— Казалось, в тебя бес вселился. Кроме того, я не хотел портить веселье.
Она была расстроена. Как же они развлекались? Она вспомнит все, если они… Кейт даже не знала, что и подумать.
— Если бы вы хоть немного были джентльменом, вы бы не позволили мне это сделать.
Она надеялась развить эту тогу.
Бен рассмеялся.
— Никогда не претендовал на звание джентльмена. — Но затем, увидев, как она расстроена, поспешил успокоить ее. — Хотя я считаю, что мне присуще некоторое благородство.
— Благородство! Тебе!
— Да. Я подумал, что с моей стороны будет благородно ответить отказом на столь щедрое предложение.
Кейт вздохнула с облегчением. Она не собиралась проводить с ним ночь, но очень хотела спасти дерево. Если и заниматься с кем-нибудь любовью, то только с человеком, который нравится.
Она скрыла свои чувства, сказав высокомерно:
— Я никогда не делаю одного и того же предложения дважды, мэр.
Это прозвучало так убедительно, что даже ее бабушке пришлось бы поверить.
— А сейчас извините, — она встала, держась за спинку дивана. — Я прикую себя цепями к этой магнолии.
— Но не раньше того, как я доставлю тебе удовольствие.
Бен тоже встал.
— Я пришел сюда сказать, что планы насчет дерева изменились. Вчера днем я встретился с архитектором, и мы разработали проект подведения воды и света путем надстройки второго этажа. Дерево спасено.
Кейт издала победный вопль и тут же пожалела об этом. У нее отлегло от сердца. И вдруг она спросила:
— Ты знал это еще вчера днем?
— Да.
— Так почему же ты не сказал об этом, а заманил меня в свой дом, предлагая бифштекс?
— Я не заманивал тебя, Кейт. Я пригласил, и ты согласилась.
— Только потому, что умирала от голода.
— Я запомню это и подловлю момент, когда ты еще будешь голодна.
Он направился к двери.
— Ты еще не ответил на мой вопрос.
Держась за дверную ручку, он, улыбаясь, повернулся.
— Я не собирался этого делать, Кейт. А сейчас я еду к себе в офис заниматься делами. До свидания, мисс Мидленд.
Кейт поплелась на кухню и приложила лед к голове. «Целый вечер прошел впустую, — подумала она. — Но абсолютно точно, что впредь больше одного бокала вина она пить не будет».
— Ну и вид у тебя, — сказала Мирта. Она принялась варить кофе.
— Джейн на улице знакомит свою новую собаку с кошками, а я подключила кондиционер в салоне. — Кофе чуть ли не сбежало, и Мирта посмотрела на Кейт.
— Скажи, что произошло?
— Я пыталась соблазнить мэра, — Кейт поправила на голове лед. — Дай мне аспирин, Мирта. Мне больно двигаться.
Она даже ничего не сказала насчет новой собаки. У Джейн дома был целый зверинец. Она коллекционировала бродячих животных точно так, как люди коллекционируют марки.
Мирта протянула Кейт две таблетки аспирина.
— В самом деле?
— Он говорит нет, но я смутно помню, как хватала его за ноги.
— Я бы тоже не прочь ухватить его за ноги.
— И что же тебя останавливает?
— Моя твердая убежденность и христианская мораль. Не говоря уже о Бобе Уилли.
Она принялась разливать кофе.
— Я иду в салон, в девять часов придут делать химическую завивку.
Она направилась к двери и бросила через плечо:
— Теперь понятно, кто пил шампанское в честь победы. Это означает твою победу?
— А ты помнишь, чтобы я когда-нибудь проигрывала?
Мирта улыбнулась.
— Я бы так скоро не хвасталась, Кейт. Мне кажется, это хорошая партия.
Кейт решила, что будет лучше об этом не думать. Когда-то она знала, что ее партия — Джо, а сейчас все это в прошлом. Она сняла лед и приготовила завтрак, как будто для целой толпы. После еды она приняла душ, надела красное хлопчатобумажное платье и заметила, что похмелье прошло.
— Прекрасный день, Кейт Мидленд, — сказала она вслух. — Сегодня с тобой произойдет что-то удивительное.
Она часто разговаривала вслух. Так часто, что Джейн была уверена в том, что все мамы так разговаривают сами с собою.
— Привет, мамуля! — крикнула Джейн со двора, когда Кейт шла в салон. — Ты хочешь познакомиться с Джеком?
— Конечно, хочу. — Кейт прошла через двор и посмотрела на грязного пса. Он был коричневый с белыми пятнами. Вероятно, его мать — английский сеттер, а вот отцом мог быть пес любой породы. — Как дела, Джек, — спросила она и потрепала его по растрепанной гриве.
— Он наш новый сторож. Мы с Миртой подобрали его вчера возле свалки. — Ее темно-карие глаза-бусинки (точно такие же, как и у Кейт) наполнились слезами. — Мамуля, почему люди выбрасывают животных?
Кейт обняла дочь, поцеловала макушку светлых волос.
— Дорогая, некоторые люди забывают о том, что животные — живые существа и они испытывают чувство голода, жажду, холод и боль, точно так же, как и мы. — Она улыбнулась Джейн. — Иди на кухню и принеси Джеку пластиковую миску. Посмотри, будет ли он есть корм для кошек.
— Тише, мамочка. Он может услышать. Он гордый.
— Я это вижу. — Кейт выпрямилась. — Мне пора на работу, Джейн.
