— Я вас не разбудил? Простите, совершенно потерялся во времени с вашей игрой, — смущенно пробормотал Джо, только сейчас обратив внимание на часы.
— Ничего страшного, я сама только-только вышла из игры. Так в чем проблема? Убивают высокоуровневые персонажи?
— Нет-нет, я тут взял работу в городе, и у меня с ней не ладится.
— Сложное задание? Рекомендую справочные материалы игровых гильдий. Они отражают прохождение большинства распространенных заданий.
— Да ничего сложного — бить зверье у города. Проблема в том, что я уже целый месяц уничтожаю монстров, а они все не кончаются! Гуляют прямо в десяти метрах от городских стен, представляете себе? Ведь такого не бывает! Они должны были давно откочевать в другое место!
— Джонатан, вы сумели меня рассмешить. Монстры и не должны кончаться, это же игра! — заливисто рассмеялась девушка.
— Но они нападают на мой город! — возмущенно произнес Джо.
— А-а… сценарий с нападением. Это значит, что главный босс монстров, находящихся рядом с городом, — живой. Обычно босса убивают достаточно быстро, и ситуационное задание закрывается. Странно, что у вас он стоит живым месяц.
— Босс, говорите? — Голос Джо изменился и приобрел стальные нотки. — Я покажу ему, кто Босс в моем городе! Спасибо, Бриджит, ты мне очень помогла.
Перед началом Большой Охоты, как окрестил ее Джо, он дисциплинированно перешерстил все популярные базы данных по Вселенной, но так и не обнаружил упоминания о королевстве Атека и каких-либо заданий, с ним связанных. Не то чтобы он надеялся найти что-то стоящее — просто привык доверять словам более опытных коллег, не обращая внимания на их возраст. Заодно посмотрел руководства по развитию персонажа, но в его городе так и не нашлось людей с именами, указанными в руководстве для новичков. Расспросы жителей ни к чему не привели — люди уклонялись от беседы со своим шерифом, как только могли. «Очень подозрительно», — решил для себя Джо. Поведение жителей весьма напоминало страх перед представителем закона. Неужели все горожане замешаны в чем-то криминальном? Может, поэтому до него в городе не было шерифа? И самое жуткое — а что, если старого шерифа убили сами жители и сейчас за спиной Джо зреет новый заговор? Шериф пообещал себе взяться за распутывание этой тайны сразу, как решит проблему с набегами на город.
На рассвете он пошел в разведку. Ночные хищники завершали охоту, дневные еще сонно ворочались в логовах, не подозревая, что рядом идет главная погибель всех чудовищ и благородный защитник людского рода, активно почесывающийся от сотен комариных укусов — мелкая мошкара, видимо, не спала вообще никогда.
Джо шел ходко, удерживая стабильные два-три километра в час, что обычному человеку — по такой-то чащобе — было бы вовсе не просто. Сказывалась «вбитая в потолок» Ловкость — все очки навыков, полученные за последние шестьдесят четыре уровня, пошли именно на нее.
Вскоре Джо чуть ли носом не ткнулся в огромного черного дракона, уютно свернувшегося вокруг деревянного сундука. Дракон лежал на белом песке, в тени деревьев, возле большого лесного озера. Вороненые бока рептилии мерно вздымались в такт дыханию, хвост изредка шевелился, очерчивая полукруг на песке. Отчаянным рывком Джо закинул свое тело обратно в чащобу, искренне надеясь, что зверюга его не услышит и не почует. Четыре крыла монстра прозрачно намекали шерифу, что уловка с земляной ямой тут не пройдет. Да и что вообще может пронять такую мощную тушу? Требовался План.
Лоренс с головой залез в Интернет в поисках стратегии, но люди почему-то не охотились на огромных черных драконов средневековыми методами, предпочитая расстреливать из тяжелого оружия крупных представителей ксенофауны, а способы для ловли мелких птиц Джонатану не подходили. После этого Джо спросил совета на популярном игровом форуме, внимательно прочитал скинутые ему ссылки на гайды, терпеливо продираясь через игровые термины. В итоге все описания сводились к тому, что необходима группа минимум в пятьдесят человек, в составе которой обязательно должны быть два воина со щитами, с уклоном в защиту, а также шесть персонажей с различными умениями, ослабляющими защиту цели. Джо вернулся на форум, поблагодарил советчика и поинтересовался способами убийства крылатого монстра одним человеком, после чего некоторые почему-то стали вспоминать какого-то «тролля», а один парень придрался к орфографии и обозвал его «школотой». В общем, помогли… как могли.
Не добившись помощи на стороне, шериф стал ваять очередную западню. Золото лилось в карманы работников городской кузни и гильдии мастеров, трещали срубаемые деревья, мелькал по пути то в лес, то из леса вооруженный очередной деревянной заготовкой шериф. На обратном пути Джона часто сопровождали две-три зверушки: ходить с тяжелыми бревнами на плечах само по себе нелегко, а делать это незаметно — и вовсе подвиг. Даже игра все еще исправно начисляла ему бонусные пойнты к Ловкости, Силе и Выносливости, хотя этот процесс давненько должен был серьезно замедлиться. Пришлось вырыть еще несколько ловушек на ключевом направлении и посвящать часть дня их очистке. Монстров было порядочно, за две недели подготовки успел капнуть юбилейный, сотый уровень. Джо с удовлетворением коллекционера рассматривал тысячу очков Ловкости от пойнтов и дополнительные двести сорок от собственных усилий. Интересно, это много или мало?
