-то прошел. Ну, кроме твоей работы. Мы выясним так ли я хочу заснуть.

Я разделся и забрался в постель, осторожно прижимая ее к груди.

— Ты говоришь так уверенно.

— Ты хорош в своем деле. Мы сможем найти тебе работу.

— Знаешь, мне потребовались недели, чтобы найти работу в кампании после закрытия другой компании.

Она повернулась ко мне лицом, встретившись с моим пристальным взглядом.

— Сейчас я скажу, как говорят в Верхнем Ист-Сайде — раньше у тебя не было меня. У тебя не было наших друзей. Теперь все по-другому. И я знаю, что это звучит высокомерно или почти высокомерно, но я вроде как смирилась с этим обществом и своим положением. Вот кто я такая. И в моем положении есть некоторые преимущества, и мы ими воспользуемся, чтобы найти тебе работу, которая тебе понравится.

Я убрал с ее лица растрепанные рыжие волосы.

— Тогда мне повезло, что ты хочешь воспользоваться «своими преимуществами», потому что я бы никогда не попросил.

Она прижалась губами к моим.

— Знаю. Вот почему я собираюсь это сделать.

В этот момент между нами что-то изменилось. Поцелуй был не просто нежным, свидетельствовавшим о тоске друг по другу. А также усталость, которую мы оба ощущали. Совсем другим. Как будто наши миры вернулись на свою ось, вращаясь под действием собственной гравитации.

Ее руки исследовали мое тело, а затем она потянула вниз боксеры. Я выбрался из них в тот момент, когда она бросила свои трусики на пол. Потянулась к моему члену, взяла его в руку и несколько раз погладила. У меня вырвался горловой стон. Она улыбнулась мне в губы.

— Мне нравится, — сказала она. — Как ты стонешь, когда я прикасаюсь к тебе.

— Черт, женщина, — простонал я, сжимая ее лицо руками, опуская свои губы на ее.

Теперь была ее очередь издать сексуальные мяукающие звуки из-под моих губ. Затем она приподняла ногу и устроилась на мне сверху. Мои руки скользнули вниз к ее бедрам, когда она выпрямилась на мне. Я не мог оторвать от нее взгляд, обнаженной. Ее бедер и плоского живота. От ее чертовски идеальной, маленькой груди. Я впился пальцами в ее кожу, когда член удлинился от этого великолепного вида.

— Ты прекрасна.

Она вспыхнула, а затем скользнула своей киской вниз. Я не смог сдержать стона, заметив, как закрылись ее глаза, а голова откинулась назад.

— О боже, — пробормотала она.

Затем начала двигаться. Медленно приподнимая бедра, затем опускаясь на меня. Она уперлась рукой мне в грудь, входя в ритм. Ее грудь подпрыгивали, когда она раскачивалась взад-вперед.

И вскоре я потерял терпение, решив взять все в свои руки. Это было чертовски зрелищно, но мне хотелось дать и получить от нее большего. И ей необходимо было это большее.

Я снова взял себя в руки, даже когда она была на мне. Крепче сжал ее бедра и начал вращать ими.

Ее глаза расширились.

— Черт. Уже вот-вот.

Я входил в нее снова и снова, прижимая к себе. Быстрее и быстрее, трахая, пока мы оба не начали задыхаться, чувствуя боль от желания во всем теле. Мой член увеличился еще немного, я наблюдал, как она кончает на нем. А потом совсем неэлегантно хмыкнул и ринулся за ней, присоединившись.

Закончив, она навалилась на меня телом, прижалась губами к моей груди.

— Я люблю тебя.

— Я тоже тебя люблю.

Ее дыхание замедлилось, она уже почти засыпала, потом все же отправилась в ванную, чтобы привести себя в порядок. Я пришел, когда она уже закончила, а к тому времени, когда вернулся в спальню, она уже спала. Я снова натянул боксеры, забрался в постель и крепко прижал ее к себе.

Моя.

Она была моей.

38. Ларк

— Это ведь только временно, верно? — Спросила я Инглиш на следующее утро.

Ее глаза чуть не вылезли из орбит, когда она увидела Сэма, вошедшего на кухню и потянувшегося за кофейником.

— О да. Мы помирились.

Инглиш фыркнула.

— Надо же.

— Но ты ведь не собираешься возвращаться в Лос-Анджелес?

Она вздохнула и отрицательно покачала головой.

— Нет, не думаю. Но должна туда съездить. Мне нужно кое-что завершить, поговорить с некоторыми людьми. Принять много решений.

