Обойдя строй молодежи, опешившей от появления среди них детей, Томми и его одноклассники подошли к шеренге «старичков». Построились перед ними. И замерли. Молча. Как я и просил.
– Удивлены? Зря. Задумайтесь: мы – такие же, как и они. Да, чуть сильнее, чуть выносливее и чуть быстрее. Но без них наше существование не имеет никакого смысла. Эти дети – наше будущее. И если на их лицах появляются слезы – значит, мы сделали не все, что могли… Сегодня каждый из вас участвовал в учебных боях. И умирал. Понарошку. А в реальных столкновениях с Циклопами все будет по-настоящему. А значит, умирать придется НАВСЕГДА. Знаете, каждый раз, когда наши «Кречеты» возвращаются из рейда, эти дети смотрят в небо и пытаются нас пересчитать. И умирают от страха от мысли, что нас может сесть меньше, чем взлетело. Спросите их – каково терять друзей? И даже если они не ответят, вы не сможете не увидеть ответ в их глазах. Знаете, что там? Лица. Лица тех, кто совсем недавно стоял рядом с нами. Лица ребят из первой и второй очереди. Видите? Слезы в глазах этих детей – это Память. О Рикки Конти, Лиз Робертс, Джеффе Уилкинсе и всех тех, кто отдал свои жизни для того, чтобы они могли жить под чистым небом…
Сглотнув подступивший к горлу комок, я еще раз оглядел растерянные лица стоящих передо мною новичков и, собравшись с духом, продолжил:
– Да, вы уже знаете, что значит чувствовать своих напарников – всю последнюю фазу подготовки вас учили именно этому. Но еще не понимаете, что это чувство касается не только войны: для того, чтобы выкладываться по-настоящему, вы должны врасти в души тех, кого защищаете. И сегодня, в тот самый день, когда вы получаете право называть себя Демонами, я хочу познакомить вас с некоторыми из тех, кто вас ДЕЙСТВИТЕЛЬНО ЖДЕТ…
Ребята выглядели не просто ошарашенными – казалось, что они перестали понимать то, что я говорю.
– Да, вы не ослышались – тесты мы вам зачли. Так как вы показали себя довольно неплохо. А бой с Шестым флотом был ушатом холодной воды, без которого вы бы не поняли нескольких важных вещей. Первая – человечество не делится на ординаров и людей. Повторю еще раз: мы – такие же, как и они. И тот, кто попытается противопоставить себя этим детям, никогда не станет настоящим Демоном… Вторая – нельзя недооценивать врага. Поэтому думайте ДО ТОГО, как ввяжетесь в бой. Или будете вынуждены терять тех, в кого вросли… И третья – побеждают не числом, а умением. То есть каждый лишний час, проведенный в «Альтернативе» или в тренировочных боях, может оказаться той самой соломинкой, которая однажды перевесит чашу весов в вашу пользу. Или спасет ваших близких от гибели… Я сказал все, что хотел. Поздравляю со вступлением в наши ряды…
Глава 31. Ирина Орлова
– Ириш… Ты спишь?
Услышав грустный и почему-то растерянный голос Виктора, я открыла глаза и повернулась к нему лицом:
– Конечно нет, милый. Засыпать без тебя я не люблю. Что случилось? Ты почему такой потерянный?
– Летали с Роммелем к «гномам». В общем, новостей – море. И не все из них – хорошие…
– Надеюсь, их можно рассказывать лежа в моих объятьях? Если нет – послушаю завтра. Так как я страшно соскучилась, и мне на них наплевать… Иди ко мне…
Он вздохнул, стянул с себя куртку, ботинки и штаны, откинул одеяло и лег поперек кровати. Так, чтобы его голова оказалась у меня на животе. И закрыл глаза еще до того, как я запустила пальцы в его шевелюру.
– На днях парни из ОСО ВКС и несколько допущенных ими к работе ребят из Гринфилдского университета закончили создание транслятора [68]. И, как ты понимаешь, сразу же начали вытряхивать из «гномов» информацию. Официально это называется обменом. Правда, обмен начался не сразу: первые сутки гостей не интересовало ничего, кроме наших взаимоотношений с Циклопами. Дата начала войны, ход конфликта, количество потерянных нами планетных систем. И они не делали ничего, кроме просмотра голофильмов. Причем смотрели их, затаив дыхание. Особенно те, которые снимались с наших «Кречетов» – их требовали прокрутить раза по два-три. Никак не могли поверить в то, что корабли Циклопов действительно можно сбивать: оказывается, они пацифисты, и никогда и ни с кем не воевали. Потом они прониклись и вывалили на наших ребят кучу информации. От которой и у яйцеголовых, и у ребят Харитонова волосы встали дыбом. В общем-то, я бы на их месте тоже одурел. Хотя бы от того, что у «гномов» есть межзвездная связь. Вернее, не так – они уже разработали принцип такого устройства и экспериментально подтвердили возможность мгновенной передачи сигнала через гипер. Если я правильно понял объяснения Роммеля, то в данный момент размеры передатчика соизмеримы с размерами наших орбитальных крепостей. Но, как ты понимаешь, это – пока…
– Офигеть… – присвистнула я, представив себе сеть таких устройств, опутавшую планеты Конфедерации. И возможности, которые она способна подарить человечеству.
