И всё же пока людям везло. Хаос не обращал внимания на маленький отряд. Один раз они вынуждены были прятаться, пропуская целую армию порождений, которые почему-то не почувствовали их близкого присутствия в переулке. А в другой раз пришлось снова вступать в бой. Среди бойцов прибавилось раненых, а к отряду присоединились трое солдат с внешней стены и несколько караванных охранников.
К воротам люди выбрались через пару часов. Между ними и монументом оставалось меньше трёх сотен метров. Но именно там столпилось около сотни порождений, которых оставили охранять выход. За руинами городских стен, среди остовов домов, снесённых конструктами, но не загоревшихся, прятались отряды последних обитателей внешнего кольца.
Но никто не решался выйти из укрытий, чтобы начать прорыв. И только одинокая фигурка сгорбленной старушки ковыляла через туман.
Казалось, она шла прямо на порождений.
— Это что, карга Унно? — удивлённо произнёс один из коллег Альберта.
— Что она делает⁈ — выдохнул тот.
А старушка приблизилась к монстрам, вскинула костлявые руки — и между ними ярким пламенем вспыхнул шарик. Он устремился вперёд, всё увеличиваясь в размерах. Правда, порождения бросились к старушке раньше, чем огненный снаряд достиг их толпы. Маленькое солнце и бывшие люди, которые больше не были людьми, столкнулись на полпути.
Яркая вспышка ослепила последних выживших из внешнего кольца Парека. А потом в воздухе, словно подхваченный ветром, прошелестел старушечий голос:
— Бегите, молодёжь…
Альберт схватил под руку жену, которая прижимала к себе Митю, и со всех ног рванул к монументу. Он не видел, что делают другие, но очень надеялся, что и они не проморгали подаренный им шанс.
И так оно и было. Последние выжившие неслись к монументу сплошным потоком. И некому здесь и сейчас было их остановить.
В следующий раз все они встретились на соседнем фермерском узле, где нашли временное пристанище. И там, поговорив и всё обдумав, потратив последние деньги и купив немного припасов, беженцы отправились на узел Священной Пирамиды.
Глава 4Хтоны и хтоны
— Держать строй! Держать! — Руи Вим драл горло, оглашая арку выбитых ворот хриплым голосом, уже два часа как сорванным.
Его сотня застыла в проёме ворот, выставив копья и уничтожая порождений, рвущихся во внутренний город. Здесь собрались последние защитники и последние выжившие узла Атермея. Впрочем… Название уже вряд ли имело значение. Узел умирал в муках нашествия, и только присутствие божества ещё вселяло хоть какую-то надежду.
Слаикан удерживала мощнейшими конструктами сразу трёх хтонических чудовищ, не давая им добраться до стен. Но Руи Вим понимал: даже у божества силы небесконечны.
— Держите строй, не подпускайте их к щитам! — хрипло прокаркал он, хотя бойцы и так старались.
И пусть от всей сотни осталась едва ли половина, но сдавать не собирался никто. Собственно, зачем сдаваться-то? Чтобы увидеть, как пробежавшие мимо порождения разорвут на куски мирных жителей? Или чтобы стать топливом для страшных хтонических ритуалов?
Этот вариант не нравился ни Руи Виму, ни его бойцам. Однажды они уже ушли с гибнущего узла. Однажды они уже это всё видели. И потому не было на Атермее более мотивированных бойцов. Вот только было их всего сто. А осталось на ногах — полсотни.
— Не отступкхе!.. Кхе!
Хтоны рвались к стене, и даже просто остановить их было очень сложно. А ведь ещё пару часов назад, когда враги только проникли за внешние укрепления, была ещё надежда пробиться к монументу.
Теперь никаких надежд не осталось.
И будто в подтверждение этой мысли, от края узла к поселению в центре протянулся новый рукав хтонического портала. А оттуда ещё одной волной повалили порождения.
— Ну всё… — обречённо пробормотал Руи Вим, глядя, как соединяется с подкреплением прореженная орда вторжения.
А потом в воздух понеслись новые облачка тумана. Прямо на линии соприкосновения двух армий гибли порождения. И это было очень странно… В этот самый момент, завывая на все лады, порождения, валившие к выбитым воротам, вдруг развернулись и кинулись обратно.
— Я что-то не понял, Руи… — вытирая пот со лба, произнёс его заместитель. — Это что… Это хтоны с хтонами зарубились?
— Да Хаос их разберёт… — хрипло признался Руи.
Но не стал говорить, что именно так всё и выглядит. Вдруг это даст людям маленький шанс? Лишь бы не сглазить…
Две орды порождений схлестнулись в среднем городе, убивая друг друга. Три хтонических гиганта медленно повернули в их сторону, а из нового портала выбралась огромная тварь с когтистыми лапами и густой гривой. И, не мешкая, кинулась в тот же бой.
Следом за ней на поле боя вышел серый зверь ростом с обычного человека, бёдра которого стягивала, как это ни странно, самая настоящая одежда. Какие-то синие шорты с рваными краями. Волк осмотрелся, а потом поднял морду вверх и огласил небеса победным воем.
Защитники города застыли, глядя на невиданное зрелище. Никогда раньше они не видели, чтобы одни порождения массово уничтожали других порождений. Не видели они, и чтобы одни хтоны пытались убить других хтонов. И, уж тем более, не видели схваток хтонических чудовищ.
