В группу попали Жанна, Алексей, сосед по кубрику Игорь Костюшко и еще одиннадцать курсантов. Спустились на планету, сняли в гостинице номера и оторвались по полной программе. Через два дня вернувшихся курсантов принял на свой борт, отремонтированный в военных верфях, "Браунт". Линкор стал следующим местом службы Артема. Лейтенант Краз Ворте назначил Артема командиром звена из трех истребителей. В трех дневном полете до фронтира Артем на тренажерах подтянул слетанность своего звена, и к выходу из прыжка они были лучшим звеном среди эскадрильи. Артем командир звена, Игорь Костюшко - первый ведомый и Стас Фомин - второй ведомый. Это спасло им жизни в первом же вылете.
Фронтир Империи Аратан, куда прибыл Артем на службу, не был чистым фронтиром "Содружества". Между Империей Аратан и Империей Авар, оба были участниками "Содружества", располагалась пограничная полоса шириною в две системы. Эти системы активно использовались корпорациями обоих сторон, и конфликтов там не было. В этих же системах базировался серьезный пиратский альянс "Вортикс". Пиратский альянс, пользуясь тем, что каждая из сторон не могла применять оружие в зоне границы, усилилась и начала грабить проходящие транспортники и караваны, принадлежащие обеим сторонам. Не понятно что послужило толчком, но пришел приказ приструнить пиратов. Разведка выявила одну из опорных баз пиратского альянса и линкор "Браунт" сходу вошел в пограничную зону. Этот свой первый бой Артем запомнил на всю оставшуюся жизнь.
Линкор вывалился из прыжка на расстоянии в семьсот километров от базы пиратского альянса, окутался защитными полями, и начал сбрасывать в космос одну за другой восемнадцать эскадрилий, носителем которых являлся. Артем, получивший тогда первого СТР-18, легкий истребитель любовно называемый в войсках "стрепчик", получив вводные, вывалившись в космос, даже слегка растерялся от мелькания на экране кораблей. Пока шел сброс он уже успел получить полную дозу "боевого коктейля", но сразу прийти в себя не смог.
-- "Строй" ты че, заснул? - Голос Краза по внутренней связи привел новичка в порядок. - Идем эскадрильей за мной. - Звено командира эскадрильи двинулось в противоположную от базы сторону. - Идем до диспетчерских буев, там рассыпаемся и расширяем кольцо прорыва.
-- Есть. - Эскадрилья собралась в боевой порядок "веретено" и резво ушло к обозначенным на ее экранах целям. "Веретено" позволяло, объединившись активными защитными полями двадцати семи кораблей, выдерживать удары электромагнитных пушек класса линкор. Дошли до цели без приключений.
-- Цели розданы. Через тридцать секунд каждый занимается своей. На атаку сорок секунд, потов возврат в "веретено". - Краз помолчал, потом добавил. - Удачи новички. Построение "игла" если кто забыл. Не робей.
Таймер отбил тридцать секунд, "веретено" развалилось на девять "игл" по три корабля в каждой, летевших к своим целям.
-- Держись ребята! - Артем, как командир шел на острие "иглы", впереди была только цель, диспетчерский модуль, выплевывающий каждые три секунды кассету ракет в их линкор "Браунт". - Огибаем порцию, сбрасываем по одной ракете. Делай как я.
"Игла" Артема ушла из-под удара ракет и, выйдя на расстояние пуска, сбросило три ракеты, на экране загорелась вторая цель, по ракете ушло туда, третья цель, четвертая, пятая, шестая...
За семьдесят четыре секунды звено Артема сбросило восемнадцать ракет и выходило в точку образования "веретена", но создать веретено им не дали. От базы пиратов наперерез эскадрильи шли три крейсера с двенадцатью истребителями поддержки.
-- "Строй", "Пепел", "Свирид": обходной маневр, ведущий "Строй". "Ворон", "Роман", "Корень" вяжете "поддержку" боем. - Отдал приказ лейтенант Краз. - Остальные звенья "малое веретено" и маневр "петля".
Следующие пятнадцать секунд эскадрилья, разделившись на три группы по девять истребителей, связала боем двенадцать истребителей поддержки, звено лейтенанта Краза, неожиданно выйдя из "малого веретена" сожгла один крейсер, а Артем, закончив обходной маневр, оказался перед дюзами второго крейсера. "Игла" Артема, выстелив почти одновременно, вывела того из строя. Крейсер загорел, пыхнул дымом и превратился в огненный шар. "Иглы" Пепла и Свирида разделали последнего крейсера. Маневр хоть и завершился гибелью трех пиратских крейсеров, не обошелся без потерь со стороны эскадрильи. Под удар влетала тройка "Пепла", закончив обстрел крейсера, она не ушла, как полагается в петлю, Артем Пеплов видимо замешкался или обрадовался первой победе, они по инерции движения вылетели на две тройки истребителей поддержки и вспыхнули как спички на ветру. Звено Краза на выходе из петли развалило на куски два истребителя поддержки, атаковавших звено Пепла, а Артем своей "иглой" добил третьего. Пираты, обстреляв одно из звеньев эскадрильи, бросились наутек, оставив после своего обстрела, один свой и один истребитель эскадрилии кувыркаться объятыми пламенем.
