Мы с удовольствием расположились среди зелени. Здесь даже воздух казался влажнее, чище и дышалось легче. Меня не зря потянуло в этот небольшой уголок пустыни, всего в каких-нибудь трехстах метрах в диаметре. Физики и любители парадоксов назвали бы его антипустыней, настолько он резко контрастировал с нею. Здесь кишела разноликая жизнь. Сюда с окружающих земель, обреченных на прозябание в ожидании далекой весны, собралось все живое. Оно цеплялось за жизнь, за бодрствование, за веселье и радости.
Едва я ступил на зеленую землю, как с низкой травки во все стороны стали прыгать многочисленные и разнообразные кобылочки. Большей частью это была молодежь, еще бескрылая, большеголовая, но в совершенстве постигшая искусство спасения от опасности. Кое-где среди них выделялись уже взрослые серые с красноватыми ногами кобылки-пруссы. Отовсюду раздавались короткие трели сверчков. До вечера и поры музыкальных соревнований было еще далеко, но им уже не терпелось. Представляю, какие концерты устраивались в этом маленьком рае с наступлением ночи!
Кое-где на высоких травинках сидели, раскачиваясь на легком ветерке, сине-желтые самки листогрыза, гастрофиза, полигонии. Они до того набили свои животики и так сильно растолстели, что их крылья едва прикрывали основание спинки и казались нарядным жилетиком на толстом тельце. Ленивые и малоподвижные и совершенно равнодушные к окружающему миру, они рассчитывали на свою неотразимость, подчеркнутую яркой одеждой, предупреждающей о несъедобности.
Над зеленой полянкой порхали бабочки-белянки и бабочки желтушки. Перелетали с места на место ночные бабочки-совки, пестрые в коричневых пятнышках и точках. Они собрались большой компанией на одиноких куртинках глухой крапивы, жадно лакомясь нектаром. Странно! Почему бы им не заниматься этим с наступлением темноты, как и полагалось бабочкам-ночницам? Возможно, потому, что здесь не было ночных цветков, а глухая крапива выделяла нектар только днем. Ничего не поделаешь, пришлось менять свои привычки. Среди совок не было ни одного самца. Мужская половина этого вида ожидала темного покрова ночи, будучи больше предана брачным подвигам, нежели потребностям желудка.
Тут же на цветках этого скромного растения шумело разноликое общество разнообразнейших пчел, почитателей нектара: грузные антофоры, пестрые халикодомы, маленькие скромные галикты. Красовалась смелая и независимая, крупная оранжево-красная оса-калигурт, истребительница кобылок. Шмыгали всегда торопливые осы-помпиллы. Неспешно и степенно вкушали нектар осы-эвмены. Яркими огоньками сверкали нарядной синевой одежды бабочки-голубянки. Нежные светлые пяденицы тоже примкнули к обществу дневных насекомых. Тут же возле маленьких лабораторий нектара зачем-то устроились клопы-солдатики и клопы-пентатомиды. Что им тут надо было — непонятно. Может быть, на высоком кустике не так жарко?
К этому обществу насекомых незаметно пристроились пауки-прожоры. На веточке застыли пауки-крабы, кто в ожидании добычи, а кто в алчном пожирании своих охотничьих трофеев. Молодые пауки-аргиопа лобата смастерили свои аккуратные круговые тенета и в каждой западне висело по трупику очередного неудачника, плотно запеленутого в белый саван, сотканный из нежнейшей паутины.
На каждом шагу встречались разные насекомые. Вот громадный ктырь-гигант на веточке пожирает кобылку. Вот его родственники, крошечные ктыри, уселись на землю, сверкая большими выпуклыми глазами. Как ягодки красовались красные в черных пятнах божьи коровки, уплетая толстых и ленивых тлей. Слышалось тонкое жужжание крыльев осы-аммофилы. Парализовав гусеницу, она принялась готовить норку для своей очередной детки. В бешеном темпе носилась над землей пестрая оса-сколия, исполняя сложный ритуал брачного танца. По травинкам, не спеша и покачиваясь из стороны в сторону, как пьяный, пробирался молодой богомол, высматривая своими большими стеклянными глазами на кургузей голове зазевавшихся насекомых.
Везде и всюду копошилось великое разнообразие насекомых. Они собрались сюда будто на Ноев ковчег, спасаясь от катастрофической засухи в умирающей пустыне.
Среди этой ликующей братии не торопясь бродили маленькие и толстобрюхие жабята, лениво на ходу и как бы нехотя смахивая с травы в свой объемистый широкий рот зазевавшихся неудачников. Иногда жабята выскакивали из-под ног целыми стайками и неторопливо разбегались в стороны. Некоторые, увидав меня, прежде чем скрыться, на всякий случай оставляли позади себя мокрое пятнышко. В одном месте шевельнулась трава, и поползло что-то большое. Я догнал, посмотрел: осторожная гадюка попыталась избежать встречи с человеком. Она забрела сюда не случайно: вой сколько добычи для нее, предпочитающей кобылок любой другой пище.
Небольшой серый камень, возвышающийся над травкой, давно привлекал мое внимание. Как он сюда попал? Случайно? Вдруг я заметил, что он шевельнулся: то молоденькая черепаха, мигая глупыми подслеповатыми черными глазками, вовсю уплетала сочную зелень. Все ее сородичи давным-давно зарылись в норы, заснули до следующей весны, а эта забавная, вопреки принятой традиции, продолжала предаваться обжорству.