А бой, между тем, разгорелся нешуточный. Гривастая тварь прорвалась к хтоническим гигантам и принялась кружить вокруг, атакуя в те моменты, когда этого совсем не ждали. Она оказалась идеальным хищником: быстрым, ловким, диким и неутомимым.
Кружа, она не забывала бить пробегающих мимо вражеских хтонов и порождений. А те, в сумятице боя не понимая, что происходит, продолжали упорно лезть под удар.
— Они нам помогают? Или… — подал голос заместитель.
— Или! — огорчил его Руи Вим. — И там, и там хтоны. Они просто наш узел не поделили.
Новая армия вторжения, хоть и была поменьше первой, точно знала, что делает. А вот первые напавшие на узел хтоны пока явно не понимали, что произошло. К тому же, их армия успела сильно потерять в численности, сражаясь с защитниками узла.
Ну а новые вторженцы уверенно продвигались вперёд.
То там, то тут среди боя возникал уже знакомый серый зверь в шортах. После его атак на земле оставалась лежать парочка-тройка трупов самых настоящих хтонов. С учётом того, что защитники сумели за всё время убить всего десяток, этот неизвестный зверочеловек был до безобразия эффективен.
Через тридцать минут страшной бойни над полем прокатился тягучий звук, и первая армия вторжения начала медленно отступать. В то время как вторая армия вторжения несильно спешила нападать.
Рядом с Руи что-то прошелестело, и мимо него, едва ступая по земле, прошла Слаикан.
— Дорогу божеству! — хрипло приказал Руи Вим, и его бойцы начали, оглядываясь, расступаться.
А Слаикан остановилась перед строем, спиной к защитникам, и внимательно смотрела на происходящее. Руи Вим не мог оставить божество в гордом одиночестве и тоже подошёл, встав лишь в шаге от неё.
А в руинах города, тем временем, туман расступился, освобождая от своего присутствия круг диаметром метров в сто. И к этому очищенному от тумана кругу со стороны первой армии вторжения шёл закованный в броню хтон. Он остановился на самом краю и принялся выкладывать на землю оружие.
На другой стороне круга возник уже знакомый волк в шортах. Он взвыл, трансформируясь и принимая более человеческий облик. А следом за ним из белой пелены показалась пожилая дама с раскосыми глазами, девочка лет десяти и зелёное существо с двумя парами рук.
— Ужасная Ло! — проговорил закованный в броню хтон.
Говорил он вроде бы тихо, находился далеко, но слышали его все защитники узла.
— Генерал Партий! — ответила дама с раскосыми глазами. — Как я рада снова встретиться с вами… Вы всё такой же грозный и тупой. И это хорошо.
— А вы всё такая же наглая и самоуверенная! Это тоже неплохо! — не остался в долгу Партий и двинулся к центру круга. — И что же вы тут делаете, позвольте узнать?
— Я получила Право на этот узел! — ответила Ло, двигаясь навстречу генералу.
— Как удивительно! Мой повелитель, Хан, тоже получил Право. И он был первым! — отозвался тот.
— И что мне с того, генерал? — небрежно поведя плечом, спросила Ло. — Ну получил какой-то торчок Право, да и ладно. Право ведь можно оспорить, чем я сейчас и занимаюсь.
— Да как ты смеешь⁈ — возмутился Партий, останавливаясь в самом центре круга. — Как ты смеешь говорить такие вещи про хтония⁈
— Ну как-как…. Ртом! — хмыкнула Ло, останавливаясь напротив генерала. — Хотя если всю жизнь разговаривать задницей… Тогда, конечно, разговоры ртом могут сильно удивить.
— Значит, ты не отступишь? — мрачно осведомился Партий, и…
Руи Вим отчётливо услышал в его голосе страх. Он глядел на закованного в броню Партия, на пожилую невысокую женщину, смело смотревшую на генерала… И начинал подозревать, что вот прямо здесь, неподалёку, происходит какой-то бред. Невольно Руи Вим даже озвучил свои сомнения:
— Да не может он её бояться… Бред какой-то…
Он помотал головой и заметил, как внимательно на него смотрит Слаикан.
— Нет! Пожалуй, не отступлюсь! — тем временем с улыбкой произнесла Ло.
— Ну, может, как-то договоримся? Просто поделим тут всё, не? — предложил генерал, и в его голосе прозвучали заискивающие нотки.
— Ты прав, командир дружины, — грустно проговорила божество. — Он её действительно боится до дрожи в коленях… Но её боюсь даже я.
— Кто она? — не удержался от вопроса Руи Вим.
— Она? Это бабуля Ло, — грустно пояснила Слаикан. — Она один из сильнейших, подлейших и хитрейших хтонов нашего сектора.
— Зачем мне с тобой делиться, неудачник? — возмутилась бабуля Ло. — Я вообще вышла на эти переговоры только, чтобы тебе сдаться предложить.
— Мне? Сдаться? Но вообще-то у меня бойцов больше… — оглянувшись, не понял Партий. — Ты не заметила, нет?
— Правда-а-а-а-а⁈ — бабуля Ло всплеснула руками. — Эй! Придурки! Кто хочет прожить долгую и счастливую хтонскую жизнь, а не сдохнуть вместе со своим хтонием⁈ А ну-ка, быстро ко мне переметнулись!