Водитель подмигнул, чем не придал мисс Росальес уверенности.
Ханс Майер выступил вперед, заслонив громадой своего туловища клиентку, и смерил тяжелым взглядом наглеца. Наглец, в свою очередь, состроил выражение «намек понял, не лезу».
– Я в ЭТО не сяду, – опомнилась Лаки, выглянув из-за спины телохранителя.
– Связи нет, прокат откроется только через пару часов, – умоляюще начала Черстин. – Зал ожидания еще хуже, поверь!
На последней фразе неумытый деревенщина, пожирающий любопытным взглядом хмурое лицо Майера, встрепенулся:
– Космопорт не в юрисдикции нашего мэра. Все претензии – в столицу. А машина у меня от взрыва пострадала и на ходу осталась. Надежнее лошадку еще поищите! – Он вытащил руку и похлопал «лошадку» по двери, чуть выше дыры.
Черстин всем своим видом дала понять, что согласна с пожирателем телохранителей.
– В кабине чисто, мэм!
Лаки поморщилась. Еще насмешек от деревенщин ей не хватало. Отвратительное место, отвратительные люди, и магазинчик, наверняка, отвратительный. Если бы не продюссер, если бы не…
Она относилась к тому типу молодых женщин, что едва ли не с рождения пылают подобно сверхновой. Прекрасная, капризная, талантливая и вспыльчивая любимица Фортуны никогда не умела, да и не пыталась скрывать эмоции. Все на лице, все в гневном блеске шоколадных глаз.
– Эл Джей любезно согласился довезти нас до города, – несмотря на миролюбивый и даже заискивающий тон, в голосе Черстин прозвучали стальные нотки, а это не грозило ничем хорошим. – Если хочешь, втроем поедем в кузове?
– Нет. Еще в кузове я не тряслась.
Лаки плотно сжала губы. В сопровождении Майера она обогнула чудовище и забралась на пассажирское сиденье. Дверь ей открыл деревенщина, правда, сделал это изнутри кабины, а не как любой уважающий себя мужчина. Если бы не Ханс, пришлось бы хвататься за что-нибудь и подтягиваться.
– Эл Джей. – Еще и руку ей протянул для знакомства, будто всерьез решил, что она пожмет грубую грязную ладонь. Загар пятнами в кожу въелся, а неровно состриженные ногти обрамляли черные разводы. Да она даже вымышленное имя такому не скажет!
– Понятно, – усмехнулся парень.
– Не дури! – низким голосом предупредил Майер и захлопнул дверь грузовика.
– Да, понял я, понял, – пробубнил Эл Джей.
Пристегнув ремни безопасности, наша межпланетная звезда откинулась на спинку сиденья и уставилась в окно, чем только сильнее развеселила неотесанного деревенщину. Он подождал, пока громила заберется в кузов ко второй девице, и только после его дырявый железный конь покатил прочь от космопорта в направлении шоссе.
– Надо же, – проговорил Эл Джей, как будто себе под нос, – а я думал люди стараются производить хорошее впечатление при первом знакомстве.
Он намеренно взялся растягивать гласные, усиливая и без того заметный акцент.
– Только тупые, – огрызнулась Росальес.
– О-ой, ты-ы, – понимающе цокнул Эл Джей. – А я и думаю, чей-то все городские такие грубые.
Лаки на собеседника даже не взглянула, только зубами скрипнула.
– Жить-то будете у мисс Питти, да? Говорят, там красиво, но я ни разу не видел. У них там, говорят, постели есть с подушками и всякие…
– Прекрати!! – полыхнула Лаки.
Эл Джей засмеялся, покосившись на взбешенное личико. Заставить ее взглянуть на собеседника оказалось совсем не сложно.
– Ты нормально говорил до этого, вот и говори нормально!!
Она демонстративно скрестила руки на груди, вновь откинулась на спинку и свирепо уставилась в лобовое стекло, точнее на пленку.
– Соответствовать ожиданиям не получилось. Дерьмовый я актер. – Парень, кажется, ни капли не расстроился.
Лаки скорчила гримасу.
– Да, делай что хочешь!
Эл Джей снова засмеялся:
– Как скажешь, мэм.
– Буду признательна, если до гостиницы мы поедем молча, – обозначила границы Росальес.
– Все два часа?
Ответа Эл Джей не получил, но расстраиваться на этот счет не стал. Пожал плечами и сосредоточился на дороге. Молча так молча – не вопрос.
Глава третья
В которой начнутся основные события.
Слепящий жар солнца уже вовсю выбеливал дорожную пыль и рыжую черепицу, Кроу заканчивал с завтраком, а шакалка брела в направлении своего магазина, когда на единственную центральную улицу в городе в сопровождении непрерывных сигналов влетел грузовик Сантана. Черные бычьи рога в кольце солнечного диска на капоте были тому подтверждением. Облако пыли клубилось за багажником. Ульяна узнала Малыша Бенито Рубио за рулем. Тут не ошибешься: единственный в округе представитель рода человеческого ростом почти в семь футов и разворотом плеч не меньше двадцати пяти дюймов. Машина поравнялась с шакалкой. Тренированный взгляд отставной хищницы считал всю гамму эмоций на лице водителя. Папаша Рубио частенько ворчал на младшего сына, мол, неспособен Бени на серьезное дело, больно рассеянный, невнимательный, шебутной. А вот, поди, на Малыша теперь посмотри. Ох, поразился бы Старик, мир праху его. Мама Рубио будет гордиться сыном. Груз у Бени был неприятный: окровавленная мужская рука цеплялась за спинку заднего сиденья. Парнишка вел грузовик так, что несчастному пассажиру приходилось несладко.
