– Но это невозможно, – не веря увиденному, шептали губы председателя. Переведя на генерала растерянный взгляд, с нотками истерики спросил: – Генерал, но ведь наши флоты не такие?! У нас ведь и вооружение мощнее, и корабли быстрее?!
Но ответом было молчание и хруст сжимаемых кулаков.
Глава 26
Непрерывный гомон птиц накладывался на рык хищников. Не затихая и на миг борьбы, гомон слился с треском поваленных деревьев. Выскочившая туша из мышц и пасти ухватила еще не успевшего отобедать мелкого хищника и с хрустом заработала жерновами челюстей. Верхушки деревьев сотряс сытый рев исполина.
На короткий момент джунгли замерли.
В небо взмыли стаи диковинных птиц. Облетая кроны деревьев-великанов, стая пернатых гонялась за мутными облаками насекомых. Набивая клювы еще стрекочущей пищей, возвращались на деревья увитые гроздями гнезд, с полчищами вечно голодных птенцов, дерущихся за самый жирный и вкусный обед.
Розовую высь сотряс гром.
Царь джунглей повел шипастой головой, и вертикальный зрачок замер в недоумении. Громовые раскаты нового соперника или обычная гроза? Раскат не утихал, а только набирал мощь, и вскоре уже сам воздух вибрировал.
Небо вспорол огненный росчерк, и мир взорвался.
Ослепительное сияние породило взрывную волну. Невиданная сила выкорчёвывала вековых великанов сотнями, а что оставалось в земле, спекалось невыносимой температурой. Превращалось в пепел и тут же уносилось вслед испепеляющему жару…
Наблюдая за огненным штормом с орбиты, Немезис просматривал экспресс-анализы и прислушивался к переговорам операторов тяжелых платформ.
Строительный заряд должен очистить плато и сотворить кратер, который пойдет под фундамент его идеи. Разместить неполных триста тысяч поселенцев, обеспечить безопасность сможет только город-крепость. Цитадель, способная противостоять всем неожиданностям с поверхности, а при необходимости и выдержать орбитальную осаду.
– Адмирал, первая волна возвращается в доки, – голос диспетчера наложился на сводки синоптиков о зарождении атмосферных бурь.
– Какие прогнозы?
– Через шесть часов должен зародиться циклон. Температура упадет до минус двадцати и как только утихнут снежные бураны, выпускаем коконы.
– Управление передать на флагман. Мои вызовы переводить на экстренные каналы.
Передав управление, Немезис прервал слияние.
Окунаясь в серость лабиринта коридоров, прошел к камбузу и с недоумением застыл перед черным провалом двери. Дневная смена давно закончилась, и вместо того чтобы отдыхать, кто-то из экипажа сидел за столом, медленно ворочая столовым прибором, не отрывался от голубого сияния терминала.
– Что вы здесь делаете?
Строгий тон не произвел должного эффекта. И только когда массивная поступь зазвучала за спиной, человек обернулся, и Немезис встретился с рассеянным взором торговца.
– А, это вы… – улыбнувшись, мастер Крафт привстал, протягивая руку, – присоединяйтесь.
– Удивлен. В такое глухое время, когда все спят, не ожидал кого-то встретить, – воин аккуратно пожал руку, заказал автомату сушеных фруктов, – вы же должны быть еще в лазарете.
Печально усмехнувшись, Крафт ответил:
– Да хватит. И так отвалялся три дня без сознания, – кивнул на монитор, что транслировал галактические новости, не веря, покачал головой. – Только пришел в себя, а тут такое. Никогда не думал, что застану такие времена…
Воин взял с подноса еще одну горсть и наслаждался непривычным ощущением кисло-приторного вкуса сушеной экзотики. Сморщенные плоды таяли во рту, оставляя необычные ощущения, будто пробуешь что то из давно забытого.
– Почему Орден решил вмешаться?
– Это наш долг.
Задумавшись над ответом, Крафт попытался улыбнуться.
– Вы не поймите, что я пытаюсь в чем-то упрекнуть, но за Орденом всегда остаются разрушенные города, безлюдные планеты, а тут… целая программа на укрепление Федерации. Даже переданы новые технологии, а совместное патрулирование границ. Да если бы мне сказали о таком всего неделю назад… я бы усомнился в здравомыслии говорившего.
Взглянув на разволновавшегося торговца, Немезис вернулся к методичному разжевыванию. Покончив с очередной гроздью, протянул руку к столу. Выскочивший шлейф ожил змеей. Унюхав разъем терминала, универсальный разъем уткнулся с характерным щелчком. На дисплее стремительно сменялись калибровочные тесты, и на синем фоне появилась картинка.
– Что это за древность? – вглядываясь в смутные образы, Крафт хмуро разглядывал всплывающий рядом перевод готических символов.
– Земля. Период средневековья… Святая инквизиция, – Немезис выводил картинку за картинкой, не спеша давал пояснения. – Многие помнят это как варварство, зверство и жестокость. Но мало кто помнит, что разгул разврата, вспышек опасных болезней, всевозможных бунтов и революций начался, когда институт инквизиции утратил влияние. Святая инквизиция была иммунитетной функцией общества. Путем уговоров отречения от ереси, под которой понимались не только религиозная теология, но и опасные брожения умов, предупреждались социальные потрясения, возникновение всевозможных оккультных образований… И только исчерпав доступные методы убеждения, инквизиторы применяли к человеку тюремное заключение, пытки, а после того как все методы убеждения были исчерпаны – сожжение на костре.
