Лейтенант Дугл тяжело вздохнул:
– В нашей армии сейчас всего шесть взрослых грифонов. К сожалению, популяция этого чудесного зверя восстанавливается слишком медленно.
– А для кого тогда эти штуки? – Артем показал на целую гору богато украшенных стальных панцирей.
– Каждому боевому зверю положено по три комплекта брони, – отвечал капитан разведки: – Один парадный, другой боевой, и третий легкий походный. Раньше грифонов в полку было гораздо больше, вот доспехи и остались.
Артем задумался. Мальчику пришла в голову одна идея.
– А есть у нас в армии магии или колдуны? – спросил герцог.
– Имеется одна из чаролюдов, – отвечал Дугл Файндер: – Желаете побеседовать с ней?
Артем кивнул, и лейтенант отправился за колдуньей. Очень скоро в шатре герцога появилась высокая худая девушка с очень странными волосами. Они были сотканы из живого огня цвета утреннего неба.
– Безымянная из чаролюдов, – представилась колдунья.
– У них такой обычай, не говорить своих имен и фамилий чужакам, – пояснил Дугл.
– Каким колдовством владеете? – с видом знатока поинтересовался Артем: – Сможете землетрясение организовать или гигантский файербол?
– Нет, ваше сиятельство. Моя специальность – обучение танцам, – спокойно отвечала волшебница.
Артем с удивлением глянул на Дугла. Лейтенант только пожал плечами – мол, на этот счет у него нет данных.
– Госпожа Безымянная, не могли бы вы продемонстрировать ваше искусство? – спросил мальчик.
– Если так будет угодно вашей светлости, – девушка поклонилась.
Николас кивнул. Волшебница щелкнула пальцами. Ее огненные волосы ожили и закачались, как морские волны. Заиграла тихая музыка. Безымянная начала танцевать, направила руку на Дугла и прошептала заклинание. Лейтенант тут же стал повторять движения девушки.
– Ой! – воскликнул лейтенант Файндер, поднимая правую ногу: – Что происходит?
Несмотря на тяжелые доспехи, двигался он мягко, уверенно и грациозно. Артем задумался, а потом объявил:
– Большое спасибо, Безымянная из чаролюдов. У меня будет для вас задание. Надеюсь, вы не боитесь высоты?
– Дом моего народа в горах на самой крыше мира, – ответила девушка.
– Что ж, – улыбнулся Артем: – Собирайте военный совет, лейтенант Дугл.
Через час герцог изложил генералам свой план.
– Это может сработать, – серьезно сказал усатый: – Думаю, риск оправдан.
– Похожий случай был сто двенадцать лет назад. Так называемая битва при Тарадаме, – Энциклоп открыл свою толстую книгу, но никто не стал его слушать. Офицеры хором воскликнули:
– Да здравствует герцог!
Глава 13. Секретная операция
До вечера лагерь жил своей обычной жизнью. Готовиться к секретной операции начали под покровом темноты. Артем лично следил за расстановкой грифоньих доспехов. Неожиданно к нему подошел Дугл Файндер:
– Есть одна проблема, ваша светлость.
– В чем дело лейтенант?
– Безымянная отказывается выполнять задание.
Девушка из чаролюдов появилась из-за спины Файндера.
– Почему вы не хотите лететь? – спросил Артем: – Боитесь высоты?
– О нет, – отвечала Безымянная: – Я могу отправиться в воздушное путешествие. Но только в одиночку.
– Чаролюды не прикасаются к чужакам. У них такой пунктик, – пояснил Дугл.
– На то есть свои причины, – холодно проговорила Безымянная.
– Волшебница может полететь одна? – спросил Артем.
– Исключено, – отчеканил лейтенант Файндер: – Грифоны не подпускают к себе незнакомцев. Наездники начинают дрессировать их еще птенцами.
Хитроумный план рушился, нужно было срочно его спасать.
– Почему чаролюды не прикасаются к чужакам? – Артем заглянул в голубые глаза Безымянной.
– Никто точно не знает. Просто у них такой обычай, – Дугл сначала ответил, а потом понял, что спрашивали не его.
– Через касание мы видим мысли человека, понимаем его душу, – волосы девушки заметно позеленели. Артему показалось, что она стесняется рассказывать.
– И что в этом страшного? – спросил мальчик. – Что такого плохого, чтобы отказываться от важного задания?
– Нам запрещено читать душу человека без его согласия, – сказала девушка: – А еще долго видеть мысли чужака тяжело. Злые помыслы начнут проникать в меня и уничтожат мою силу.
– Понятно, – сказал Артем: – Дугл, приведите к нам капитана разведки. Узнаем, как он относится к чтению души.
Лейтенант Файндер удалился. Вернулся он минут через десять вместе с бравым наездником на грифонах.
– Здравия желаю, ваша светлость! Капитан Маршал прибыл по вашему приказу! – отдал честь разведчик.
– Хочу уточнить кое-что по поводу вашего секретного задания, – Артем начал издалека.
– Решили согласиться на мой вариант с бомбами?! – радостно воскликнул разведчик: – Не пожалеете, ваше сиятельство! Такой фейерверк устроим!
– Нет, – отвечал герцог: – У меня другой вопрос: вы согласитесь на чтение души?
– А мне скрывать нечего! Читайте на здоровье! – капитан сорвал с головы летные очки и кожаный шлем от чего стал еще меньше ростом.
