Но спрос на редкоземельные металлы прекратился так же, как начался.
На рынок вышла корпорация с такими же залежами, да еще и с несколькими кислородными планетами в придачу. Патент на освоение выкупила одна из корпораций-монстров, и в миры корпорантов потекли реки металлов по более низким ценам. Обрушившийся рынок похоронил под собой не только спрос, но и надежды множества людей, связавших свою жизнь с Теменью. И система пустела. Вымирала.
Те, кто мог улететь в поисках новой жизни, давно уже забыли орбитальный город, а остались только те, кто сделал ставку на Темень и проиграл. Погряз в финансовых проблемах или влип в неприятности с законом.
Орбитальный мир еще пытался жить по корпоративным законам, имел собственное правительство и службы правопорядка, но все больше и больше чувствовалось влияние пиратских стай. Не чувствуя давления корпорантов, «вольники» насаждали свои порядки и превращали станцию Темени в перевалочную базу, вербовочные пункты для набора новобранцев. Уж очень удобно располагалась станция. Как раз на границе между серой зоной слабо освоенной вселенной и пространством Федерации Корпораций.
И спустя полвека уже повзрослело поколение людей, знавшее жизнь только по вони пота в душных рубках добывающего траулера, или мелких торговцев, пытавшихся свести концы с концами, занимаясь полулегальными операциями. А остальная вселенная им представлялась такими же островками орбитальных станцией, где так же вкалывают на лунах, продают закупщикам металл по мизерной цене, а полученных средств едва хватало на кислород да набор запчастей.
Штурмовик вынырнул из «провала» смазанным контуром в ослепительных сполохах энергетических разрядов. Подчиняясь коротким рывкам маневровых двигателей, корабль сориентировался и, поймав навигационными системами россыпь огней, двинулся в космической станции. Стройные формы нанизанных на единую ось серебряных блинов давно потеряли ровную геометрию. Уродливые наросты дополнительных модулей, жилых комплексов, фабричных пирамид превратили огромный цилиндр в асимметричный, уродливый бред пьяного архитектора. Если бы не постоянно снующие вокруг светлячки кораблей, станцию можно было бы приписать к заброшенной свалке.
– Вас приветствует автоматический диспетчер… Вас приветствует автоматический диспетчер… Вас привет… при… – сквозь помехи и хрипы пробился голос остатков былой роскоши. – Мы рады видеть вас в нашей системе и готовы предложить самый широкий выбор услуг.
На проекции понеслись неумело составленные рекламные модули, предлагавшие посетить лучшую гостиницу, лучшие мастерские, а также самые богатые склады с неисчерпаемыми запасами металлов.
Реклама закончилась, изображение поплыло разводами и проступило креслом с телом. Толстая морда едва не лопалась от жира, а едва помещалась в рамках стандартного фиксатора. Обжав сардельками пальцев лысину с редкими зарослями волос, тело ожило сиплым голосом:
– Диспетчер, с-с… слуш-а-е-т.
– Корабль среднего класса просит стыковки с заправкой, – произнес стандартную фразу воин, наблюдая, как рывком развернулась туша и уставились на него мутными глазами с полопавшимися сосудами.
Прошла секунда, вторая, а выражение лица оставалось таким же неподвижно-растерянным.
– Нет. С рифами нужно заканчивать, – диспетчер встряхнул головой, и от висков с чавканьем отвалились серебряные кругляшки. – Слышь, Фрэнк? Прими вызов со второго канала, а то еще доза не пролетела, а мне уже всякая гадость мерещится…
Оставив без внимания сравнение, Немезис дождался проекции второго диспетчера. Молодой парнишка с еще не выветрившимся налетом романтики во взгляде, с опрятным воротничком комбинезона, недовольно бормоча, развернулся к проектору связи и тут же онемел.
– Демон…
Но, совладав с эмоциями, диспетчер тут же затараторил:
– Приветствую вас на Темени. Сообщите цель прибытия.
– Ознакомительная.
– Э-э… – парень неуверенно улыбнулся, поправив тесный ворот, покосился в сторону. – А более подробно? И я сразу определю «яму» стыковки.
Думая, где возможно сейчас найти осевшего торговца, воин ответил:
– Торговые склады.
– Принял, – облегченно выпустил воздух молодой диспетчер, тут же делая отметки в журнале, шелестя клавиатурой древнего пульта. – Заправка полная, по какому классу сопровождающего?
Блеснувшие глаза выдали личную заинтересованность, и воин согласился на гида. Хоть в памяти имелись планы станции, но судя по надвигающейся стене станции со следами свежих пристроек и черными провалами на месте некогда жилых модулей, планировка беспрерывно «улучшалась».
Штурмовик принял управляющие сигналы и медленно поплыл в глубину зарослей из выпирающих антенн и пристроек.
Корабль остановился перед огромными створками. На опалённой попаданиями диафрагме шлюза светилась выведенная от руки надпись: «Ублюдки! 108-й шлюз только для гостей!!!»
Глава 14
Воздух налился синевой и защекотал ноздри запахом озона. Лучи сканера закончили ощупывать броню и растворились в клубах воздуха.