— Главное, чтобы ты вернулась, — сказала я, заключая ее в объятия.

— Ну, как бы я ни ненавидела, Джош сказал, что я могу оставить себе эту квартиру. — Она закатила глаза. — Довольно великодушно с его стороны, не находишь? Он оставляет за мной квартиру из чувства вины, позволяя мне почувствовать его чувство вины.

— Я просто рада, что ты будешь здесь с нами. Но если тебе не нравится эта квартира, мы можем ее продать и найти тебе что-нибудь другое.

Она нахмурилась.

— Я хочу именно эту. И чувствую себя слегка глупо, потому что хочу именно эту, он купил ее для меня. Мне придется кое в чем разобраться.

— Ты разберешься во всем… только не за одну ночь.

— Знаю, — тихо сказала она. И подтолкнула свою сумку к двери. — Скорее всего через три часовых пояса. Не зная своего имени, смена часовых поясов будет просто ужасной. Пожелай мне удачи.

— Удачи тебе во всем мире, подруга.

Она послала мне воздушный поцелуй и вышла за дверь.

— Боже, мне ее жаль, — сказала я Сэму.

Он кивнул и предложил мне кофе.

— Мне тоже. Я не могу поверить, что Джош с ней так поступил.

— И я тоже. Она ведь просто находка для мужчины.

— Тебе пора на работу. Не хочу, чтобы ты опаздывала.

— А чем ты займешься? — спросила я его.

Он пожал плечами.

— Думаю, поисками работы.

— Хорошо, дай мне знать, если что-нибудь найдешь, — сказала я ему, поцеловав, прежде чем отправиться на работу.

— Ларк, — произнесла Аспен по интеркому после обеда, — звонит Малкольм из мэрии по второй линии.

Малькольм?

Это было странно. Ассистент Лесли никогда не звонил в штаб-квартиру кампании. Мэрия, как государственная структура, и штаб Лесли почти никогда не пересекались. С юридической точки зрения предвыборная кампания должна была быть полностью отделена от реальной политики. Поэтому мне пришлось отказаться от работы, которую я выполняла для Лесли в мэрии, чтобы заниматься ее переизбранием на этот пост. Это было большое испытание, но очень важное.

— Поняла. Спасибо. — Затем я нажала кнопку. — Привет, Малкольм. Ларк у телефона. Чем могу тебе помочь?

— Привет, Ларк. Мэр только что попросила меня пригласить тебя в мэрию на совещание к трем часам. Для тебя это нормально?

Какого черта? Зачем?

Именно это я и хотела у нее спросить. Но у меня было такое ощущение, что Малькольм — всего лишь посыльный, Лесли сама все скажет.

— Конечно. В три меня вполне устраивает.

— Отлично. Тогда увидимся.

Я была сбита с толку. Даже не догадываясь, что это значит. Вчера Шон сказал, что я незаменима. А сегодня Лесли вызывала меня в офис в мэрию. Не в тот офис, которым она пользовалась, когда приезжала к нам сюда. Это явно было не очень хорошо. Это уж точно.

К половине третьего я сказала Аспен, что еду на встречу с мэром, направившись в мэрию. Мои нервы, которые до этого успокоились после разговора с Сэмом, снова натянулись, как струны. Я ненавидела это ощущение от незнания того, что меня ожидало.

Малькольм поджидал меня у дверей мэрии. Это был невысокий круглолицый индеец с темными вьющимися волосами.

Он энергично помахал мне рукой.

— Привет, Ларк! Хорошо, что ты приехала к нам.

Я вяло улыбнулась ему.

— Иногда мне вашего духа не хватает.

Он закатил глаза.

— О, прошу тебя. Тебе больше нравится участвовать в процессе выборов, нежели в управлении городом.

В этом он не ошибался.

Я только пожала плечами.

— Верно.

— Думаю, она готова к встрече с тобой. Заходи, — сказал он с теплой улыбкой.

Я глубоко вздохнула и толкнула дверь. Лесли сидела за своим внушительным письменным столом и что-то усердно писала в блокноте.

— Здравствуйте, ваша честь, — сказала я, выдавив улыбку.

Она подняла глаза и мрачно улыбнулась.

— Ларк, думаю, что мы знаем друг друга достаточно долго, чтобы ты могла называть меня Лесли. Даже здесь.

— Лесли, чем могу быть полезна?

— Можешь присесть. Нам нужно поговорить.

Я сглотнула.

— Хорошо. — Я села, выпрямив спину, в кресло перед ее столом. — О чем нам нужно поговорить?

