Миа резво поднялась с крыльца:
– Бежим отсюда.
– Сомневаюсь, что от такого убежишь, – неуверенно возразила я. – Он нереально страшный и шел четко по следам, он знает о нас.
– Блин, зря я следы табаком присыпала, – огорченно заявила Ханна.
– Почему зря?
– Если этот мертвяк крутой, он мог по тем зараженным понять, что их убили люди, и теперь идет по запаху табака, а не людей. Они иногда умеют наши хитрости разгадывать. Он точно крутой? Элита, что ли?
– Нет, не элита – кто-то из фиолетовой части шкалы, я не умею их различать.
– Фиолетовый?! – охнула Миа. – Если догонит, нам хана.
– Можно побежать к воде, они плавать не любят, – предложила Ханна, после чего тут же забраковала свою идею: – Ничего не получится, там слишком мелко, фиолетового такой лужей не остановишь. Да и там пастбище большое перед водой, прятаться негде, он может нас заметить, когда побежим, и в два счета догонит.
– У нас минута, не больше, – предупредила я, лихорадочно выискивая выход из отчаянного положения.
Взгляд упал на велосипед, и тут же зародилась перспективная идея.
– Ханна! Здесь есть еще велосипеды?!
– Только один.
– Блин, как же все плохо!..
– Можно двоим к воде побежать, а одна на велосипеде поедет, – предложила Миа и безрадостно добавила: – Только я плохо умею ездить.
В моей голове как раз созрела вторая идея, и я тут же ее озвучила:
– Поеду я, и поеду так, чтобы он меня заметил. Побежит за мной, уведу его подальше и оторвусь. А вы к воде бегом, там пройдитесь вдоль берега и выберитесь на сушу в другом месте. И не надо сыпать табак, он эту хитрость раскусил.
– Я умею путать следы, разберусь, – кивнула Ханна и подвела велосипед ко мне. – Давай, забирайся, сможешь через калитку проехать или тебе ворота открыть?
– Некогда с воротами возиться, выкачу на улицу и там разберусь.
– Где тебя ждать? – спросила Миа.
– Нигде. Идите назад к домику, я сама дорогу найду. Главное – никого за собой не притащите.
– Не притащим, Элли, – пообещала Ханна. – Осторожнее, не выезжай с дороги и береги колеса. Велосипед вроде хороший, береги его. Сломается – умрешь.
Глава 21Безоглядное бегство
Этот зараженный ни внешностью, ни поведением не напоминал тех, которых мы, зайдя в деревню, так легко угомонили. Чуть ли не на четыре головы выше нормального человека, руки жутко длинные и толщиной не уступают бедрам располневшей женщины, бугрятся ненормально и несимметрично развитой мускулатурой. На теле ни тряпки не осталось, да и с человеком это создание даже в темноте не перепутаешь, слишком далеко зашли изменения. Развитые защитные ткани прикрывают большинство уязвимых мест, поражение всех прочих к быстрому результату не приведет. Разве что граната разорвется в теле или сломается важная кость, но для последнего потребуется нерядовая пуля из тяжелого оружия, потому как скелеты опасных мертвяков не имеют ничего общего с нашими скелетами.
Легированная сталь или что-то опасно близкое к ней, плюс у самых развитых встречается подобие скрепляющего силового поля – такие вот у них несокрушимые кости.
Простой арбалет против живой машины смерти – даже не смешно. Только прятаться и бежать, другого нам не остается.
Вот только долго бежать не получится – слишком несопоставимые скорости.
Но только не в моем случае, потому что я не бежала, я крутила педали.
Но увы, помогало это не очень, изначально рассчитывала на куда большее.
В самом начале я планировала увести чудище на пару километров от деревни, после чего рвануть на полной скорости, оторваться подальше, поездить немножко, запутывая следы, вернуться назад, к одному из мостов, утопить там велосипед, спрыгнуть в воду и брести некоторое время вдоль берега. Даже если мертвяк доберется до этого места, запаха там не останется и он потеряет след.
Увы, зараженный оказался куда неприятнее, чем я предполагала. Даже начала жалеть, что вызвалась ехать сама, а не доверила это дело Ханне. Фиалка явно лучше обращается с велосипедом, в ней чувствовалась богатая практика, а не как было у меня – несколько неспешных «покатушек» вокруг главного здания Цветника.
Но что сделано, то сделано, и теперь педали кручу я, а в нескольких десятках шагов за моей спиной мчится не самый симпатичный обитатель Улья. Увы, но оторваться от него не могу, несмотря на все свои старания. Поначалу он медленно, но уверенно нагонял и почти заставил меня запаниковать. Однако первый порыв у него быстро иссяк, скорость заметно снизилась, теперь мы двигались приблизительно в одном темпе. Лишь иногда он выигрывал шаг-другой, обычно это случалось в моменты, когда я оборачивалась, дабы в очередной раз им полюбоваться. Из-за этого мне пришлось напрягать волю, чтобы заставить себя не вертеться каждые пятнадцать секунд, не то такими темпами погоня скоро закончится (и ее окончание мне не понравится).
