А тем временем существо, будто вышедшее будто из самых жутких кошмаров, тащило Кристину в сторону жертвенника. Сомнений в последнем уже не оставалось.
-- Всем-всем, это Валера. Они схватили Кристину, тащат к камню, где приносят жертвы...
Мысли бешено метались в голове, мозг лихорадочно пытался найти какой-то выход. Что делать? Как быть? Есть ли разрешение этой, вроде бы, безвыходной ситуации?.. Казалось, что нет, руки просто опускались... Когда внезапная молния озарения заставила вновь метнуться с места, уже в направлении от вражеской базы.
-- Это опять я! Попытаюсь оживить броневик!
У некромантов почти не осталось живой силы, главной и единственной опасностью для землян оставались странные защитные сооружения. Уничтожить их обычным оружием, судя по всему, было практически невозможно. Но оставалась последняя надежда, броневик, пусть и изрядно потрёпанный! Если получится починить и завести его, хоть даже и в половину мощи... Это был шанс. Валера только заскрипел зубами, думая о том -- почему же не сделали этого раньше? Почему хотя бы быстро не посмотрели, можно ли вернуть технику в строй? Возможно, удалось бы избежать всех этих проблем...
Перевернуть повреждённую машину одному казалось нереальным. Но, спасибо всё тому же Усилению, несколько безуспешных попыток завершились тем, что, наконец, с почти слышимым треском в мышцах и зверским криком, Валера опрокинул металлическую коробку на колёса. Чуть переведя дух, он забрался внутрь.
В горячке боя никто даже не стал смотреть, что с броневиком. Тогда казалось -- вот она, победа, уже практически в руках... Анатолий пытался организовать всех, но его никто не слушал, просто ринулись вперёд, безумно крича. А сейчас от того, насколько столкновение с "толстяком" повредило всё внутри, зависел последний шанс на спасение Кристины, а возможно, и остальных. Призрачный, исчезающий, но -- шанс. Да и что-то подсказывало -- если на обмен браслетов некроманты и пойдут, то живую пленницу отдадут вряд ли...
Оба стройбота, по частям встроенные в броневик, оказались вполне на ходу. Чего нельзя было сказать о самом фургончике, в котором появились изрядные вмятины и, самое неприятное, сохранилось лишь одно-единственное целое колесо. Запаска имелась, но только одна. Первым делом Валера нырнул за домкратом и переставил на передние, ведущие оси, диски с целыми покрышками.
Закинув в топки дров и подлив из припасённых канистр воды, пробежался взглядом вдоль имеющихся вокруг в некотором количестве брошенных автомобилей. Целью был поиск подходящих под донорство дисков. К счастью, таковые обнаружились. С усмешкой подумав, что может участвовать в соревнованиях по скоростному шиномонтажу, Валера отвинтил и перекатил к броневичку два подходящих колеса, от какой-то изрядно потраченной временем газели. Их установка и хотя бы минимальная подкачка заняла ещё сколько-то времени, что заставляло скрипеть зубами, ведь каждая минута задержки могла стоить Кристине очень многого.
К тому времени, наконец, подбежали остальные. Выглядели не очень, долгий бег явно был в тягость старшему поколению, да и Вера с Евгеном заметно запыхались.
-- Я поеду, попробую отбить!.. Вы тут оставайтесь!..
-- Куда, чего удумал, сорванец? Одного точно не отпущу! А то знаю, за вами глаз да глаз нужен... -- Семёновна потрясла перед собой винтовкой, своим самым убойным аргументом.
-- Ладно, ладно! Но остальные точно остаются, с вас там толку будет мало!.. А так, если что, ещё сможете попробовать что-то сделать...
Вера сделала шаг вперёд и протянула памятную сумку, с браслетами.
-- Это лучше себе оставь! Если не выживем, попробуете обменять. А так, если нас завалят, без вариантов вообще...
-- Хорошо. Будь осторожен...
-- Это вряд ли. Но попробую. Бабуля, вы там готовы?
-- Какая я тебе бабуля? Готова, поехали...
-- Поехали!
Управлять броневиком одному оказалось крайне неудобно: раз в несколько минут приходилось перебегать от одного стройбота к другому, активируя их, бросая на это время органы управления фургона. Помимо этого, требовалось ещё и подбрасывать дрова, следить за приборами паровых машин... Да и пёс, ни в какую не желавший оставить хозяина, первое время мешался под ногами, пока не сообразил лечь в сторонке.
Неудивительно, что ехать получилось кое-как, не единожды броневик врезался в стены и прочие препятствия, один раз даже пришлось сдавать назад из-за совершенно неожиданно перегородившего дорогу фонарного столба. Необходимость высокой концентрации для управления уже скоро повлекла за собой глухое раздражение, ошибки начали происходить всё чаще... И перед самым выездом из-за угла, когда уже должно было открыться логово нежити, Валера волевым усилием остановил броневик, как ни хотелось поскорее броситься на приступ. Никто спрашивать ничего не стал, даже всегда острая на язык Семёновна. Видимо, все всё понимали.