Дисплей уже давно вернулся к мерцанию дежурной заставки, а Крафт продолжал сидеть с отсутствующим взглядом.
– И вы возложили на себя право судить людей? И по какому праву вы решаете за других… как им жить? Современная инквизиция…
С сожалением взглянув на поднос с фруктами, Немезис осмотрелся. Задержав взгляд на панорамном иллюминаторе, ответил:
– Я не собираюсь с вами спорить. Но я знаю одно, – разглядывая кромку планеты, заглядывающей в иллюминатор буйством красок кислородной жемчужины, ответил на требовательный взгляд торговца жестким взглядом солдата. – Нельзя терять контроль. Никогда и ни над чем. И это подвластно только Разуму и Силе.
– Насилие порождает ответное насилие, – ответил Крафт, присоединяясь к созерцанию зарождавшихся циклонов.
Девственно чистая облачность впитывала сажу, и над третью джунглей центрального материка расползалась язва черной спирали, то и дело озарявшей поверхность вспышками молний.
– Доступ к Скрижалям вам закрыт, но своими словами… Поймите, другого метода контроля над человечеством, которое еще не однородно как в личной культуре, так и в планетарных масштабах, идеи всеобщей доброты и любви будут лишь ширмой для прикрытия корыстных намерений и нечестивых деяний.
Крафт улыбнулся и, покачав головой, ответил:
– Как и ваш предшественник. Тот также ссылался на Великие Скрижали и всегда уходил от ответа.
– Значит, еще не пришло время, – подвел итог воин.
Переключаясь на другую тему, вернулся к столу и вновь подключился к терминалу. На экране замелькали чертежи, побежали строчки пояснений.
– И что это?
– Сегодня первая фаза новой колонизации Пандоры, – указывая то на сменявшиеся карты поверхности, то на проекции околопланетного пространства, Немезис неотрывно следил за мимикой торговца. – Как только поверхность будет готова к приему строительных коконов, на орбите начнут создавать орбитальную крепость…
Крафт с трудом поспевал ухватывать суть. На лице все больше проступало морщин, а скептическая улыбка таяла под светом все новых и новых чертежей.
– Очень плотный график. Зачем такая спешка?
– Контрольные узлы по шкале времени действительно уплотнены. Но другого варианта на размещение трехсот тысяч поселенцев и обеспечения безопасности колонии я не вижу. Если у вас есть идеи, готов выслушать.
Отодвинув столовый прибор, Крафт подтянул к себе терминал. Пальцы замелькали в танце. Спустя полчаса Крафт откинулся на спинку кресла. Устало обхватил лицо, помассировал виски и одарил Немезиса уважительным взглядом.
В глазах еще мелькали расчеты, сухие выкладки инженерной мысли, но за тучей терминологии и схем Крафт все-таки уловил суть.
– Это будет больше чем колония. Большинство зданий несет двойной функционал. Я уже и не говорю об огневой мощности штатного вооружения, – озаренный только пришедшей мыслью, торговец удивленно вздернул брови. – Кстати, а кто колонисты?
– Обычный набор агентств переселения.
Многообещающе усмехнувшись, Крафт завершил:
– Со стандартными контрактами от корпорации. И как вы собираетесь с ними управляться?
– Для этого мне нужен комендант, – встретившись с непонимающим взглядом, Немезис попытался улыбнуться. – Я так понял, что вы не торопитесь отлетать. Почему бы вам не задержаться на стандартный контракт привилегированного служащего молодой корпорации?
Глава 27
– Я протестую! – голос Ригеля застыл на самой высокой ноте.
Лысеющий профессор мерил коридор широкими шагами. Остановившись напротив Немезиса, задрал голову и повторил уже не раз сказанную фразу:
– Я протестую. И как член Межпланетной лиги ученых, предупреждаю… Это вам не сойдет с рук!
– Мастер Ригель, – терпеливо пытаясь понять причину столь бурного протеста, воин учтиво перебил профессора: – Вы протестуете уже четыре минуты сорок две секунды, но так и не высказали причину протеста.
– Это возмутительно. Абсолютно варварские методы… Вы нарушаете экологическое равновесие на целом континенте. Уничтожаете удивительные образцы местной фауны и флоры. И еще спрашиваете причину протеста. Нет, это неслыханно… Кто вам позволил такие методы?!
Воин скрестил руки на груди и, глядя, как у защитника природы раскраснелись щеки, глаза налились блеском праведного гнева, а руки так и трясутся от желания кому-нибудь вцепиться в горло, лишь бы защитить природу неизвестной планеты, спокойно произнес:
– Ваше мнение зафиксировано. Что-нибудь еще?
– Я, я… – не встретив сопротивления, Ригель запнулся.
– Вы думаете, что так легко отделаетесь? Ничего подобного. Мы наложим на корпорацию штрафные санкции. Обанкротившийся совет директоров будет по саженцу… Лично! Высаживать каждое деревцо, каждую травинку…