На улицу стали выглядывать встревоженные жители. Яростных автомобильных сигналов они не слышали со времен Чичи.
– Мадам Вебер, что это? Что случилось? – Эрика Вайс выскочила на крыльцо своей парикмахерской, рядом с которой Ульяну застало происшествие.
– Полагаю, что ничего хорошего, – пожала плечами Уля.
Грузовик миновал офис шерифа и дал по тормозам у городской клиники.
– Каталку! И врача! – проорал Бени, едва ли не выпав из грузовика.
Дважды повторять не требовалось. Буквально через полминуты с заднего сиденья выгрузили полуживого грязного мужчину в бурых лохмотьях. Несчастный едва мог двигаться и мало напоминал благородного мужа, однако им являлся: грязные пальцы упрямо прижимали к груди шляпу.
– Всевышний помилуй! Да святится имя Твое! Кто это?! – зашипела Эрика так, что ее можно было услышать в обоих концах улицы. – Мадам Вебер, вам удалось разглядеть этого человека? Это что, кровь?! Это же кровь! Что произошло? Откуда его привезли? Из полей? Точно из полей! Откуда бы еще мчаться грузовику Сантана?
– С пастбищ, – подсказала Уля, внимательно наблюдая за происходящим. Сейчас ее не столько интересовал пострадавший, которого унесли в больницу, сколько невольные свидетели. Бени убежал следом за своим грузом, а народ потихоньку начал стекаться к машине, кто неуверенно, кто смело.
– С пастбищ! Точно! Как это я сразу не догадалась! А кто же он такой? Кто? Наемник, да? Сезонный?
Если кто-то подумал, будто любопытство мадам Вайс праздно, то этот кто-то глубоко заблуждался. В парикмахерскую Эрики издавна стекались все самые свежие новости и слухи. Репортер местного портала приходил сюда за материалом. Да, никто не поспорит, что иной раз от оглушительного шепота мадам, а именно в такой манере она узнавала и делилась новостями, может разболеться голова. Но мигрень жителей не отпугивала.
– Похоже на то. – Уля не без тайного восхищения проследила за уверенной походкой Ди Старшего. Помощника он оставил охранять грузовик от зевак, сам же скрылся в клинике.
– Ну, шериф разберется. У нас теперь отличный шериф. На него можно положиться. И, конечно, на мэра тоже… Вот и он!
Арун Кулкарни, по мнению большинства жителей, был несколько молод для занимаемой должности, однако горячо ими же любим. Его раз избрали мэром после назначения временно исполняющего обязанности, и, если верить опросам, собирались переизбрать.
– Мадам Вебер, говорят, юный Юджин у вас в магазине должность помощника получил?
– Кто говорит? – Ульяна нахмурилась. Пару минут назад она обогнала господина Кошек, сопровождающего под руку Кэтрин Ван-Ю. Пара мило беседовала о преимуществах и недостатках ванильных булочек мисс Питти. Теперь же мадам Ван-Ю встревожено заглядывала внутрь грузовика, пока Кошек расспрашивал помощника шерифа.
– Мари Роуз видела, как он отпирал заднюю дверь музыкального магазина своим ключом.
– А что Мари Роуз делала у задней двери моего магазина?
– Ох, ну не знаю. – В характерной манере выкрутилась Вайс. – Она непредсказуемая девочка. Увлекается всякими глупостями. То в горы с подружками поедет духов кормить, это под носом у пастора и родителей, то песен наслушается и вобьет себе в голову, что влюблена в одного из этих ваших звезд. Одним словом, дитя. Что с нее возьмешь? Да я и сама в городе слышала, поговаривают, будто у вас к Юджину страсть. Конечно, это все глупости! Разве ж в такое можно поверить! Возмутительная разница в возрасте…
– Ну, отчего же. Не стоит принижать достоинства парня, – Уля проследила за мадам Ван-Ю: Кэтрин взлетела по ступеням клиники с такой скоростью, будто бесы за ней гнались. – Рассудительный, умный, воспитанный, красивый. Влюбиться ничего не стоит, согласитесь, мадам Вайс.
Эрика, почуяв надвигающуюся сенсацию, потеряла осторожность:
– Конечно! Такой мужчина вырос привлекательный!
– Немного жаль, что предпочитаю кого-то опытнее Юджина, – захлопнула ловушку шакалка. – Уверена, он встретит достойную девушку.
– Да-да, конечно!! Как я вас понимаю, Ульяна, как понимаю!
Уля скрыла улыбку. Она не сомневалась, что Эрика и впредь будет посылать Мари Роуз шпионить за ней, однако не в ближайшие дни. Во-первых, за пять лет горожане выучили простое правило: шакалка предпочитает говорить правду и только правду. Во-вторых, события, что разворачивались в это самое мгновение в их тихом городке, захватят воображение мадам Вайс не меньше, чем на неделю.
– Достойную и весьма отважную девушку, – как бы невзначай уточнила Уля. – Папаша Ван-Ю кого хочешь со свету сживет.
– О-о, – протянула Эрика. Уверенность вернулась к ней. – Старик – та еще заноза…
– В заднице, – закончила Уля за мадам Вайс. – При мне можно говорить как есть.