мых через портал буксирами.
Собственно, энтузиазм от этой затеи испытывал не только главный инженер и начальник департамента по новой технике и вооружениям. Профессор Штейн тоже сразу нашел, чем занять свой научный отдел, но больше всего меня удивили наши союзники. Ящеры носились, задрав хвосты, чего я раньше за ними никогда не замечал. Степенные обычно биоинженеры развили бурную активность и рвались в бой ничуть не хуже Джеффа. Думается мне, здесь не обошлось без волшебного пенделя со стороны Лит-ты, а может, и самой Старшей. Что-что, а умение накручивать хвосты эти две ящерицы на своих постах отточили до совершенства, тем более что в отличие от людей ящерам было что накручивать не только в переносном, но и в самом прямом смысле.
И все равно мы не успели. Слишком это оказалось сложным и трудоемким делом – подружить между собой технику трех разных цивилизаций, сильно различающихся не только по уровню развития, но и по общему взгляду на мир.
Собственно, одной из целей нашего удара по системе звезды Грумбридж являлось отвлечение противника с целью дать людям и ящерам Джеффа побольше времени, но при этом я сам же, своими руками это время у них отнял, загрузив департамент задачей по разработке нелетального оружия, так хорошо показавшего себя в бою за Грумбридж-2.
К моменту начала атаки жаберов на материнскую систему ящеров первый линкор нового типа был готов процентов на семьдесят. Нерешенных проблем и всяких «детских болезней» в этом корабле оказалось столько, что некоторые уже готовые узлы приходилось переделывать по три-четыре раза. Но если бы я знал, как все повернется, я бы, конечно, сосредоточил все силы не на строительстве новых кораблей, а на модернизации имеющихся вооружений с помощью компонентов, поставляемых из Империи. Эта работа тоже делалась, но не так быстро, как следовало, и теперь, приближаясь к точке встречи с кораблями, отправленными адмиралом Нельсоном для усиления мой эскадры, я сильно об этом жалел.
– И как вы себе это представляете, господин адмирал флота? – спросил Клэй, внимательно глядя на меня. – Три не самых современных имперских линкора и авианосец против двадцати семи практически неповрежденных кораблей врага, каждый из которых хоть и уступает нашим, но все же является достойным противником.
– Вы забываете о моем флоте и дредноутах ящеров, господин генерал, – слегка прищурившись ответил я.
– Игорь, – произнес Клэй, понизив голос, – не обманывайте себя. Ваш флот ценой огромных потерь справился с двумя крейсерами жаберов, которые вели в бой явно не лучшие командиры и экипажи. Без имперских кораблей против почти трех десятков тяжелых вымпелов жаберов вы не продержитесь и получаса, причем вряд ли сможете уничтожить или сильно повредить хотя бы один из кораблей врага.
– После боя в системе Каппы Кита прошло время, генерал, – ответил я, твердо глядя в глаза Клэю, – Не скажу, что сделано много, но, по крайней мере, ваши маскировочные поля на корабли мы поставить успели. Да и наши торпеды благодаря им же стали теперь гораздо незаметнее. Но это не главное. Я запросил у главнокомандующего флотом Федерации четыре мобильных транспортных кольца и получил их. Да, корабли моего флота уступают противнику в скорости, огневой мощи и боевой живучести, но у жаберов нет мобильных порталов, а у меня они есть.
– И чем они помогут вам в бою, адмирал? – все так же тихо спросил Клэй. Было видно, что я его не убедил.
– Если бы у меня не было трех имперских линкоров – ничем бы не помогли, но они у меня есть.
Йота Персея встретила нас деловой суетой. После получения известия о приближении нашего флота Лит-та сумела прекратить панику и организовать подготовку к деблокирующему удару по атакуемой жаберами материнской системе своей расы. Подсчетом шансов на успех генерал-губернатор предпочла не заниматься. Человеческая поговорка «Делай, что должен, и будь, что будет» очень хорошо легла на жизненные принципы Лит-ты, и именно ей она предпочла руководствоваться в данной ситуации.
Для экономии времени корабли моего флота выходили из портала попарно. Ворота могли пропускать и по три корабля одновременно, диаметр кольца позволял, но я предпочел не рисковать без крайней необходимости.
Корабли, направленные мне Нельсоном уже были здесь. Я с большим облегчением увидел на тактической проекции имперские линкоры и авианосец. С прибытием моего флота они должны были перейти под командование генерала Клэя, который из наблюдателя превращался в командующего союзной эскадрой, и мне еще предстояло решить с ним вопросы подчиненности, ведь его корабли по боевым возможностям превосходили весь остальной объединенный флот вместе взятый.
Вместе с кораблями Лит-ты и эскадрой, прибывшей из Солнечной системы, мы собрали восемь «Титанов», сорок семь стандартных линкоров, тридцать пять дредноутов постройки ящеров, тринадцать авианосцев, сто тридцать «Невидимок», плюс крейсера, эсминцы, корабли-разведчики, транспорты снабжения и целый десантный флот. Ну, и, конечно, наша главная ударная сила – три имперских линкора и авианосец. Чуть в стороне под охраной эсминцев держались четыре группы по двенадцать кораблей-сегментов способных достаточно быстро соединиться в транспортные кольца – еще один наш сильный козырь, как я надеялся.
Портал, недавно размещенный нами у столичной системы ящеров, жаберы пока не обнаружили. Он предусмотрительно был собран в межзвездной пустоте в одном прыжке от звезды, на четвертой планете которой в древние времена зародилась биологическая цивилизация наших союзников. Именно туда мы и собирались переместиться, как только флот будет готов к выступлению.
