счищать грязь с ботинок, – когда молодой лорд пропал, конечно, все прекратилось... люди совсем руки опустили. Большинство слуг перебралось в деревню, кое-кто и вовсе уехал. В замке осталось человек пять-шесть, не больше.
Неожиданно Кард цепко ухватил рыжего лесника за плечо, заставив развернуться лицом к себе.
– Вы верите в проклятье, Хейвен! – это был не вопрос, полковник говорил уверенно. – И вы и остальные здесь – все свято уверены, что и старого лорда и его наследника сгубило старое проклятье их рода. Почему?
Лесник выдержал его взгляд.
– Потому что, сэр-из-столицы, – тихо произнес он, – я привык верить собственным глазам.
***
– Просыпайтесь, Аллан.
– Сэр... – О’Шиннах сел, борясь одновременно с остатками сна и чувством стыда. Он честно собирался не засыпать и первую половину ночи просидел, закутавшись в покрывало, напряженно вслушиваясь в изредка доносящиеся звуки. Но затем усталость взяла свое...
– Тихо. Слышите?
Не услышать было сложно – тоскливо-заунывный, то ли плач, то ли вой нахлынул, словно ледяная волна, вливаясь холодными струйками в уши, заставляя пальцы – коченеть, а сердце – пропускать удары.
– Я был почти уверен, что наше появление заставит его затаиться, – озадаченно произнес Кард. – Однако... вы взяли оружие?
– Только дагер.
– Пощекотать сойдет, но... вот, держите, – щелкнув замками саквояжа, полковник вручил Аллану масляно блеснувший револьвер, с коротким и толстым стволом. – И проверьте капсюли. Нам пора на охоту.
Словно продолжая спать, лейтенант медленно вытянул руку – и охнул, едва не выронив оказавшуюся неожиданно тяжелой «карманную смерть». Вой раздался снова, теперь он звучал громче... или ближе?
– Идем.
Со стороны, должно быть, это выглядело ужасно нелепо – два офицера крадутся по коридорам, словно замыслившие проказу школьники. Но сейчас О’Шиннаху было не до смеха. Кто – или что – бы не ждало их, оно было реально.
Пройдя коридор до конца, они спустились по короткой лестнице в холл, точнее – на идущую полукругом на уровне второго этажа галерею. Здесь были едва ли не самые большие окна в замке – нарезанный ими свет зеленой луны вытянулся на гранитных плитах, причудливыми картинами повис на стенах и запутался в клочьях... тумана?!
Аллан с трудом сдержал вскрик. По всей галерее стелился то ли туман, то ли дым, плотной белесой пеленой скрыв ковер и паркет – будто кто-то вылил между стеной и балюстрадой огромную бочку сметаны. Лейтенант сделал шаг, запнулся о невидимый край ковра, покачнувшись, схватился за стойку канделябра – и на этот раз уже не смог сдержать крик. Железная палка была не просто холодной – ладонь буквально прострелило болью, словно под руку кто-то подсунул кусок Вечного Льда.
– Тише! – зашипел Кард. – Вы его спу...
Полковник осекся, не договорив – потому что как раз в этот миг ОН показался в дальнем конце галереи.
Овальное пятно неяркого света, по мере приближения становившееся все четче... и принимавшее очертания, схожие с человеческой фигурой. Светящийся силуэт издавал звуки – но не шагов! Странный металлический лязг, неритмичный, дерганный...
...как будто закованный в кандалы идет, приволакивая ногу, с ужасом понял Аллан.
БАХ!
Вспышка резанула по глазам, грохот кнутом хлестнул по перепонкам. Кард не пожалел пороха, последний раз Аллан испытал схожие ощущения, когда не успел отойти от корабельной пушки. На миг лейтенанту показалось, что призрак стал бледнее, прозрачнее... но, скорее всего, виной тому был пороховой дым.
Бах! Бах!
Вскинув руку, О’Шиннах тоже начал стрелять, старательно ловя светлое пятно в прорезь мушки. Он жал и жал на спуск, сквозь грохот выстрелов было слышно, как визжат пули, рикошетя от камня, что-то с треском лопнуло... но вот курок щелкнул впустую, а призрак все так же приближался, не замедлившись и на миг...
...пока вдруг не свернул – прямо в стену, не дойдя до них футов двадцать, не больше.
– Что это было, сэр?
Лейтенант привалился к стене... затем живо представил, как холодные призрачные руки утягивают его вглубь камня, и отскочил, едва не врезавшись в Карда.
– Сэр... я... готов поклясться, что не промахнулся!
– Верю, – задумчиво кивнул полковник. – Потому что я готов поклясться в том же.
Громко хлопнула дверь и на галерее появилось еще одно пятно света – на этот раз куда более привычного, желтого.
– Доброй ночи, сэр! – Хейвен поднял фонарь. Он тоже спал, – если в эту ночь в замке вообще кто-то спал! – не раздеваясь, лишь сменил куртку на халат. – Как я понимаю, вы тоже... убедились.
– Убедился, – медленно повторил Кард. – В том, что дело сложнее, чем казалось на первый взгляд. Проводите меня к телеграфному аппарату. Нам потребуется... консультация.
***
Со стороны могло показаться, что лорд Рич уделяет все свое внимание лежащей перед ним партитуре, а вовсе не рассказу О’Шиннаха. Впрочем, сам лейтенант уже был достаточно знаком с Ричем и не сомневался – тот не упустит и полслова... если, конечно, сочтет дело достаточно важным. Или хотя бы сколь-нибудь интересным.