-- Построение "малое веретено". - Командир эскадрилии не давал расслабиться. - На полной скорости подходим к доку три, тормозим и докаемся. Откроют проход всего на пять секунд.
Двадцать три истребителя на полном ходу перестроились, нырнули в защитное поле своей матки, раскрывшееся для их приема и, тормозя на пределе движков, опустились на третью, самую нижнюю палубу.
-- Молодцы. - Удовлетворенно хмыкнул лейтенант. - Результат вылета: пятьдесят четыре "диспетчерских модуля" разной степени поврежденности, три крейсера и четыре истребителя полное уничтожение, три истребителя потеря боеспособности. С нашей стороны четыре истребителя и два потеря боеспособности. Боевая задача выполнена полностью. Сто двадцать восемь секунд боя.
Эскадрилью приняли техники, пошла быстрая перезарядка, осмотр машин, заправка и через двенадцать минут их доукомплектовав шестью истребителями, две машины сели на последнем дыхании, сбросили в космос опять. Пришел пакет задачи вылета: ситуация на поле боя уже изменилась. Теперь, когда кольцо из "диспетчерских модулей" прорвано силами пяти кораблей, подобных "Браунт", предстояло отработать по стационарным оружейным модулям базы пиратов и подавить огнем сопротивление.
Эскадрилья, собралась в "веретено", выдвинулась в сторону базы. Артем краем глаза заметил, как из прыжка у самой базы вышло сразу два линкора, и целенаправленным огнем сосредоточились на диспетчерском модуле управления базы. К моменту подхода "веретена" диспетчерский стационарный модуль был уже почти разрушен. Эскадрилья разделилась на звенья, те преобразовались в "иглы" и прошлись над поверхностью базы пиратов. Артем и его ведомые отработали по выделенным им целям и, выйдя из "петли", опять собрались в веретено и ушли в направлении корабля-матки "Браунт". Опять посадка, перезарядка опять сброс в космос. В этот раз они сопровождали десантные боты. Задача состояла в том, что бы огнем подавить угрожающие десантному боту огневые точки и, дождавшись, когда он пристыкуются к базе, патрулировать окружающее пространство. С этой задачей тоже справились на отлично, но был момент, когда Артем со своим звеном опять отличился. Когда десантный бот пристыковался к борту, Артем и его "игла" ушли в петлю. Неожиданно прямо по курсу раскрылся створ дока и на них из него на полном форсаже вылетел из дока крейсер.
-- Работаем, из всего что можем. - Отдал приказ Артем.
"Игла" Егора выдала залп из шести ракет и трех основных орудий. Хватило и крейсеру и доку, больше оттуда ни кто не смог вылететь. Крейсер, уходя из под их обстрела, попытался сменить направление, но не смог, плюнул в истребитель Артема и, вспыхнув, взорвался.
-- Тревога. Срочно покинуть корабль. - Зазвенело предупреждение.
-- Твою мать! - Артем успел оценить повреждения. В результате попадания в него крейсера, через несколько секунд истребитель должен был вспыхнуть и взорватся. Понимая, что уже не успевает, дернул за рычаг катапультирования и на волне взрыва истребителя улетел в небытие...
Очнулся Артем в восстановительной камере медицинской секции "Браунт". Ему, как он тогда понял, повезло. Игорь Костюшко увидел, что от взорвавшегося корабля отлетела катапультационная камера. Доложил лейтенанту Кразу Ворте, тот настоял, чтобы крейсер санитарной поддержки отсканировал вероятное пространство. Артема нашли, сразу погрузили в восстановительную камеру. Откачали, передали в медицинскую секцию линкора "Браунт", там не теряя времени, начали восстанавливать обгоревшие голени и стопы, удалили корки и струпья, нарастили мясо. В общем, в тот раз Артем выкарабкался. За сбитые два крейсера, один истребитель, шесть диспетчерских модулей и личные мастерство и мужество, проявленное в том бою, Артему выдали денежную премию в размере пяти тысяч кредитов, присвоили звание лейтенант-сержант и орден "Мужество" третьей степени. Краз отдал ему под командование три звена, как лейтенанту-сержанту.
Артем в следующий прыжок к следующей базе просматривал, но сети внутри "Бранта", саму операцию и ее итоги. Вскрыли они базу как консервную банку. Сказался перевес в силах. Флот в составе пяти маток, подобных "Брант" развалил защитную систему пиратской базы. Это удалось потому, что стоящие сзади семь линкоров с поддержкой связали основные силы пиратов. Когда была открыта брешь и проходы к базе, в эти окна прошли пять линкоров огневой поддержки, они сходу уничтожили станционный диспетчерский центр, и с этого момента началось избиение пиратов альянса. Военные ликовали, за двадцать восемь минут от начала операции полностью уничтожили базу. Артем перешел по сноске потерь и ситуация предстала ему в другом свете. Конечно, было уничтожено пятнадцать линкоров альянса с обеспечением, вскрыт и уничтожен большой диспетчерский модуль, сорок крейсеров и двести пятнадцать истребителей. Удар пиратскому альянсу был нанесен ощутимый. Не понравилось другое. Флот потерял три линкора, восемнадцать крейсеров огневой поддержки и пятьдесят четыре истребителя. Можно было бы это расценить как победу, но техника флота прево