В джунглях растительности незримо на самой земле копошилось величайшее множество мелких насекомых: крошечных трипсов, мушек, комариков, жучков. Изобилие и разнообразие насекомых было так велико, что, казалось, если бы собрать сюда энтомологов разных специальностей, всем бы нашлась работа, каждый бы для себя собрал удачную коллекцию. Это был настоящий заповедник! И в этом изобилии форм и красок время летело быстро и незаметно.
Но пора было спешить к машине. Едва мы расстелили тент и приготовились завтракать, как сразу на него уселось множество крохотных кобылок, непреминувших занять место на свободной площади. На дужку чайника угнездилась большая светло-зеленая стрекоза. Посидела немного. Уж очень горячим показался ей чайник с кипятком, улетела. Появились крохотные мушки и закружились в погоне друг за другом, устроив подобие веселого хоровода. Тент им очень подошел для этого занятия. Слетелись большущие мухи и принялись знакомиться с нашим столом. Они бесцеремонно лезли в кружки, миски, садились на ложки, вели себя самоуверенно и нагло.
А когда мы собрались продолжать прерванное путешествие, они забрались в машину, проявив удивительную проворность, и без промедления принялись слизывать капельки пота с наших лиц.
С сожалением мы тронулись в путь. Оглянувшись назад, я бросил последний взгляд на сверкающее пятно среди мертво-желтой пустыни — маленький рай насекомых.
…Узкая тропинка вьется по склону глинистого холма. Слева шумит порожистая речка, справа торчит гряда гранитных скал, а впереди — узкий каньон, заваленный глыбами камней. Что там впереди, в каньоне, какие там откроются новости?
А новости открываются перед самым каньоном. Рядом с тропинкой я вижу норку какой-то мыши, ее недавно обновлял хозяин, выбросил кучку земли и вместе с нею…
Что такое выбросила мышка из своего жилища? Будто скорлупы большого ореха, только не настоящего, а сделанного из земли. Их много лежит у входа.
Я пытаюсь сложить вместе осколки, и получается шар размером с голубиное яйцо с оттянутым слегка кончиком. Внутри шара — просторная полость и тоненькая скомканная рубашка личинки жука. Тогда все становится ясным. Шар — домик. Его приготовил из овечьего навоза большой черный с лакированным одеянием жук — лунный копр. Под землей он вырыл просторную каморку и в ней устроил свое сокровище — несколько шаров. В каждый шар было отложено по яичку.
Почему же теперь разломанные шары оказались снаружи?
Наверное, мышь выбросила остатки домиков молодых копрят, заняв жилище, наткнулась на жучиную обитель и вычистила все постороннее, не мышиное.
Я иду дальше по тропинке и снова вижу норки и возле всех осколки шаров. Странные здешние копры! Нигде не видал я, чтобы они селились в мышиных норках.
Вечером в палатке перед сном вспоминается минувший день и поход по каньону среди гранитных глыб-великанов, и встречи с насекомыми, и странные норки. Мысли тянутся одна за другой, а про копров начинает все представляться по-другому.
Если бы мышка чистила норку, то она выбросила бы домик целый, только с одной дыркой, проделанной молодым жуком, покинувшим свою колыбельку. Шары же такие крепкие все расколоты на части. Если бы мышка ограбила подземное жилище копра, то на шарах оставила бы следы остреньких зубов. Их же не было.
Кто же мог сделать такое?
И последнее, что вспоминается: на склоне холма большая нора барсука и вблизи нее, как всегда, несколько уборных. Неужели это он так ловко выкапывал копров своей узкой когтистой лапой и, раскалывая шары, лакомился нежными куколками или, быть может, даже молодыми жуками. Что стоило мне раскопать норку и узнать, что там. Значит, здешним копрам ни к чему мышиные норки, хотя бы и заброшенные. Да и не проще ли выкопать собственную норку, чем искать чужую, тем более что она могла не оказаться вблизи навоза.
Вот как легко ошибиться и пойти по пути ложных догадок.
Рано утром наш бивак, как встревоженный муравейник. Сегодня едем дальше. Все заняты, сворачивают спальные мешки, снимают палатки, на костре варят завтрак. Я же спешу к каньону, тороплюсь к норкам с разграбленными шариками. Вот одна, другая, третья. Ни в одну не проходит прутик, все они копанки осторожного барсука, ночного охотника за жуками, ящерицами и змеями. Хорошо бы взглянуть на уборную разорителя копров. Здесь, среди множества останков разных чернотелок, хрущей (сколько он их истребляет, этих вредных насекомых, какую приносит неоценимую пользу полям и пастбищам!) я нахожу и осколки блестящего панциря лунного копра.
Сомнений не остается. Мне представляется, как, опустив книзу острую мордочку с маленькими глазками, не спеша, барсук брел по этой тропинке, тщательно принюхиваясь, и угадывал… Как он угадывал, что под землей, в уютной каморке, в крепких, плотно скатанных шарах спят куколки жуков, а над ними в полусонной дреме сидят сами родители. Какой надо обладать силой обоняния, чтобы уловить запах жуков через толщу плотной, сухой и окаменевшей под палящими л