Человечество лихорадило. Уже прошли вторые сутки после ошеломляющей трансляции, а истерия не утихала, только набирала обороты, охватывая все новые и новые планеты.
Вначале это приняли за обычную виртуальную жвачку. Один из серверов корпорации, владеющий инфомассивами «желтой зоны», наводнил виртуальные просторы душераздирающими образами. Чудом спасшийся экипаж баржи на фоне изодранного в клочья корабля. Стальная игла грузовоза словно побывала в гигантских челюстях. Стальной колосс зиял провалами секций броневого покрытия, чадил пробоинами, бесстыдно выставлял напоказ изглоданную обшивку с торчавшим титаном каркасных ребер.
Перебивая друг друга, члены экипажа выкрикивали угрозы; заявляли о баснословных исках страховым компаниям; клеймили собственную корпорацию, обвиняли всех в предательстве. И под умелыми вопросами репортеров поведали мрачную историю. Которая тут же воплощалась в мрачную виртсимуляцию таинственного происшествия.
Караван прибыл в звездную систему по расписанию. Не встретив привычной процедуры «запрос – ответ», командир охранения все списал на технические неполадки и дал команду выстроить курс-клин на голубую жемчужину планеты. И едва двигатели ослепительно вспыхнули разгонным импульсом, как на караван нахлынула волна неизвестных кораблей. Появляясь из ниоткуда, не фиксируемые радарами и системами обнаружения, масса тел заполонила визуальный простор переливами золотых то ли парусов, то ли крыльев. В считаные секунды эфир наполнился возгласами недоумения, а сменился уже полными ужасами призыва о помощи.
Штатный конвой из одного эсминца и звена «ястребов» не успел даже избавиться от трети боезапаса, как исчез с радаров вместе с перехватчиками.
Когда количество отметок в конвое превысило треть, флотский пенсионер вспомнил боевую молодость. Не став ждать, пока прояснится ситуация, и не обращая внимания на протесты штурмана, убеждающего, что это недоразумение сейчас прекратится, – отстрелил грозди трюмов и, создав вокруг корпуса труднопроходимую сферу из контейнеров, начал экстренное накопление энергии для «провала».
Баржу затрясло под сокрушительными ударами, сенсоры выдавали тревожные трели разгерметизации обшивки, краснели показания маневровых двигателей… и опоздай он на секунды в накоплении энергии, баржа бы ни за что не ускользнула.
Накопленной энергии хватило только на рывок в несколько световых лет. Вынырнув в окрестностях маяка, последнего в цепи ориентиров к злополучной планете, капитан дал команду на срочный ремонт едва ползущей баржи. Первичное обследование дало неутешительный результат, и, запуская передатчик на непрерывное излучение сигнала бедствия, он наткнулся на запись неизвестного вызова… Вызова, впоследствии всколыхнувшего все человечество, с легкой руки репортеров названного – Отречением:
«Мы познали Смерть. Отвергли Темноту суеты. Мы познали Жизнь. И возродились в лоне вечности, обретя настоящую Радость, познали Великий Покой! Мы славим тебя, О Великая Праматерь! Мы дети твои, мы плоть твоя! Как взяла наши мертвые души, так и прими заблудшие души этих Не Рожденных!»
Орден потерял Сына. Штурмовик пропал в той же планетной системе, что и 16-й флот Сил Безопасности.
Направленный на разведку происшествия на пограничной планете, «немезис» успел лишь раз выйти на связь. В планетной системе энергетические всплески проколов пространства и выбросы энергии, характерные для жаркого боя трех ударных эскадр СБ. И всё.
На запланированный сеанс штурмовик не вышел, а маяк прекратил транслировать сигналы бортовых систем. Это могло значить только одно – самоуничтожение.
Известие о потере объединённого флота облетело все уголки освоенного пространства. Какими бы ни были трудности, какой бы враг ни противостоял безопасникам, но потерять ЦЕЛЫЙ ФЛОТ, состоящий из шести десятков эсминцев, сотни кораблей среднего класса, не считая уже тысячи истребителей – такого не было ни разу.
Пока человечество, затаив дыхание, слушало официальное заявление представителя СБ, транслирующего выступление с Лунной Цитадели, по «вирту» распространилось страшное известие – пропала связь с индустриальной Хемалой, планетной системой внутри галактического рукава. Внутри зоны Содружества!
Еще не закончилось выступление седоволосого полковника, с уверенной миной зачитывающего успокоения, уверения в надежности орбитальных баз, мощи опорных пунктов и боевом духе подразделений Службы Безопасности, что не допустят повторения роковой случайности, как прозвучал вопрос:
– Как вы прокомментируете известие о потере связи с Хемалой?
Щуплый репортер присутствовал в зале мерцающей голограммой, но зато шар виртуальной ищейки цепко ухватил в кадр застывшее лицо полковника:
– Если я не ошибаюсь, там находится опорная база четвертого флота?