Позволив себе отдохнуть не более минуты, Валера, не глядя на показания приборов, запихал в топки столько дров, сколько получалось, уже не жалея технику. Активировал обоих стройботов-тягачей и направил машину вперёд. "Перезагрузка" сознания, вроде, помогла -- вывернуть получилось достаточно аккуратно.
-- Вижу плохо, но тварей мало. Пока не стреляю... -- Семёновна, устроившаяся в одной из башенок, доложила оперативную обстановку. Будто чувствовала -- Валере было совершенно не до рассматривания окружающей действительности, он опять крутился как белка в колесе.
-- Попробую наехать на ближайших змей! Пока не высовываться, по ним не стрелять!
Броневик, вильнув несколько раз, на всех парах направился к медленно вспучившемуся и поднявшемуся змеиным телом наросту. Максимальная скорость, развиваемая машиной, была слишком мала с точки зрения родившегося в двадцатом веке. Но фургон как минимум ехал.
Кишка встретила ползущую на себя железку плевками. Вьющаяся, с идущими от основания утолщениями и волнами, она будто бесновалась от невозможности остановить непонятного для себя противника. Хотя ядовитые выделения причиняли немалый ущерб и передняя часть машины скоро покрылась проплавленными отверстиями, и в стекле и в металле, броневик ехал, не сбавляя хода.
Ещё немного, и всё бы закончилось плачевно, очередной плевок достал бы Валеру или какие-нибудь важные агрегаты... Но они уже практически достигли цели. Удар змееподобной "головы" проломил стекло. После чего сильный толчок кинул вперёд -- броневик наехал на препятствие и начал продавливать его отвалом, пробуксовывая колёсами.
Сначала казалось, ничего не выйдет. "Голова", бывшая на самом деле просто утолщением с отверстием на конце, начала остервенело бить сверху по крыше и башенкам, удары оказались настолько сильными, что мяли и корёжили металл. Но последовал резкий рывок, гибкое тело безвольно опало, а нечто, бывшее когда-то инкассаторским фургоном, продолжило свой победный путь дальше!
Издалека донеслись крики товарищей, ведь они следили за происходящим. Даже Семёновна заорала что-то восторженное. Они смогли сделать это, прорвали вражескую оборону! Как же хорошо, что тварь не сообразила плеваться в колёса, и ей не хватило ума или меткости целить всегда в одну точку...
-- Я разворачиваю машину, буду на следующую наезжать задом!
-- Хорошо! Разворачивай, смотрю... Давай левее, ещё, ещё...
Активация стройботов, проверить топки, дрова ещё не прогорели, повернуть один рычаг вперёд, другой назад -- и фургон начал разворачиваться. Броневик ненадолго застыл, после чего Валера дал полный ход. Имея только боковые зеркала, целиться в очередную тварь задом было не очень удобно, комментарии бабки оказались очень в тему.
Некроманты будто опомнились, погнали остатки собачек и того самого, последнего, богомола наперерез. Понимали, что для них готовится нечто не самое радостное. Но тут, наконец, включилась Семёновна, и шипение улетающих вдаль энергетических сгустков дополнило характерное пыхтение паровых машин и скрип подвески.
Вторую "змею", несмотря на бросающуюся со всех сторон нежить, тоже получилось задавить. Скорее всего, вся задняя оконечность броневика теперь представляла из себя решето, ведь спереди, хоть как-то, защищал отвал и наваренные на стёкла решётки.
Бывший инкассаторский фургон отъездил своё. И вовсе ни из-за повреждений. Колдуны в плащах применили старый приём с ускорением одного из своих существ. "Богомол" влетел в машину, не так сильно, как "толстяк" в прошлый раз, но ощутимо. И броневик опять перевернулся...
Но ситуация теперь выглядела гораздо лучше. Двое из пяти "змей" уничтожены, а прикрываясь от оставшихся другими зданиями, вполне можно было бы попытаться добраться и до жертвенника, на котором уже успели растянуть Кристину, и до здания, где хранились браслеты погибших.
Резко распахнув водительскую дверь, оказавшуюся теперь сверху, Валера выпрыгнул наверх, держа в одной руке копьё, а другой ещё в полёте выхватывая пистолет. И опять спасибо Усилению -- раньше о таких трюках нельзя было и мечтать. Следом вынырнул пёс, не желая отставать от хозяина. Пролетел энергетический сгусток -- Семёновна, несмотря на все потрясения, продолжала отстреливать лезущих со всех сторон "собак", богомол издох сразу после удара, как и толстяк в прошлый раз. Видимо, ускорение не проходило даром.
Быстрый взгляд, сканирование окружающего пространства на предмет целей. Уже подняв пистолет для выстрела, Валера заметил некоторую странность. Твари пятились! А сзади них стоял один из некромантов с посохом над головой. На конце посоха вяло трепыхалась белая тряпка.
Глава 3
Который день моросил дождь, иногда ненадолго прерываясь, иногда -- наоборот, усиливаясь до крепкого, добротного ливня. Блестели мокрый асфальт и трава, белым шумом шелестели мириады капель, довольно урчали и гремели водосточные трубы. В небе суетливо толкались жирные тучи, нещадно терзаемые жёсткими высотными ветрами. Температура, судя по ощущениям, была немногим выше нуля, но ниже не опускалась даже ночью. Снег не выпадал, лужи не замерзали.