— О Корте.

Я нахмурила брови. Это было совсем не то, чего я ожидала. Мне казалось, она захочет поговорить о Сэме и о том, что случилось.

— А что с Кортом?

— Я не хочу знать всех подробностей, — сказала она, скрестив руки на столе. — Видит бог, мне совершенно неинтересно знать, что на самом деле задумал тогда мой сын. Но я слышала о налете на подпольное казино. Что ты вытащили его оттуда.

— Ну, вытащила благодаря Кэмдену.

Она ухмыльнулась.

— Воистину, благодаря Кэмдену. Это он предупредил полицию.

— Подожди…что? — спросила я в замешательстве. — Нет, он сказал, что знает одного полицейского детектива, который дал ему наводку.

— Перси не такой, каким кажется, Ларк. Кэмден управляет практически всей своей империей. Он обладает значительным влиянием. Скорее всего, у него «в кармане» припрятан полицейский детектив или два. Но уверяю тебя, это он дал наводку полиции о том, что происходит в том казино и попросил проверить. И несколько человек в настоящее время находятся под стражей из этого казино.

Я не могла понять, почему Кэмден солгал об этом. И зачем он вызвал полицейскую облаву? Кэмден Перси, который не отличался ни добром, ни справедливостью, ни праведностью. Должно быть, это был исключительно деловой интерес. Он с самого начала невзлюбил Томаса. Должно быть, таким образом хотел отомстить ему. Но я понятия не имела, почему он пошел на это ради такого человека, как Томас, даже если тот ему не нравился.

— Но это не имеет значения. Главное — Анна, — сказала Лесли.

— Анна? — Потом я поняла, что она говорит про Инглиш. Никто никогда не называл ее Анной. Меня это всегда сбивало с толку. — Ах да… Анна.

— Я видела, что произошло с ее мужем. Об этом пишут все таблоиды. Должно быть, она переживает это тяжело. В ту ночь, когда это случилось, ее не было с вами.

— Это не ее вина.

— Нет, но я хочу быть уверена, что она не станет обузой. Она все еще в игре?

Боже, я даже не знала, что ответить. В любой другой день, в любой другой ситуации я бы ухватилась за ответ. Это была Инглиш. Она всегда была в игре, в профессиональной игре. Но после того, что натворил Джош, я действительно не знала.

— Честно говоря, думаю, ей нужно немного времени. Любой бы так поступил в подобных обстоятельствах. Но я знаю, что она останется в Нью-Йорке. Она только что купила пентхаус. Думаю, как только она вернется, будет во все оружие. Ты не пожалеешь об этом.

Лесли смотрела сквозь меня целую минуту, прежде чем кивнуть.

— Ладно. Я оставляю ее. Она проделала хорошую работу. Цифры опросов растут, особенно в любимом вопросе, касающегося Корта. Похоже, работа, которую она проделала, окупилась.

— Согласна. Журнал, который снимал эксклюзивный фоторепортаж в коттедже, дал блестящую статью. Она была повсюду. Кто знал, что нам просто нужно было поставить Корта перед камерой и тираж будет раскуплен?

— Господи, помоги нам всем, если вопрос только в том, чтобы почаще ставить Корта перед камерой, — сказала она беззаботным тоном. — Позволь спросить, какую черту характера Корта ты считаешь главной?

Я задумалась.

— Харизма?

Она рассмеялась.

— Да, полагаю, что так оно и есть. Именно поэтому ему сходит с рук большая часть того, что он вытворяет. Но я бы сказала, эгоизм. То ли из-за того, что я его так воспитала, то ли из-за травмы, вызванной смертью отца, то ли по какой-то другой причине, Корт думает только о себе.

— Не думаю, что он настолько плох. Он переживает и заботится о своих друзьях.

— А сколько их у него? Сколько их у него было больше года?

Я нахмурилась, пытаясь собраться с мыслями.

— Кэмден.

— Вот именно. — Лесли наклонилась вперед. — Любой, кто может заставить Корта задуматься о ком-то другом, кроме него самого, я считаю ценным человеком. Вот почему я продолжаю развивать свои отношения с Перси. Хотя… мы не всегда смотрим друг другу в глаза, я знаю, что Корт видит в Кэмдене что-то стоящее и ценное.

— Хорошо, — сказала я, не зная, к чему она ведет.

— И после разговора с Кортом сегодня утром, могу сказать, похоже, он считает, Сэма Резерфорда — еще одним своим другом, а значит ценным человеком.

