«Котовски странное местечко», – подумал Шерлок. Старый спортивный зал, насквозь пропахший грязными носками. Отличное укрытие!
Внезапно Клод стал чихать. В белом облаке проступил величественный силуэт. Собака с мощными мышцами и сморщенной кожей молча смотрела на гостей.
– Здравствуйте, Мистер V! – произнёс Шерлок.
Пёс поприветствовал всех низким голосом.
– Очень рад вновь тебя видеть, мой дорогой Шерлок…
Глава 4По следу
Собаки выстроились перед шефом как солдаты, стоя только на задних лапках. Морщинистый Виргилий медленно прошёлся взад-вперёд и, наконец, уселся. Собаки со стыдом признались ему в своих злоключениях.
– Да уж, тут гордиться нечем, – проворчал Мистер V, глядя на смущённых членов банды «Лай-Кусай». Повесив уши, пройдохи уставились в пол.
– Я доверил вам поставку хрустящих шариков, а наши клиенты теперь поголовно болеют, – продолжил Виргилий.
– Кто-то хочет нас подставить! – не выдержал Джо.
– И, возможно, занять моё место, – подытожил шеф.
– Мы с этим разберёмся, Мистер V, – заверил Эд.
– Надеюсь, иначе вам же хуже…
Шеф обратил взгляд на защитные воротники для собак, сложенные в углу комнаты. Это было высшее наказание! Оба пса знали, что носить вокруг шеи пластиковую штуковину жутко неудобно, они захныкали.
– Уладьте это безобразие, – сухо заключил предводитель «Лай-Кусай».
Затем, повернувшись к Шерлоку, добавил:
– Друг мой дымчато-голубой, я прошу тебя помочь вислоухому Эду и Джо, безумной чёлке. Ты сможешь?
Мудрая собака всегда знала, что лишь кот-детектив был способен решить столь сложную задачу.
Разумеется, Шерлок сразу согласился.
– Пойдёмте, надо пропустить по стаканчику молока и набраться сил, я угощаю, – обратился он к Эду и Джо.
В молочном баре другие коты были не слишком рады появлению двух собак и голубя, все стали перешёптываться. Чтоб их!
– От этой штуки становится очень хорошо в горле, – заметил Клод, косоглазый голубь, попробовав молоко.
Невозмутимый Шерлок анализировал факты.
– Откуда взялись эти хрустящие шарики, которые вы продаёте? – спросил он.
– Откуда – с завода, конечно! – завёлся Эд.
– И где этот завод? – не сдавался Шерлок.
– Без понятия, – признался кокер с чёлкой.
– В жизни там не ступали наши лапы, – прибавил маленький хулиган.
– Ну а как вы достаёте товар? – настаивал детектив.
– Нам всё доставляют в город. «Лай-Кусай» дают на лапу Брэду, питбулю, охраняющему завод, – объяснил Эд. – И каждую неделю курьер выбрасывает мешок шариков из грузовика, когда едет по городу с другими заказами. Таков наш уговор!
– Когда следующая доставка? – деловито поинтересовался Шерлок.
– Через час.
– В двух шагах отсюда, – добавил кокер Джо.
– Идёмте! – воскликнул кот. – У меня идея!
Сказано – сделано. Друзья подошли к месту встречи и остановились за мусорным баком.
– Терпение, – прошептал Шерлок, – терпение.
– А дальше что? – не понял глупый голубь.
– Ждите моих указаний!
– Это он! – прошептал Эд из засады.
Грузовичок «Король Гав» подъехал к перекрёстку, резко завернул, и сзади из кузова выпал мешок ароматных хрустящих шариков.
– За ним! Он наверняка вернётся на завод, – вскричал Шерлок.
С грехом пополам Клод взмыл на высоту многоэтажного здания. Остальным довольно легко удалось не терять грузовичок из виду.
– Зачем тебе так часто поднимать лапку? – закричал сверху косоглазый голубь.
– Я всегда боюсь потеряться, а так путь размечен, – ответил Джо на бегу и снова высунул язык.
«Умно!» – подумала птичка.
Спустя несколько километров грузовичок «Король Гав» остановился у огромного здания посреди поля. Гигантская труба выплюнула густой дым. В воздухе разносился запах хрустящих шариков, от которого даже у собак-вегетарианцев потекли бы слюнки. Детектив всё рассчитал правильно – это был завод по производству собачьего корма!
– Мы на месте! – обрадовался кот. – Опасайтесь питбуля, он может быть заодно с вредителями!
На машине написано: «Король ГАВ»
Глава 5Завод
– Смотрите, окно открыто, – сказал Шерлок, когтем указывая наверх.
Эд и Джо с тревогой задрали головы.
– Мы с Клодом заберёмся в окно, а вы попробуйте отыскать лазейку внизу, – посоветовал псам детектив.
Собаки послушно отправились скрестись во все двери.
«Одна из них в конце концов откроется», – подумали они.
– А что мы ищем? – спросил у Шерлока голубь.
– Улики! – мяукнул уверенный в себе детектив. – Не пропускай ни одной щели!
Забравшись через окно, они очутились в кабинете. Кругом валялись сплошные скучные бумаги! Если на этом заводе и спрятано нечто подозрительное, то не здесь.
– Давай проверим кухню, – предложил Шерлок.
Кухню было достаточно легко найти. Просто по запаху.