— Поздравляю, Шериф! — крикнули откуда-то сверху, и Джо удивленно повернулся. Комендант северных ворот сам(!) первым(!) с ним заговорил. Это следовало отметить, к тому же приготовления к Большой Охоте почти завершились.
Набрав слабенькой браги в городской таверне, он завалился прямо к коменданту. Мужик долго отнекивался, но против интернационального «Ты меня уважаешь?» не устоял. Как можно не уважать своего же шерифа, на глазах стражи сотнями приканчивающего чудовищно сильных монстров? Так что набрались они вдвоем знатно, взяв количеством выпитого. К утру комендант по секрету, как лучшему другу, как брату, как человеку, которого безмерно уважает, передал Джонатану карту забытого поселения древней расы. Карта автоматически записалась в профиль игрока, а уже ненужный ветхий свиток пошел на самокрутки, частью совместно выкуренные на манер трубки мира, частью отправленные хозяйственным Джоном в кошелек про запас…
Настал самый ответственный момент Большой Охоты. В утренние часы Джо осторожно собирал на противоположном от дракона берегу монструозную конструкцию. День за днем десятки деревянных и стальных заготовок превращались сначала в огромный плот с сотней усиленных ловчих петель, а потом плот украсился мачтой с тяжеленной металлической цельнолитой бадьей. Через десяток блоков, сантиметр за сантиметром, Джо поднимал эту бадью на самую вершину мачты. К пятому дню конструкция была спущена на воду и выведена на центр озера.
Заметно волнуясь, шериф встал в центр плота и кинул шишкой в дракона. Несмотря на большую дистанцию и небольшой вес снаряда, первый же удар попал по маковке рептилии, сопровождаясь системным сообщением: «Критический удар!» Долину огласил яростный рев разбуженного зверя, Джонатану аж живот скрутило… Дракон распустил крылья, воздел морду к небу и с очередным криком выпустил конус пламени ввысь.
— Твою же… он огнедышащий! — понял Джо и начал искать кнопку выхода из игры.
— Вы не можете выйти из игры, находясь в состоянии боя, — поведал ему ехидный игровой Голос.
— Я принимаю бой! — взял себя в руки Джо. Если зверушка не сожжет плот и его самого, то у него еще остаются шансы.
Одна за другой шишки отправились в полет к морде беснующегося существа, врезаясь в чешуйчатое тело критическими ударами на целых четыре урона… из ста двадцати миллионов Здоровья зверя.
— Тридцать миллионов шишек, — прикинул Джо, — в лесу их столько нет.
Он дождался, когда дракон взлетит в воздух, и прыгнул в озеро. Небольшой буй соединял канатом плот с камнями на дне. Пользуясь этой заготовкой, шериф быстро достиг дна и затаился. В небесах ярилось могучее животное.
«Хоть бы, хоть бы…» — думал Джо и автоматически отсчитывал секунды. Через триста секунд система заставит его вынырнуть — именно столько давал его уровень Выносливости. Знал бы, что так выйдет, вложил еще пару десятков пунктов, но… уже поздно.
Дракон кружил над плотом, высматривая жертву. На четвертом круге — у Джо оставалось сорок секунд дыхания — дракон таки сел на край плота. Мгновенно неустойчивая конструкция, движимая огромной массой стальной заготовки на вершине мачты и тяжестью зверя, перевернулась. Ловчие петли надежно схватили лапы монстра и утащили зверя под воду. Прямо над Джонатаном под водой ярилось черное создание, пытаясь то выбраться на поверхность, то достать зубами самого Джо, потихоньку отплывавшего ближе к берегу, но нелепые взмахи крыльев в толще воды не могли вернуть дракона на свободу, а лапы монстра плотно удерживались ловчими путами, основательно, в несколько петель, запутавшими их.
Джо выбрался из воды; его ощутимо трясло — то ли от озноба после купания в глубоком, холодном озере, то ли от пережитого напряжения. На глади воды изредка подрагивал плот, монстр все еще боролся за жизнь, постепенно погибая в чужеродной водной среде. В душе Лоренса любопытство, призывавшее досмотреть схватку, воевало с чувством самосохранения, настоятельно требовавшим бежать, покуда рептилия скована путами. Уверенность в собственном плане и нотка авантюризма в характере галактического шахтера решили в пользу любопытства. Потянулись долгие часы ожидания. Через шесть часов система показывала знакомую картину — 1 пункт Здоровья. Один вопрос беспокоил шерифа — как же теперь добить дракона?
Джо взял один из брусков, оставшихся после стройки плота, и нырнул в воду. Таймер вновь начал отсчитывать пять минут. Шериф осторожно проплыл над самым дном, с изрядным опасением оглядывая черную тушу над головой. Идея стукнуть монстра бревнышком уже не казалась удачной. Да, у дракона оставалась всего одна единица Здоровья, но даже немаленькое полено смотрелось щепкой рядом с гигантской тушей. В очередной