Мой рот распахнулся.

— Что?

— Из того, что я слышала, Сэм оказывает положительное влияние на Корта.

— Да. То есть, я думаю, что да.

— На самом деле, — продолжала она, — Корт настоял, что я не могу его просто так взять и уволить.

— Что?! — удивленно спросила я.

— На самом деле Корт в этом вопросе был совершенно непреклонен.

— Но… я думала, ты уволила Сэма, чтобы не порочить кампанию, если он встречается со мной, с его начальником. Я имею в виду, предполагала, что это так, потому что это будет выглядеть плохо со стороны, учитывая, что я стою выше Сэма по карьерной лестнице.

— Да, — согласилась она. — Я рада, что ты пришла к такому выводу.

— Тогда как…

— Я хочу нанять его в «Кенсингтон Корпорейшн». — Она улыбнулась. — На самом деле это было предложение Корта.

— О боже, — пробормотала я.

— Я не хочу отпускать никого, кто явно хорош для моей команды.

— Понятно.

Лесли встала и улыбнулась.

— Я рада, что ты так думаешь. Он сейчас ждет за дверью. Не могла бы ты оказать мне услугу, сделав вид, что я тебя хорошо отругала, прежде чем он сюда войдет?

Я рассмеялась.

— Ты просто ужасна.

— Я хотела бы насладиться моментом неожиданности.

— Ладно, ладно. Я сделаю все, что смогу, — я протянула ей руку. — И спасибо тебе.

Лесли пожала плечами.

— Я имела полностью слово в слово то, что передал тебе Шон. Ты незаменима. Давай выиграем это дело.

— Да, мэм, — ответила я, сияя.

Потом повернулась к двери. Мне пришлось заставить себя улыбнуться и расправить плечи. Я не хотела Лесли подставлять.

Я вышла и увидела Сэма, сидящего в приемной. Когда дверь открылась, он поднял голову, и его глаза округлились.

— Ларк? — спросил он.

— Сэм, я не знала, что ты будешь здесь.

— Да, сегодня утром мне позвонили. — Он взглянул на Малкольма. — Зачем тебя вызывали?

Я вздохнула.

— Лесли хотела поговорить о том, что произошло.

— Все в порядке?

— Не знаю. Она велела позвать тебя.

Он тяжело выдохнул.

— Ладно. Я просто… Не знаю… ты можешь меня подождать?

— Да. Я буду ждать здесь.

Он поцеловал меня в лоб и повернулся, чтобы войти в кабинет мэра. Как только дверь за ним закрылась, улыбка осветила мое лицо. Я с трудом сдерживалась, чтобы не рассмеяться от радости. Его ждала полная неожиданность.

39. Ларк

Избирательные участки были закрыты.

Шел подсчет бюллетеней.

Мы все ждали окончательные цифры.

Все пялились на огромный экран, установленный в большом бальном зале башни Перси. Дикторы вели подсчет голосов между Кенсингтоном и Рейесом. Отрыв друг от друга у них был маленький, нежели я думала. Очень маленький, чем кто-либо мог предположить. У нас еще оставалось достаточно участков для подсчета голосов, мои нервы были на пределе.

Сэм положил руку мне на плечо. У него было такое же преимущество, как и у нас, когда мы с тревогой ждали, выиграем или мэром будет другой. За последние две недели мы сделали для кампании все, что могли. Мы все выложились на двести процентов. Если не выиграем праймериз, тогда все будет кончено. У нас даже не будет всеобщих выборов, чтобы посмотреть, сможем ли мы победить Куинна.

И время пришло.

Я сжала руку Сэма так сильно, как только могла, когда на экране появилось одно имя — Кенсингтон.

Я закричала. Но никто этого не заметил. Все остальные тоже кричали. Все прыгали вверх-вниз и обнимали друг друга. Мы с Сэмом обнялись, слезы текли у меня по лицу. Я почти не спала несколько недель. У меня началась простуда. Но я была так счастлива, что все это не имело никакого значения.

— Ты сделала это, — сказал Сэм, убирая волосы с моего лица.

— Мы сделали это. Мы все это сделали

Он улыбнулся.

— Не скромничай. Ты — сердце этой кампании.

Я рассмеялась и снова обняла его.

— Я люблю тебя.

Прошло несколько минут, прежде чем появилась Лесли. Я знала, что она звонила Рейесу, благодарила его за хорошую, респектабельную гонку. Это была традиция и стиль. Но сейчас она была в строгом черном костюме. Она подошла к микрофону на сцене, встала перед знаменами «Кенсингтон за мэра» и американским флагом.