Неистово надеюсь, что этот мертвяк уступает мне в выносливости, иначе, сколько бы я ни каталась, конец предсказуем – велосипед не спасет. Не представляю, каким образом можно от этого чудища отвязаться, разве только уехать далеко-далеко от него.
Но уехать не получается.
Дорога не радовала – слишком много коварных ям, которые надо высматривать заранее и объезжать без резких маневров. Наезд на любую из них может привести к повреждению колеса, после чего жить мне останется очень недолго. То и дело попадающиеся брошенные машины тоже добавляли хлопот. Нет, обогнуть их несложно, но вся проблема в том, что за каждой из них могут скрываться другие зараженные. Увы, но даже мой дар не очень-то помогает в таких случаях. Ну и что с того, что я сумею их разглядеть заранее? Все равно придется проезжать опасно близко, потому что покидать асфальт нельзя – на траве потеряю скорость, и фиолетовый меня сграбастает.
Если на очередном кластере дорога ухудшится, тоже могу попасться.
В этой нерадостной ситуации есть один бесспорный плюс. Нет, даже два – мы пока что живы и сумели вырваться из-под носа опаснейшего монстра, и Мию с Ханной он теперь вряд ли выследит – слишком далеко я его увела.
А вот что будет со мной – неизвестно.
Лес, все время тянувшийся по обе стороны дороги, внезапно расступился, дальше показались поля. Я с содроганием сердца перескочила через зияющую трещину в асфальте – границу очередного кластера. К счастью, стандартного, в стабильном асфальт оставляет желать лучшего. А здесь он хороший, куда лучше того, что был до этого. Ровный, гладкий, ямок не видно, даже шины зашуршали с другой тональностью, я едва их слышала, такой тишины за все время погони не припомню. Но так еще хуже, потому что в уши раз за разом начала бить торопливая поступь неустанно мчащегося чудовища.
Если верить электронному спидометру, благодаря улучшению покрытия я чуть прибавила в скорости, что не может не радовать. Но дальше начинается подъем, он плавный, но затяжной. И это очень плохо, я начну ехать медленнее и не уверена, что разрыв между мной и чудовищем не станет сокращаться. К тому же понятия не имею, как переключить цепь на нужную передачу, и ужасно боюсь экспериментировать, вдруг сделаю хуже, или даже она слетит. Подозреваю, что именно поэтому не могу разогнаться как следует, но поделать с этим ничего не могу – нет практики поездок на таких велосипедах по местности с изменчивым рельефом, только общие представления.
Поэтому постаралась увеличить темп, не жалея ног. Сейчас, пока дорога ровная, надо хоть немножко оторваться, увеличить разрыв. На подъеме это пригодится, я ведь не хочу, чтобы мертвяк настиг меня на последних метрах.
А еще я очень мечтаю, чтобы дальше обнаружился такой же затяжной спуск.
Нет, пусть он будет куда длиннее и круче.
От желтого автобуса, лежавшего на боку невдалеке от обочины, наперерез выскочили две фигуры. Скосив взгляд, оценила их человеческий вид и грязную одежду, после чего поставила штамп – «не опасны». Одни из слабейших зараженных желтой части классификационной шкалы – своеобразного бестиария моего мира. Такие уже не раз пытались вмешаться в погоню, но быстро оказывались позади, проворства у них не хватало.
Но каждый случай встречи с зараженными меня сильно нервировал. Я, конечно, понимаю, что подобная мелочь – основное «население» Улья, встречается она повсеместно, но и о развитых тварях не стоит забывать – в любой момент наперерез может кинуться кто-то, похожий на моего преследователя, и я не представляю, каким образом можно будет выкрутиться из такой ситуации.
Есть такое неблагозвучное слово – накаркала, так вот – это как раз про меня.
Мертвяк не сумел воспользоваться проблемным участком дороги. Да, разрыв между нами сократился, но не критично, в затылок мне пока что никто не дышит. Но на верхней точке подъема, там, где он сменился ровным участком, меня поджидал крайне неприятный сюрприз.
И раньше на дороге то и дело встречались самые разные брошенные машины – это обычная картина на кластерах. Люди, попадая в Улей после перезагрузок, вскоре начинают понимать, что столкнулись с непонятной проблемой или, скорее, огромной кучей необъяснимых проблем. Одним из популярнейших способов попытаться их решить является попытка куда-нибудь уехать, из-за широко распространенного среди новичков мнения, что катастрофа локальна, она охватила определенный регион, стоит вырваться за его пределы – и жизнь сразу наладится.
Свежие массово садятся в различные машины и едут, кто куда. По пути на них успешно или не очень нападают зараженные, внешники, муры и прочие хищники Стикса. Но в основном водителей губит сам Улей – большинство из них в какой-то момент перерождаются. Сформировавшийся зараженный теряет черты характера, социальные навыки, привычки, жизненный опыт и все прочее, что делает нас людьми. Машину он водить уже не способен, но во многих случаях сохраняются крохотные фрагменты памяти, касающиеся самых элементарных вещей. То есть открыть двери у них обычно ума хватает.
Ну а те, у которых не хватает, могут остаться взаперти или в лучшем случае разнести стекло.