Самое трудное, что сейчас от меня требовалось, это не удалиться от линии атаки жуткой зверюги, а остаться опасно близко к ней, успеть уклониться в последний миг, крутануться, очень точно и быстро отработать рукой.
Я успела.
Кончик крепкого клинка, казалось бы, не так уж и сильно тюкнул по споровому мешку проносящийся мимо твари, но я успела почувствовать, как что-то поддалось под натиском стали, и даже расслышала характерный хруст сокрушенной хлипкой оболочки.
Есть! Попала!
Меня приучали не держаться напряженно в опасных ситуациях, но учили плохо, потому что расслабиться сумела только сейчас. Ну а такому рискованному приему вообще не учили, если, конечно, не вспоминать полковника Лазаря и устроенный им «стресс на железной дороге». Тогда я ненавидела и его, и все его жестокие затеи, но сейчас вынуждена признать – изуверская наука пришлась к месту.
Пес, потеряв ускользнувшую из-под носа цель, продолжал мчаться, проскочив мимо Дока, застывшего с топором на изготовку. Спасибо, что бросил свою дурацкую палку в деревне, где нашел ей более подходящую замену. Вот только он даже не попытался воспользоваться оружием, так и стоял дрожащим изваянием с перепуганными глазами.
Зараженный начал замедляться, неуклюже загребая лапами мокрый песок. Тело его еще действовало, но это уже совсем не то, я даже не смотрела в его сторону, просто краешком глаза поглядывала, контролируя. Сейчас главное – быстро перезарядить арбалет. И двуногие и четырехногие мертвяки нередко бродят парами или небольшими стайками, так что вот-вот могут показаться остальные.
С этим все кончено, лапы начали подводить всерьез, пса занесло на обочину, зарывшись носом в хвою, он вытянулся, тело его уродливо содрогалось в предсмертных конвульсиях. Наши учителя постоянно напоминали, что самые уязвимые места – голова и хребет, но я с ними не согласна, ведь еще надо попасть в цель через кости и мускулатуру, а то и развитый биологический щит, а вот споровый мешок, даже на самых высших стадиях, несложно вскрыть самыми простыми предметами. Но считается, что в эту мишень непросто попасть, зараженные берегут свою ахиллесову пяту, не подставляют, да и со временем сверху, с боков и сзади бугор начинает прикрываться отросшим гребнем.
Но у этого пса споровый мешок ничего не прикрывало, и он подставился.
Продолжая поглядывать в сторону спуска, я попятилась, держа арбалет в одной руке, а нож – в другой. Когда проходила мимо Дока, он наконец ожил и вскрикнул не своим голосом:
– Это была собака!
– Тише ты! Ну да – собака. Орать-то зачем?
– Я не знал, что такие бывают. Ох и псина…
– Это так себе, а не псина, бывают куда хуже. И почему не знал? В твоем городе перерожденные собаки тоже были.
– Не видел. Иногда вдалеке пробегало что-то странное, но я не думал… Зачем ты туда целишься?
– Он может быть не один.
– Ты ждешь толпу?!
– По-разному бывает. Но ты не бойся, похоже, никого нет, ведь стая далеко по сторонам не расходится.
– Они реально стаями бродят?!
– Ага. Особенно у собак это часто встречается – и у нормальных, и у таких. Наверное, сказываются старые повадки.
– Нам повезло, что она одна.
– А по мне, так лучше стая, чем некоторые одиночки. Представь себе такого вот медведя или тигра. Представил?
– Они тоже бывают мертвыми?! Ну, в смысле, зомби. Ты такого видела?
– Нет конечно, я ведь до сих пор живая.
– Они реально крутые?
– Везунчики, которые выжили после встречи, говорят, что да.
– Ну ни фига себе, глянь, этому ты точно в глаз попала. И еще бородавку на затылке ножом пробила. Реально четко сработала, даже хрен поймешь, отчего оно подохло. Что ты делаешь?!
– Разве не видишь? Обыскиваю споровый мешок.
– Там тоже есть такая дрянь?
– Очень надеюсь, что да.
Мешок выглядел омерзительно – скальп вокруг него полопался в нескольких местах и завернулся в разные стороны лепестками кошмарного цветка. Инородная структура присосалась к голому черепу, просверлив его и пронзив множеством высокоразвитых отростков, при помощи которых управляла захваченным телом, будто марионеткой, ведь помимо функции прикрепления черные нити играли роль новой нервной системы (да и не только нервной). Пустотелые, будто иглы шприцов, через них свободно проникали нежные высокоорганизованные ткани, заменяющие жертве мозг, железы внутренней секреции и прочие важнейшие органы.
– Ух ты, три спорана!
– Это хорошо? – спросил Док.
– Конечно хорошо, ведь это три лишних дня жизни для всех нас.
– Ну, блин, никогда бы на себя не подумал, но я рад почти так же, как ты. Блин, да меня только что чуть не порвали на лоскуты, а ведь реально могли, и ты достала три штуки, без которых нам хана. Хороший денек, Элли.
– Я рада, что до тебя начали доходить жизненно важные вещи.
– И ты знаешь, я вроде бы начинаю понимать, как вы тут оттягиваетесь. Это в том смысле, что все было нереально круто, на компе так не поиграешь. Дай угадаю, ты опять не понимаешь, о чем я?
– Мы играли в развивающие компьютерные игры.