На стене написано: «Король ГАВ»
Хоть Шерлок и предпочитал рыбу, он ничего не имел против хорошего бифштекса! Кот и голубь оказались в ангаре. На гигантском ленточном конвейере лежали гнилые овощи, а рядом стоял кипящий котёл.
Морковь, свекла, фасоль плавали в кроваво-красном месиве.
– Даже старые рыбьи кости выглядят более аппетитно! – с отвращением сказал Шерлок.
Овощное варево попадало в миксер и заканчивало своё долгое путешествие в кубическом комбайне. Оттуда, как по волшебству, выскакивали сухие хрустящие аппетитные шарики.
– Горячо! – обрадовался Шерлок, принюхиваясь.
– Жуть как воняет, – поморщился голубь.
– Смотри, – вдруг окликнул его кот, – этот поддельный конвейер скрывает часть шариков!
По ходу приготовления из распылителя на шарики выпускался зелёный пар.
– Ничего не понимаю… – вздохнул Шерлок.
– На распылителе надпись, – заметил Клод. – «Сдоххотдог».
– Это, наверное, и отравляет корм! Но кто может желать такого собакам? – удивился детектив.
Внезапно он принюхался и уловил странный запах. Этот запах преследовал его на протяжении всего маршрута… Запах кокера с небрежной чёлкой.
– Вырви мои усы! Джо, кокер! Он солгал, он уже был здесь, – воскликнул Шерлок, обращаясь к своему крылатому другу. – Мы должны немедленно предупредить Эда!
У подножия лестницы их ожидали примерно тридцать килограммов мышечной массы. Питбуль Брэд демонстрировал свои клыки!
– О, котогосподи! Улетай скорее, Клод! – закричал Шерлок.
По совету доброго друга, голубь взмыл под потолок. В это время кот запрыгнул на возвышение и оказался довольно далеко от стальных челюстей пса.
– Вашему жалкому дружку предстоит крайне неприятное времяпрепровождение. Советую вам с ним попрощаться, – ухмыльнулся питбуль, истекая слюной от ярости.
Шерлок сразу же понял, что речь идёт о малыше Эде. Внезапно во дворе послышалось рычание. Кот посмотрел в окно. Там собралась целая толпа. В самом центре, в небольшом загоне, собака с знатными ушами противостояла зверю в три раза больше себя. Монстр наверняка сделает из Эда котлету!
– Бой псов! Эду конец!
– Погляди на эту летучую мышь, у неё нет ни единого шанса, – лаяла собака-зритель.
– А я ставлю на другую, – ответил ещё один пёс.
Но хулиган Эд ненавидел насмешки, он страшно разозлился и не давал себя в обиду! Скакал туда-сюда, чтобы увернуться от противника. И неважно, что он был так мал, Эд знал толк в драках. Внезапно он запрыгнул на голову сторожевого пса и впился в неё клыками. Сжимая голову врага в зубах, словно в тисках, маленькая собачка устроила родео на спине гневного чудовища.
– Поможем ему! – наконец мяукнул Шерлок.
Зрители лаяли всё громче.
«Эд отлично держится! Что собаки любят больше, чем лаяться с другими собаками? – размышлял Шерлок. – Ну конечно! Пожрать!»
– Клод, лети к тем консервам! – приказал кот.
Птица ринулась выполнять приказ. Голубь доверял интуиции детектива. Но, как и можно было предугадать, несчастный Клод неудачно приземлился, и консервы с металлическим грохотом полетели во все стороны.
ТЫДЫЩ!
Все собаки разом подняли головы.
Освободив голубя, кот сбежал по лестнице и прыгнул на ленту конвейера. Нажав на рычаг, он поменял траекторию, и хрустящие шарики каскадом высыпались во двор.
Эд был спасён! Все собаки без исключения набросились на лакомство, кусая и отпихивая друг друга.
– Теперь займёмся Джо, он явно замешан! – объявил Шерлок.
– Чёрт, а мне он казался симпатичным, – сказал голубь. Он был слегка не в себе.
Эд был весь в мыле, но в порядке. И присоединился к друзьям. Вместе они побежали к распылителю «Сдоххотдог». Но Джо, кокер, их опередил.
– Надо его остановить! Он отравит все шарики! – закричал кот.
Джо вгрызся в распылитель и направил его на собачий корм. Шарики попадали в сумки, которые грузили в машину.
– Вырви мои усы! Надо немедленно перехватить эту тачку!
Косоглазый голубь взмыл ввысь. Опыт не прошёл даром, и теперь он летел прямо!
Клод делал всё от него зависящее и заливал лобовое стекло помётом.
Грузовик внезапно съехал с дороги в реку. Хрустящие шарики постепенно утонули в воде.
Но несчастный голубь, гордый своим подвигом, даже не успел насладиться славой.
Воспользовавшись всеобщим смятением, кокер быстренько сбежал.
– Догоним его! – велел Шерлок.
Собака с небрежной чёлкой бежала так быстро, как только могла. Но Эд оказался быстрее. Он поймал Джо за хвост.
– Отпусти! – тявкнул пёс. – Я в двух шагах от цели!
– От какой цели? – изумлённо спросил Шерлок.
Лишившись нескольких клочков шерсти, собака всё-таки высвободилась и на полной скорости помчалась к машине, припаркованной на обочине.
«Санитарные услуги Нью-Йорка», – прочитал Шерлок на дверце.
Джо залаял и завилял хвостом как безумный.
– Что с ним такое? Он спятил? – удивился голубь.