— Мои дорогие ньюйоркцы, я с большой честью принимаю официальные обязанности и выдвигаю свою кандидатуру на пост мэра Нью-Йорка. Вы высказались и сказали, что нам нужно еще четыре года. Еще четыре года, чтобы продолжать вносить изменения, которые мы увидели по всему этому великому городу. Работа только начинается. И я хочу быть той, кто продолжит эту работу и доведет ее до конца.

Я сияла, пока мэр продолжала свою подготовленную победную речь. Она была красноречива и энергична. Мне захотелось завтра уже приступить к работе. Конечно, у меня было несколько свободных дней, и я планировал провести их с Сэмом и его братом Джейком, который прилетал утром. Его брат никогда не был в Нью-Йорке. Итак, я буду играть для него роль гида в своем родном городе. Но мне не терпелось познакомиться с частью его семьи. Он пообещал, что после выборов отвезет меня в Северную Каролину на День благодарения, и я смогу встретиться с его родителями. И я с нетерпением ждала этого момента.

— Спасибо и благослови вас Бог! — заключил мэр, махнув рукой в сторону множества камер и ожидающей внизу толпы.

Мы кричали ей во все горло, пока официанты разносили по залу шампанское, чтобы отпраздновать это событие. Энергия в комнате чувствовалась, как в канун Нового года. Мы схватили два бокала и пригубили их, пока наши друзья осыпали нас поздравлениями.

— Ты сделала это! Ты потрясающая! — сказала Инглиш, заключая меня в объятия.

Она вернулась из Лос-Анджелеса, как и планировала. Была сама не своя, но разве я могла ее за это винить? Но самым странным было то, как она общалась с Кортом. Раньше она всегда была с ним деловой, но сейчас все было по-другому. Словно их деловые отношения натянулись до предела. И теперь эти двое смотрели друг на друга так, словно были готовы напасть в любую минуту.

Даже когда она отстранилась, Инглиш осторожно отошла от Корта и встала по другую сторону от меня. Корт закатил глаза и допил шампанское.

— Как будто у меня были какие-то сомнения, — сказала Кэтрин со своей всезнающей ухмылкой.

— Господи, с меня хватит на всех нас, — сказала я.

Кэмден обнял Кэтрин за талию, прежде чем сказать:

— Я бы не одобрил такую вечеринку в моем отеле, если бы она не была победной.

Он произнес это так, словно имел к этому какое-то отношение, кроме голоса, который отдал за Лесли. И, боже, иногда я задавалась вопросом, а может он говорил вполне серьезно, после истории с полицейским налетом, кто его знает? От Кэмдена можно было ожидать многое.

Кроме того, как Кэтрин и Кэмден вели себя вместе, тоже было странно. Они действительно пришли вместе на это мероприятие. Причем намеренно. И он даже прикасался к ней на людях, когда не было камер. Возможно, его ритуал рыцаря в сияющих доспехах подействовал на Кэтрин в ночь налета. Я подумывала спросить Кэтрин, поняла ли она, что именно Кэмден вызвал полицию, но они казались такими счастливыми, я не хотела раскачивать их лодку счастья.

— Поздравляю, босс, — сказала Аспен, появляясь из ниоткуда и обнимая меня.

— Настоящий чемпион. — Я указала на Аспена.

Она покраснела.

— Хм, я всего лишь отвечаю на звонки и стараюсь следить за твоим расписанием.

— Ты самая лучшая. Самая лучшая.

— И симпатичная, — подмигнула Уитли.

— Чур я, — сказал Гэвин рядом с ней.

Я закатила глаза, глядя на них обоих.

— Никто из вас не имеет права соблазнять моего помощника.

Глаза Аспен расширились, когда она подняла руку.

— Я очень испорчена в этом вопросе.

Сэм оттащил меня от нашей группы, прежде чем я успела его остановить.

— Думаю, кое-кто еще хочет получить твое внимание.

Я перевела взгляд с Аспен, разговаривающей с моими друзьями, и обнаружила, к своему удивлению, родителей. Они были разодеты в пух и прах. Блеск и гламур.

Я глубоко вздохнула, зная, что мне придется поговорить с ними. Хотя мне этого и не хотелось. Но я не хотела вечно вести с ними борьбу. Хотя извиняться тоже не хотела. Хотелось установить новые правила нашего общения, чтобы мы снова стали семьей.

Я сжала руку Сэма, когда мы пересекли комнату, направившись к ним.