– Они готовы предоставить нам эту технологию в обмен на защиту их сектора космоса от Циклопов… – дав мне немного пофантазировать, вздохнул Вик. – Во-вторых, «гномы» передали нам карту разведанной ими части галактики. И, если мы правильно поняли, что на ней изображено, то у нас серьезнейшие проблемы…
– Ну не томи уже… – перестав теребить его волосы, взвыла я. – Что за дурацкая манера говорить загадками?
– По самым скромным прикидкам, сектор Циклопов состоит из ста сорока с лишним обитаемых систем. А не из сорока-пятидесяти, как утверждали наши аналитики. И плоскость соприкосновения их Цивилизации с нашей лежит далеко на периферии этого сектора. А теперь представь себе реакцию их правительства, – или что у них там, – на наш рейд к Виолетте. И расскажи мне, что нас ждет в ближайшем будущем…
– Ничего хорошего… – У меня мгновенно испортилось настроение. – Будь я командующим их ВКС, после таких новостей я бы отправил на эту самую периферию нормальный боеспособный флот. И устроил бы тем, кто тут трепыхается, кровавую баню. Кстати, флот необязательно и особо боеспособный. По десять кораблей от каждого обитаемого мира, и нас раскатают в блин. Как планетарный танк – жабу…
– Образно… – хмыкнул Вик. – Но суть ясна. Времени у нас осталось мало – информация о том, что мы устроили у Виолетты, вот-вот дойдет до их Метрополии. Да, им надо будет принять решение о возмездии, потом потребуется день-два на подготовку флота, разработку тактики и стратегии боевых действий. И еще дней десять-пятнадцать на переброску кораблей куда-нибудь к Койвелу, Велинде, Этли: их центральные системы слишком далеко от Лагоса, чтобы рулить боевыми действиями оттуда. А потом эти корабли прыгнут к нам, и тут начнется ад…
– Тут? – вспомнив про Форт-Лейк, переспросила я. – А если не тут, а в Метрополии?
– Не думаю… – ответил Волков. – Если бы я был командующим их ВКС, то первой задачей, которую я бы поставил этому флоту – показательно уничтожить тех, кто сжег верфь и две эскадры. Тех, кто способен воевать с ними на равных. Тех, кто остановил их военную машину. Логично? Поэтому мне кажется, что Циклопы сначала атакуют Лагос: где мы базируемся, для них давно не секрет…
– Логично. Но логично ДЛЯ НАС. А их логика может быть не такой… – вздохнула я. – Лично я отправила бы сюда не одну эскадру, а пять-шесть. И одновременно вторглась бы не на Окраину, а в системы Метрополии. Кораблей по двести в каждую – и все. Каюк. Эти самые Демоны – то есть мы – разлетелись бы по разным планетам, и рвать их стало бы заметно проще. И безопаснее. И шансов отбиться у них бы не оказалось. А переехать Окраину можно и потом. Когда от Метрополии останутся рожки да ножки…
– Тоже вариант… – вздохнул Вик. – В общем, как представлю себе ближайшее будущее – так по спине начинает катиться холодный пот…
– Что сказал Роммель? – Я ласково прикоснулась пальцами к мочке его уха, стараясь слегка отвлечь от грустных мыслей.
– Принял решение перебазировать Комплекс на Лагос. Третья очередь будет тренироваться здесь. С нами. По его мнению, дрессировать их должны мы. Я – и двести человек. Представляешь?
– Со второй очередью и старичками – двести сорок два. Почти целый флот… Я имею в виду количество кораблей… – хмыкнула я. И поморщилась: – А представлять, как мы их тренируем, не хочу…
– Почему? – удивленно спросил Вик.
– Как только они прилетят, я вообще перестану тебя видеть…
Вместо ответа Волков вздохнул. А потом перевернулся на живот, заглянул мне в глаза и очень серьезно сказал:
– Я тебя люблю, малыш. Больше всего на свете. И, будь моя воля, не отходил бы от тебя ни на шаг. Но ведь если мы не успеем подготовить ребят, то…
– Не объясняй. И так понятно. Помогу, чем смогу… – стараясь удержать рвущиеся наружу слезы, пробормотала я. – Просто… днем, когда ты принимал в подразделение вторую очередь, я почти все время смотрела на Томми и его одноклассников. И мечтала о мирной жизни. Неужели мы только и будем делать, что воевать? Я – женщина! И мне иногда становится страшно – неужели у меня никогда не будет своего дома… и детей?
– Хорошо, что не сказала «мужа»… – грустно пошутил Вик. – А то я бы обиделся…
– Муж у меня уже есть. Самый-самый… Ты… – улыбнулась я. И почувствовала, что по моим щекам покатились слезинки…
Утро следующего дня началось с собрания. Загнав все подразделение в тактический класс казармы, Вик дождался появления Роммеля, а потом, вывесив перед ребятами голограмму нашей галактики, подсветил красным цветом сектор Циклопов. И коротко объяснил, что это такое.
– Ну, что скажете, господа офицеры? – дождавшись конца его «лекции», поинтересовался у нас генерал. – Мысли какие-нибудь есть?
– Разрешите, сэр? – подал голос Шварц.
– Да, конечно…
– Первым делом надо уменьшить масштаб рисунков, сэр! – глядя на начальство преданными глазами, прогавкал Гельмут.
– Каких рисунков? – не понял Роммель.
– На обтекателях наших «Кречетов», сэр! На машине Большого Демона и Тени уже нет свободного места, сэр! У остальных – немногим лучше. А если судить по этой карте, его потребуется довольно много, сэр! И даже если рисовать внутри маши