– Безымянная… – Артем посмотрел на девушку.
Волшебница сделала шаг вперед, взяла разведчика за руку. Волосы девушки засветились ярче, из голубых стали ярко-красными.
– Как теперь вы относитесь к заданию? – спросил герцог.
– Да я с такой девушкой хоть в Бездонные Топи, хоть до самых Бескрайних Пустошей! – воскликнул разведчик.
Волосы волшебницы окрасились в густой малиновый цвет.
– Я готова к полету! – ответила Безымянная.
– Отлично, – Артем едва сдержался от радостного крика: – Отправляйтесь в путь за час до рассвета. И смотрите там, без бомб и прочей самодеятельности.
– Как скажите, ваша светлость! – бодро отчеканил разведчик.
На этом ночная подготовка закончилась, и Артем отправился спать. Нужно было передохнуть и набраться сил.
Самое интересное началось ранним утром. Гарнизон крепости увидел под своими стенами армию бронированных грифонов. Стальные доспехи ослепительно блестели на солнце. Защитники заволновались – массированная атака воздушных всадников могла угрожать крепости. Через час после рассвета из лагеря армии вышел небольшой отряд под белым флагом. Парламентеры во главе с несовершеннолетним герцогом приблизились к подъемному мосту. Навстречу переговорщикам вышел капитан гвардейцев королевы, надменный рыцарь в черно-синих доспехах с серебряным скорпионом на груди. За его спиной стояли двое – мускулистый широкоплечий орк и высокий, тощий мраколюд в сером плаще с капюшоном.
– Мы выдвигаем вам ультиматум! – Артем еле выговорил сложное слово.
– Кого задвигаете? – прорычал орк.
– Ультиматум – требование скорейшей сдачи во избежание тяжких последствий, – пояснил Дугл Файндер.
Командир гвардейцев брезгливо поморщился.
– Время на размышление до вечера, – строго сказал Артем: – Потом все мои грифоны пойдут в атаку. Для начала мы забросаем крепость бомбами, потом высадим десант. К полуночи Камнеключ будет нашим.
– Спасибо, что предупредили нас, – холодно отвечал черный рыцарь.
– Наши требования, – невозмутимо заявил Артем: – Весь гарнизон, кроме орков, сдает оружие и отправляется в лагерь военнопленных. Зеленокожие могут оставить при себе всё снаряжение и отправиться домой в Гиблостепь.
– Мы подумаем над вашим предложением, – черный рыцарь скривился: – А пока вынуждены раскланяться. Нам надо готовить крепость к штурму.
Защитники скрылись за подъемным мостом. Тогда мраколюд прошипел из-под серого капюшона:
– Почему оркам свободный проход? Что вы замышляете, Краг?
– Мы страшный! Они боятся нас! – прорычал зеленокожий.
– Мальчишка хочет запугать и рассорить нас, – холодно проговорил черный рыцарь: – Мы не сомневаемся в тебе, Краг.
Орк хлопнул рыцаря по плечу так, что помялась бронированная пластина. Когда зеленокожий скрылся в темном коридоре, гвардеец королевы приказал мраколюду:
– Проследите за ним. У нас не должно быть проблем из-за этих громил.
– Мои глаза видят сквозь тьму, – прозвучало из-под серого плаща.
В это время на верхних этажах крепости происходили события странные и неожиданные. Орк стражник ни с того ни с сего пустился в пляс. Он двигался ритмично и грациозно, обнимал свой боевой топор, а потом огрел обухом одного из королевских гвардейцев. Как известно, удар у орков сильный, нокаутирующий.
– Не понял… – прорычал зеленокожий, глядя на свою жертву.
Тут из-за угла появился патруль.
– Орки наших бьют! – заорал гвардеец в черно-синих доспехах.
Завязалась потасовка.
– Отличная работа, – тихо шепнул капитан Маршал на ухо Безымянной.
Волосы девушки покраснели. Они выдавали волнение в присутствии бравого разведчика.
– Одной драки мало, – ответила волшебница.
Диверсанты сидели на крыше самой высокой крепостной башни. Их положение было крайне ненадежным. Одно неверное движение – и ноги начнут скользить, можно упасть с огромной высоты и разбиться в лепешку. К счастью, чаролюды нисколько не боялись высоты. Безымянная легко танцевала на крыше, за что заслужила восторженный взгляд капитана разведки. Парочка провела на башне еще пару часов. За это время волшебница устроила четыре драки между орками и гвардейцами. Потасовки превратились во всеобщий мордобой. Крики, удары и лязг оружия теперь доносились со всех сторон. Капитан Маршал свистнул, подзывая грифона. Летучий зверь вылетел на зов из-за ближайшей скалы. Через пару минут он добрался до башни и взял диверсантов к себе на спину. Разведчик достал из-за пазухи черный шарик зажигательной бомбы, поджег фитиль и бросил во двор крепости.
– Вот теперь погнали домой! – рассмеялся капитан.
Грифон взмахнул крыльями, взмыл в небо и полетел обходным маршрутом через острые скалы. Тем временем, черный рыцарь изучал чертежи крепости. Он пытался выяснить, так ли надежен и неприступен Камнеключ. Что будет, при массированной атаке грифонов? Дубовые двери громко хлопнули. В кабинет вбежал совсем еще молодой офицер гвардии королевы.