— Ох, мамочка, забыла тебе сказать. Миссис Хенеке дает мне цыпленка. Я уже назвала его Королева Виктория.
— Кто эта миссис Хенеке?
— Она живет по соседству с Миртой. Ты ведь не против? Королева Виктория очень красивая. Она даже несет яйца, когда захочет, — так говорит миссис Хенеке.
Кейт засмеялась.
— Бог запрещает нам иметь глупых кур, но если уж она такая красивая, пусть приходит.
Салон гудел, когда пришла Кейт. Миссис Эскот сушила волосы, Кора Ли Брэдли сидела с запрокинутой головой, на ее брови была нанесена смесь из горячего воска.
Миссис Мэкси положила журнал, когда увидела Кейт.
— О вас говорит весь город. Полгорода были свидетелями вашего представления, а другая половина буквально сходит с ума из-за того, что его не видела.
Кейт подвела миссис Мэкси к раковине и набросила на нее целлофановую накидку.
— Вероятно, будут и другие представления. Во мне живет то, что называют бойцовским духом.
Кора Ли, сидевшая у другой раковины, заговорила:
— Вы должны знать, что так говорить неприлично. — Кора Ли единственная, кто знает это. Она всегда слушает неприличные разговоры.
— Ох, Мирта. Посмотри на воск. Я хочу выщипать брови, а не лишаться их совсем.
Миссис Эскот высунулась из-под сушки.
— Говорите громче. Я ничего не слышу из-за этой дурацкой сушки и шума в ушах.
Кора Ли приподняла голову.
— Я говорю, что некоторые считают Кейт нарушителем спокойствия.
Кейт и глазом не моргнула, услышав это. Она просто мыла голову миссис Мэкси. Слова не задели ее.
— Я всегда пытаюсь завоевать такую репутацию, — сухо сказала она.
Миссис Эскот презрительно фыркнула. Больше всего она любила поспорить с Корой Ли.
— Некоторые считают, что она герой.
— Тогда уж героиня, миссис Эскот, или вы совсем забыли грамматику?
Кора Ли всегда гордилась тем, что за нею оставалось последнее слово.
Неизвестно, сколько бы длился этот спор между ними, если бы в салоне не появился посыльный.
— У меня посылка для Кейт Мидленд.
Мирта посмотрела на Кейт.
— Ты что-нибудь заказывала?
— Нет. — Кейт взяла посылку и почувствовала приятный запах чего-то съестного.
— Кто это прислал?
— Муниципалитет. — Парень вытащил записку из кармана. — Это вам.
Кейт уже поняла, кто прислал посылку, еще до того, как принялась ее читать.
— Дорогая Кэти. Интересно, почему Бен называет меня Кэти? Если я что-то обещаю, то выполняю это.
Улыбаясь, она сунула записку в карман платья, разорвала пакет. Внутри лежал огромный бифштекс, она таких и не видела раньше. Рядом с ним она увидела печеный картофель и кусочек хлеба. Кейт положила все это на стол.
— Подожди, я хочу написать ответ, — сказала она посыльному.
— А что там, в пакете? — прокричала Кора Ли.
Кейт не ответила. Она уже направилась к двери.
Ну вот, отправилась завоевывать репутацию.
Кейт прямиком направилась в сад. Она еще точно не знала, что пошлет, но была уверена, что найдет хорошую замену.
Когда Кейт обдумывала «послание» мэру, ее разбирал смех. Менее двух минут ей потребовалось придумать это. Она побежала в дом, перевязала «послание» красной ленточкой и запихнула его в коробку. Кейт нацарапала записку на обрывке от бакалейного пакета — другой бумаги найти не удалось. Насвистывая веселую мелодию, она вернулась в салон и протянула посыльному свой пакет.
— Это для мэра. Доставьте лично.
Кора Ли опять подняла голову.
— Что ты послала мэру?
— Сюрприз.
Бен Адамс оторвался от отчета по бюджету, который изучал.
— Вы отнесли посылку, Джон? — спросил он посыльного.
— Да, сэр, и она прислала ответ, — Джон протянул записку и пакет.
— Что бы это могло быть? — спросил Бен.
— Не знаю, сэр, по пахнет смешно.
Сначала Бен прочел записку: «Ты забыл про лук».
Она подписалась просто: «Кейт». Он быстрым движением раскрыл коробку и расхохотался.
— Кассандра, — позвал он секретаря, — принесите вазу с вашего стола.
Кассандра была в его кабинете незадолго до того, как он закончил разговор. Она умирала от любопытства.
— Пожалуйста. Налить воды?
— Не нужно. — Бен вытащил букет из коробки. Кусочки земли, прилипшие к корням, упали на стол, когда он ставил этот уникальный букет в вазу.
— Ну, Кассандра, что вы думаете?
— Луковый букет? Кто может прислать букет из лука?
— Кэти, — сказал он.
— Что же эта женщина вытворит в следующий раз?
Но мэр не слышал ее. Он нежно смотрел на букет.
Глава 4
Время тянулось так медленно, что не обладай Бен способностью от всего отвлекаться, то из-за букета, стоящего на столе, весь день пошел бы прахом. Воспоминания о ее темных глазах-бусинках, о загорелых ногах, о прекрасно сидящем на ней костюме накладывались на доклады, отчеты, и он вдруг обнаружил, что не сводит глаз с часов. Когда стрелки подползли к пяти, он уже знал, куда поедет.