— Мама, — сказала я, кивнув, а затем наклонилась, чтобы поцеловать отца. — Папа.

— Привет, дорогая, — сказал он.

— Ларкин, дорогая, — сказала мама.

— А кто этот молодой человек?

Я сглотнула.

— Папа, это мой парень, Сэм Резерфорд.

Сэм пожал отцу руку.

— Приятно познакомиться, сэр.

— Я тоже рад познакомиться. Я много слышал о вас.

Я прищурилась, глядя на мать.

— Уверена, что мама все преувеличивает.

— Я слышал от Лесли Кенсингтон, что он прекрасный, честный молодой человек. Что он работает адвокатом в «Кенсингтон Корпорейшн». Впечатляюще.

Сэм удивленно перевел взгляд на меня, прежде чем вернуть к отцу.

— Благодарю вас, сэр.

— Мы не хотим надолго отрывать тебя от торжеств, — сказала мама. — Но мы хотели поговорить с тобой о Томасе.

Я застыла от этих слов. Все ужасы, которые могут возникнуть из этого комментария.

— Мы его уволили, — просто пояснил отец.

— Уволили? — ахнула я.

Томас каким-то образом избежал обвинений, выдвинутых против него за подпольную игорную сеть. Очевидно это место принадлежало не ему. Он только хвастался. Хотя другие говорили, что он сыграл в этом большую роль, чем утверждал после ареста. Я думала, он, как всегда, легко отделался. Змея всегда ускользает.

— Да, уволили, — сказала мама. — Ты была права насчет его. Мы просто… мы так отчаянно хотели, чтобы ты работала в семейном бизнесе, была его частью. Мы думали, ты скажешь нам что угодно, лишь бы держаться подальше от дел. Мы не понимали, что он за человек на самом деле. И я, вероятно, не поверила бы всему сейчас, если бы ты не открыла мне глаза на наше поведение, когда поругалась со мной у себя в квартире.

— И из-за этого он больше не работает в «Сент-Винсент Энтерпрайз». И он не получит никакого рекомендательного письма от кого-либо в этом бизнесе.

Мой рот открылся от удивления.

— Ух ты. Я так… потрясена.

— Не стоит, — сказал отец. Он обнял меня и поцеловал в макушку. — Мы должны были выслушать тебя с самого начала.

Я чуть не поперхнулась.

— Ух ты.

— Ты знаешь, что все еще можешь делать удивительные вещи с нашей компанией, — сказала мама с усмешкой.

— Мама, — сказала я со вздохом.

— Хоуп, мы уже говорили об этом.

Мама прикусила нижнюю губу и выпрямилась.

— Конечно. Мы видим, как ты… счастлива.

Это был скорее вопрос, чем утверждение, но я видела, что она пытается наладить со мной контакт.

— Это не то, чего бы мы хотели для тебя, — сказал отец.

— Знаю.

— И наша дверь всегда открыта, — с надеждой добавила мама.

— Это мне тоже известно, — сказала я с легким смешком.

— Может, начнем с завтрака? — предложила мама.

— Отличная идея. Ларк, ты должна как-нибудь пригласить Сэма на завтрак, — сказал отец и повернулся к Сэму. — Мы хотели бы познакомиться с вами поближе.

— Да, сэр, — ответил Сэм.

Я обняла их еще раз. Это был шаг в правильном направлении. Ни в коем случае не идеальный, но все же. Но они были моими родителями. Они всю жизнь ждали, что я встану у руля семейного бизнеса, нам потребуется какое-то время, чтобы наладить семейные отношения и во всем разобраться. Если мы когда-нибудь сможем.

Поэтому я помахала им на прощание, и они пошли к своим друзьям и другим крупным бизнесменам. А я стояла и смотрела им вслед.

— Это только что произошло? — спросила я Сэма. — Мне это не приснилось?

— Похоже, твои родители наконец-то пришли в себя.

— Не совсем. Но, может, только может быть, в конце концов они это сделают.

— Ты противостояла своей матери. Она хочет быть частью твоей жизни, и ты дала ей понять, что есть только один способ сделать это.

— Я не думала, что мои родители могут измениться.

Он взял меня за руку и притянул к себе.

— Ты изменила меня к лучшему.

— Да, это правда. И ты изменил меня к лучшему.

— Да ладно тебе. Пойдем праздновать твою победу.

— Нашу победу.

А потом, взявшись за руки, мы отправились к нашим друзьям и будущему, которое создавали для себя. Светлое и славное будущее.

ЭПИЛОГ