Замявшись с ответом, полковник коснулся серебряного обруча. Отсутствуя необычно долгую для «вирта» минуту, ожил бесцветным голосом:
– Без комментариев. Пресс-конференция закончена.
Это было ошибкой. Как сделали заключение аналитики Ордена: «Точка отсчета поставлена». Человечество замерло.
В том, что это война, уже никто не сомневался. Но кто их враг? Что ему нужно? Откуда он вообще взялся? Вопросы роились, плодились и распространялись быстрее слухов. Стоило прозвучать чьему-то предположению, как в другом конце «вирта» оно уже представлялось как случившееся. Как факт. Обрастало новыми подробностями, комментариями экспертов, заключениями всевозможных научных обществ, спекуляциями политиков, что конечно же не могло не затронуть повседневную жизнь Федерации.
Первыми отозвались биржи. Акции корпораций, занятых межпланетными перевозками, медленно, но уверенно поползли вниз. Деловая активность на звездных просторах падала. Транспортные компании оказались под главным ударом кризиса.
Нет гарантий, что отправленный караван не пропадет в бездне, вернется целым и невредимым. Тем более что страховые компании отказались выплачивать материальный ущерб, ссылаясь на уже давно забытые пункты страхового полиса: «При наступлении крупномасштабных боевых столкновений действие контракта приостанавливается до стабилизации политической обстановки…» Оказавшись на грани реальной угрозы банкротства, владельцы не желали тратить людские и материальные средства. И как правило – стремление затянуть ранее оговоренную поставку или вообще разорвать контракт, сославшись на форс-мажорные обстоятельства…
Планета Версаль славилась научными исследованиями. Вся планета представляла сеть мегаполисов, связанных монорельсами с исследовательскими комплексами, лабораториями, полигонами и сетью космических терминалов. На которые ежедневно прибывали тысячи транспортов, несшие в гроздьях трюмов миллионы тонн продовольствия, медикаментов и товаров первой необходимости.
Но уже в течение трех дней в космопортах приземлились только жалкие сотни частных грузовозов, что, спекулируя на обстоятельствах, заламывали за свой груз несусветные цены. Но даже и грабительские цены на товары не могли удовлетворить потребности миллионных мегаполисов.
Среди высотных башен и арок все чаще стали слышны завывания сирен полицейских аэрокаров и рев пожарных тягачей, то и дело спешивших на участившиеся случаи беспорядков, видны стремительные росчерки белых болидов медицинских экипажей.
В мегаполисах начала ощущаться нехватка продовольствия, вспыхивали беспорядки. Продовольственные склады, вмещавшие запас всего лишь на несколько недель, превратились в стратегические объекты номер один.
Розничные сети продовольственных товаров медленно умирали. Торговые уровни чернели потухшими вывесками, плакатами о закрытии заведения на непредвиденный срок, а если какой-то владелец умудрялся выставить товар на продажу, – за ним выстраивались стометровые очереди.
Частые погромы и беспорядки, устраиваемые на уровнях магазинов и ресторанов, вынудили мэрию принять решение о централизованном распространении товаров первой необходимости. Вводились раздаточные пункты и жесткое нормирование бесплатной раздачи продуктов. Под охраной усиленных нарядов полиции пункты выдавали урезанные суточные нормы питания.
И с каждым днем ситуация накалялась. Запасы продовольствия таяли. Любое урезание нормы вызывало бурю протеста. Раздаточные пункты, становясь местом стихийных собраний, все чаще перераставших в кровавые стычки между обремененными долгом полицейскими нарядами и начинающими звереть людьми.
Аграрная планета Свила.
Голубая жемчужина, близнец материнской Земли. Большую часть суши занимали квадратные гектары золотых полей, зеленых лесов и обширных пастбищ. И без того мягкий климат планеты с двумя светилами дополняло сияние многочисленных климатических установок, что, вздымаясь километровыми башнями, окрашивались синими всполохами энергетического поля. Рассеянное свечение держало климат планеты в жестких рамках расписания. Если полям нужен полив – над определенными областями искусственно сгущались тучи и выпадала строго определенная норма осадков, а если нужно солнце – грозовые фронты отводились в океаны и там бушевали проливными ливнями. Сложная система климатического контроля сделала Свилу ведущим экспортером продовольственных товаров. Между поверхностью и орбитальными доками беспрерывно курсировали баржи, что заполняли орбитальные заводы сырьем, а на поверхность поставляли аграрное оборудование, запчасти и самое главное – контейнеры с мезонитовым топливом для климатических установок.
Но сейчас над планетой бушевали ураганы. Вырвавшаяся на свободу стихия словно мстила за длительное заточение. Атмосферные циклоны зарождались, где хотели, и проходили, как хотели. Пасмурные дни, тропические ливни, ураганы губили урожаи, выдували поля, затопляли угодья, вырывали плодоносные рощи с корнями, – планета стонала под вихрем первозданной мощи, сметающей всё и вся.
И не было силы, способной остановить буйство стихий. Ведь караван с мезонит