Клэй все еще находился на борту «Хвоста Дракона», но прямо сейчас намеревался убыть на один из имперских кораблей. Я проводил генерала до шлюза. Уже собираясь садиться в адмиральский катер, Клэй остановился и, убедившись, что мы одни, повернулся ко мне.
– Нам предстоит тяжелый бой, адмирал, – произнес он, чуть помолчав, – а ты не хуже меня знаешь, что в бою нужно единоначалие. Мы в равных званиях, но кто-то должен стать командующим.
– Все верно, генерал, – мы должны решить этот вопрос сейчас. Я не стал торопить Клэя – он должен был принять решение сам.
– Я не флотоводец, Игорь. Честно говоря, был уверен, что и ты тоже. По крайней мере, когда ты ложился в капсулу доктора Силка, чтобы отправиться сюда, на спинке стула ты оставил форму генерала-десантника. Но сейчас на тебе флотский мундир, и, как я слышал, на местном театре военных действий ты уже успел одержать несколько впечатляющих побед и потерпеть пару не слишком позорных поражений. В общем, в деле, которое нам предстоит, твой опыт гораздо весомее моего. Ты готов приять командование?
– А у меня есть варианты? Ты очень четко изложил текущий расклад. Вопрос в другом – готов ли ты беспрекословно выполнять мои приказы, забыв о том, что всегда было наоборот?
– Здесь – да, – не колеблясь ответил Клэй. – Ты гораздо лучше знаком с местными реалиями. И план сражения тоже твой, так что тебе его и выполнять. А вот в Империи… Там все будет иначе, но туда еще нужно суметь вернуться. Так что, жду твоих распоряжений, господин командующий.
– Генерал Клэй, вашим флагманом станет авианосец «Император Тик», – перешел я на официальный тон, – по прибытии, доложите о состоянии эскадры и ее готовности к бою.
По лицу Клэя было видно, что он удивлен моим выбором, но я не собирался рисковать генералом – в Империи творится не пойми что, и потерять такого влиятельного единомышленника было бы глупо, да и привык я уже к нему за столько-то лет. Авианосцы всегда держатся позади тяжелых кораблей и тщательно охраняются легкими силами флота, а имперские линкоры я планировал использовать в самом пекле предстоящего боя, так что Клэю там находиться не стоило. Но ничего объяснять генералу я не стал – мне было интересно, как он отреагирует на приказ, мотивы которого ему до конца не ясны. Однако мои сомнения оказались напрасными. Клэй всегда был настоящим солдатом, и однажды приняв решение, он от него уже не отступал.
– Разрешите выполнять, господин адмирал флота?
Первыми в прыжок к столичной системе ящеров ушли имперские разведчики. Эти небольшие корабли вполне могли рассчитывать остаться незамеченными – их маскировочные поля намного превосходили все, что имелось у местных жаберов. Тем не менее, рисковать и лезть в центральные области системы они не стали, ограничившись запуском беспилотных зондов, которые в силу своих небольших размеров обладали еще более высокой незаметностью, чем сами корабли-разведчики.
Уже через час после начала операции мы располагали достаточно полными данными о том, что происходит в системе. Флот ящеров, пытавшийся прикрывать планеты, погиб, похоже, еще в самом начале вторжения. Орбитальные крепости пережили его, видимо, тоже ненамного, хоть и было их над каждой из четырех планет по восемь штук. А вот сами планеты, как ни странно, еще держались. Во всяком случае, отбивались они яростно.
Ящеры в развитии своей боевой техники тоже не стояли на месте, и после боя у Каппы Кита они сделали правильные выводы. Снаряды с боевой субстанцией не наносили вреда защитным полям – ей просто не с чем было вступать в реакцию, и союзники решили, что в данном случае не будет зазорным обратиться к опыту людей. Синтез мощных органических взрывчатых веществ не представлял для ящеров никакой сложности. Химических заводов им для этого не требовалось. Их биоинженеры пошли другим путем, создав квазиживые реакторы, в которых, как жемчужины в раковинах моллюсков, росли различные виды бризантной и инициирующей взрывчатки. Переоснастить новой начинкой свои снаряды они успели не полностью, но в достаточной степени, чтобы линкоры и крейсера жаберов, поддерживающие огнем с орбиты высадку десанта, испытывали некоторые затруднения.
Вдохновленные нашим совместным успехом в сражении у звезды Ран, ящеры творчески развили идею хорошо замаскированных подземных убежищ, в которых при атаке планеты может укрыться не только население, но и войска, боевая техника и, что немаловажно, пусковые установки противоорбитальных ракет, ну или их аналогов, выращенных нашими союзниками. Ящеры, в силу своих исторических корней, всегда хорошо умели рыть норы, но потом, в результате развития цивилизации, как-то забросили это занятие. Зато теперь, посмотрев на положительный опыт обороны наших планет, они решили к нему вернуться, но уже на совершенно другом уровне, и возвели создание подземных укрытий в настоящее искусство. Материки планет их материнской системы и так-то были почти полностью покрыты бронированными панцирями городов, но теперь количество подземных ярусов многократно увеличилось. Вся эта деятельность из космоса была практически незаметна, и разведчики жаберов решили, что специальной подготовки к отражению их удара не ведется. В чем-то они оказались правы – ящеры действительно не предполагали, что жаберы ударят по ним всем своим флотом и ждали, скорее, атаки кваргов, но в любом случае силы и средства, ушедшие на создание новой системы обороны, явно были потрачены не впустую.