Заляпанное стекло тамбура открылось, и Немезис шагнул в полумрак шлюза.
Мерцающая на потолке стрелка указывала вглубь темноты. Облезлая краска белых букв советовала крупногабаритные грузы просунуть в безжизненный провал таможенного терминала, а новоиспеченным жителям приготовиться для процедуры вживления нового регистрационного чипа.
Привыкшие к стерильному воздуху сенсоры брони едва не взвыли тревогой токсической атаки, но разобравшись с составом местной атмосферы, рекомендовали не снимать маску кислородного обогатителя.
На миг задержавшись с выбором, воин решил не рисковать. С легким шелестом активации герметичный шлем отсек облаченного в полную броню воина от местной атмосферы. Дождавшись теста о готовности, Немезис шагнул вглубь темного коридора.
– Какого дьявола… – протрещала недоумение настенная мембрана.
Медленно подымаясь из-за стола, заспанный охранник пучил глаза сквозь бронированное стекло.
Проснувшийся напарник вначале сонно пялился, а затем побледнел, и рука медленно потянулась к лежавшей на столе укороченной модели полицейского излучателя.
Коротко взвыла сирена. За спиной лязгнули створки шлюза. Вход и выход в досмотровый тамбур оказался перекрыт бронированными плитами. Тут же открылись потолочные люки, и неподвижно стоявший воин оказался под прицелом спаренных стволов противопехотных турелей.
– Сохраняйте спокойствие. И не совершайте необдуманных поступков, – сказал Немезис, не совершая резких движений. Начинать визит с бойни в тамбуре явно не стоило, но испуганные лица за броневым стеклом и нервный тик у старшего смены охранников мог и не оставить ему выбора. Пытаясь придать своему тону самое нейтральное выражение, воин сказал:
– Я не имею агрессивных намерений, но если вы активируете башни, я буду вынужден применить протокол защиты.
Немая сцена затянулась, пока не прервалась приближающимся криком:
– Что за идиот врубил секторное вторжение?!
Резкие шаги и ругань резко оборвались, стоило кричавшему оказаться рядом с охранниками.
Худощавый человек с аккуратной бородкой, облачённый в комбинезон военного образца, от неожиданности споткнулся. Справившись с удивлением, обернулся к бледным охранникам.
– И чего застыли? Вырубите сирену, дебилы!
– Но как же, мастер. Они же это. Сразу все на ноль. А этот вооружен…
– Но, господин майор, они же сразу всех… и вооружен. Я и подумал.
– Слушай, ты, – смуглолицый выходец Южной Америки зашипел змеей, – когда мозги раздавали, твоя мамочка в сортире носик пудрила?!
Высказав все, что он думает о тяжелой наследственности обреченно вздыхающих охранников, офицер перевел дыхание, набирая воздух для новой тирады, но, передумав, обернулся на причину плохого настроения, терпеливо ждущую, пока отключатся прицелы потолочных башен.
– Ладно, с этими я потом разберусь. Сейчас меня больше интересует, что в этой дыре забыли такие гости.
Попутно коснувшись пульта, офицер остановил вой сирены.
– Итак, Воин Ордена, что ты забыл у вселенной в заднице?
Пожав плечами, Немезис ответил:
– В справочниках это называется… Туризм.
– Чушь собачья! Еще скажи, что решил гербарии бабушке собрать…
Броневое стекло втянулось в потолок, и офицер вышел на платформу. Протянув руку, громко рассмеялся:
– Немезис – турист. Ха! Смешнее шутки не слышал…
Натянув маску радушного хозяина, офицер вовсю продолжал улыбаться и шутить, но в глазах нет от нет да мелькало беспокойство.
– Я Карлос. Я заведую местным курятником, – наградив тяжелым взглядом охранников, тут же изобразивших занятость, презрительно скривился, – гордо именуемым Сектор первичного контроля. А вот с такими… вояками бывший десантник доживает старость.
Немезис просканировал лицо, «шептун» подтвердил преклонный возраст лицевых мышц под натянутой омоложенной кожей. Тут же высветился состав и производитель искусственной шевелюры смоляного цвета.
– Я могу получить разрешение на посещение станции?
– Ну… по большому счету, конечно, да, – Карлос осклабился и, посмотрев на турели, все продолжавшие мигать индикаторами захвата цели, задумчиво поиграл тонкой трубкой пульта управления. – Но знаешь, у меня есть просьба. Я хочу умереть своей смертью. А появление вашего брата… Нутром чую – одним трупом не ограничится. Хотя это уже заноза не в моей заднице… но порядок есть порядок.
Каждое появление Воинов Ордена в населенных местах всегда оборачивалось массой проблем для представителей местных властей. Но больше проблем возникало при попытках выдворить их против воли. После серии разгромов, учиненных при задержании Воинов Ордена на планетах корпораций, между сторонами конфликтов установилась негласная договоренность. Так как «немезис» подданный другой планеты, с него берется заявление о мирных целях. А в случае беспорядков и заявлений потерпевших в дело вступают юристы корпораций.