– М-м-м... и это все?
– Все, что нам известно, – подтвердил Аллан. – Конечно, – добавил он, – если полковник с тех пор не открыл что-то новое.
Лорд Рич пренебрежительно махнул рукой.
– Если бы Кард и впрямь сумел разобраться в деле, очередь курьеров с телеграммами стояла бы от моих дверей до Графтон-Герцогского вокзала. Хотя дело-то... как дизентерийная амёба.
– Опасное?
– Нет, – фыркнул Рич, – простейшее.
Аллан поймал себя на мысли, что начинает разделять отношение полковника – и не только его – к «маленькому безумному лордику». Рич был непоследовательным, невежливым, несносным... и еще множество «не». Правда, все эти «не» перевешивало одно большое «но» – маленький лорд в самом деле умел разгадывать самые сложные и запутанные тайны...
...если хотел.
– Банальность и скука! – хлестко произнес Рич. – А жаль, право... я так надеялся, что ваш рассказ скрасит мне хотя бы остаток дня.
После этой фразы в кабинете наступила тишина... долгая. Лейтенант успел неторопливо сосчитать до двухсот и подумать о том, что визиты к этому... шимпанзе в попугайском наряде, с его ужимками и выходками, должны оплачиваться по двойной, нет, тройной ставке. Наверняка эта идея встретит у Карда понимание и поддержку.
– То есть, сэр, вы не хотите лично посетить замок?
– Но зачем? – искреннего удивления в голосе лорда Рича хватило бы на троих. – С архитектурной точки зрения этот уродливый каменный сарай ничего интересного не представляет. Полюбоваться на куда более удачные образчики неоготики я могу и без утомительной поездки, дворцовый комплекс герцога Ривендейльского в получасе неспешной прогулки. К тому же, – капризно произнес он, – сегодня в королевской опере поет мадам Патти, пропустить её арию было бы настоявшим преступлением перед искусством.
– Настоящим... преступлением... – медленно повторил Аллан. Эта фраза будет хорошо выглядеть в рапорте полковнику Карду. Святой Тоц, как же он разозлится...
– Именно так, – невозмутимо подтвердил Рич. – В отличие от вашего глупейшего дела. Замок с призраками, пфе, подумать только!
– Собственно, – добавил он, – я удивлен, нет, поражен, что его не раскрыли раньше, когда был убит старый лорд. Да-да, и не улыбайтесь, Моран, – Рич покосился на застывшего у стены и практически слившегося с ней эльфа-дворецкого, – я еще сохраняю остатки веры в человеческий разум... несмотря на все усилия общества убедить меня в его полном отсутствии.
– Я не улыбаюсь, сэр, – чопорно возразил дворецкий.
– Моран, вы ржете, корчитесь и дрыгаете ногами от смеха, – запальчиво возразил лорд. – Да-да, и не отрицайте... у вас дрогнуло правое веко, я видел! Конечно, что может быть смешнее глупых людишек...
– Только гномы, сэр.
– Кстати, о гномах! – вскочив с кушетки, Рич бросился к шкафу. – Спасибо, что напомнили, Моран. Гномы, гномы...
– «Чартэмские новости» за белтайн прошлого года, – подсказал Моран. – Седьмой номер, если мне не изменяет память.
– Угу, – прошелестел из недр ящика хозяин дома, – если только... ага, вот!
Искомая газета была торжественно, словно пробитое картечью и запятнанное кровью полковое знамя, извлечена на свет и расстелена на кофейном столике.
– Прошу, – с видом фокусника, доставшего из шляпы сразу трех кроликов, гордо произнес лорд Рич. – Вот он, ваш сэр Ивз.
Лейтенант, вытянув шею, принялся разглядывать газету – чем дальше, тем с все более возрастающим удивлением. Большую часть первой полосы занимало довольно мутное черно-серое изображение чего-то большого и пузатого на грязно-белом фоне. Понять смысл происходящего можно было лишь по подписи к картинке: «Ёе Величество присутствует при запуске нового воздушного броненосца «Принц Ксав»».
– Четвертая страница, сэр, – вкрадчивый шепот дворецкого прозвучал совсем рядом, заставив лейтенанта непроизвольно вздрогнуть. – В разделе скандалов и хроники.
Нужная заметка оказалась пятой сверху в колонке. Ротмистр Тяжелой Броневой Бригады Малкольм Ивз был отстранен от участия в ежегодном турнире паровых гигантов, по причине «непредусмотренных регламентом усовершенствований». Сам ротмистр заявлял, что случившееся все лишь совпадение: злосчастное «усовершенствование» провел Бофур, главный техник его паровика, который затем «по семейным обстоятельствам» скоропостижно умчался в отпуск.
Будучи офицером Флота, О’Шиннах довольно слабо разбирался в тонкостях службы «грязедавов», но про Турнир он знал – как и любой мальчишка королевства. Не все, но достаточно, чтобы представлять как неубедительность оправданий ротмистра, так и возможные последствия для пойманного с поличным.
– Белтайн прошлого года, – задумчиво произнес он. – А старый лорд умер в начале самхайна, через шесть месяцев.
– Ищите гнома! – сейчас непререкаемой властности в голосе лорда Рича позавидовали бы многие знакомые Аллану капитаны. – Найдите этого Бофура из клана Огненных-как-их-там... хотя нет! – маленький лорд рубанул воздух ладонью. – Его вам не найти, чтобы поймать гнома, нужен гном... Моран?! Полукровка, что помог мне в деле о сломанной музыкальной шкатулке... где он сейчас?