– Отстой это, а не игры. А мне можно научиться делать такое так же быстро, как ты? Я глазами не успевал все увидеть, тобой будто из пушки выстрелили – нереально четко получилось.
– Со временем твоя моторика и прочие физические данные улучшатся, но придется подождать.
– Сколько?
– Вроде бы обычно разницу замечают через месяц или два, но вообще-то изменяться начинаешь с первых часов.
– Я вообще ничего не замечаю, только в голове шумит иногда, не помню, чтобы раньше так шумело.
– Ты же зависший, по-настоящему, считай, только вчера попал, слишком мелкая разница, дальше заметнее будет, где-то через полгода точно почувствуешь. Хотя не уверена, со мной ведь все не так, как с другими, только по рассказам знаю.
– Побыстрее бы, а то, глядя на тебя, чувствую себя полным отстоем. Вообще не вписываюсь в вашу тусовку, но вписаться хотелось бы. Не, ну как ты его – хлоп, вжик – и готово. Охренеть, как четко.
Я не стала объяснять, что мы сейчас находимся на одной из самых безопасных территорий Улья. Здесь сказываются как деятельность внешников, так и азовских – и те и другие активно уменьшают поголовье тварей на своих землях, это оказывает влияние на близлежащие районы. Но уже в одном дне пешего пути отсюда можно нарваться на место, где если не повезет, то жуткая плотность «развлечений» убьет и меня, и Дока, и всех остальных в считаные минуты.
То, что полгода для большинства иммунных – очень и очень серьезный срок, тоже не сказала. Незачем ему сейчас это знать.
Глава 27Бесполезные умения
Заметив, что впереди среди деревьев проглядывают обширные просветы, я остановилась. Док тут же начал страдальчески оглядываться, при любой паузе он искал возможность на что-нибудь присесть. Слишком много времени провел взаперти и мало при этом двигался, отвык от долгих переходов (или вообще никогда не был к ним привычен). К тому же я, пользуясь безропотным подчинением новичка, не стеснялась его нагружать. Сама при этом шагала почти налегке, и это правильно, ведь непросто отбиваться при нападениях, если плечи заняты незаряженным оружием, а за спиной неподъемный рюкзак.
А еще я ненавижу ходить с грузом, вот и приходится взваливать на спутника и рюкзак, и винтовку, и ружье.
– Док.
– Что?
– Мы пришли.
– Прикалываешься, что ли? Да тут такой же лес, как везде.
– Нам шагов двести осталось, дальше лес заканчивается, но ты туда не пойдешь. То есть пойдешь, конечно, но не сейчас, вначале я должна проверить, что там. Я быстро вернусь, просто пять минут постой спокойно.
– Блин, давай я с тобой пойду.
– Зачем?
– Ну мы же, типа, вместе.
– Да, вместе. Но пять минут тебе придется постоять, мне кажется, это не слишком трудно.
– Ладно, как скажешь, но если не вернешься, пойду тебя искать.
– Пять минут, Док, ты понял?
– Да понял я, понял, шагу не сделаю, пока не пройдут.
Приятно, когда тебя слушаются. Молниеносная расправа с зараженным псом подняла мой авторитет до недосягаемых вершин, Док теперь лишнее слово опасался произнести. Наверное, только и думает, как бы побыстрее протянуть полгода и сравниться реакцией с настоящим иммунным.
Глупенький Док, ведь улучшение наших тел – далеко не все. Мечтаешь быть по-настоящему сильным, работай над собой часами, днями, неделями. Я застала те времена, когда в Цветник допускали мужчин учителей. Один обучал нас навыкам выживания, бою без оружия и подручными предметами, ну и прочим хитростям. Я много чего от него получила, жаль, что в дальнейшем ворота остались открытыми лишь для женщин, как бы они ни старались, но эта наука не для них.
Да и не особо старались, подобные знания нам давали больше для антуража. Считалось, что в реальной жизни мы никогда не останемся один на один с угрозой, выпускниц Цветника всегда есть кому защищать. «Бренд» требует, чтобы мы умели попадать в мертвяков за сотню метров из легкой винтовки в комфортных условиях и готовить нектар, этого вполне достаточно, чтобы преподносить нас не просто как красавиц, а как красавиц, приспособленных к жизни в Улье.
Так вот, тот незабываемый учитель мог бы, наверное, убить зараженную собаку голыми руками. В сравнении с ним я домашний котенок против матерого тигра из джунглей. Очень опасный человек, никогда больше таких не видела, прямо какой-то механизм для выживания и нанесения урона, даже полковник Лазарь, оказавший на меня немалое впечатление, в сравнении с ним смотрелся бледно.
Матерые элитники – страшные создания. Но нельзя не признать, что иммунные тоже бывают матерыми, и мне до таких далеко, несмотря на шестнадцать прожитых здесь лет.
Спасибо, что Док никого, кроме меня, здесь не знает, иначе мои исключительность и неповторимость могли подвергнуться сомнению, а мне его потрясенные взгляды льстят.
Увы – слаба.
Если ты откуда-то уходишь, вернуться можешь уже в незнакомое место – все, кто обитает в Улье, до последней буквы вызубрили эту элементарную истину. За время моего отсутствия как минимум один из трех кластеров, которые смыкались на этом месте, мог обновиться. Естественно, после такого здесь могли случиться небезопасные изменения. Мы, прежде чем уйти, обсудили вариант с возможной перезагрузкой и договорились, что о