Маркус — не только Маркус.
Ведется игра, в которую я влип по самые уши.
Осматриваюсь.
Небо затянуто серо-стальной мутью. Облачная каша лениво ворочается, точно живое существо. Округлые выросты наползают друг на друга, перемешиваются, наливаются угрюмой синевой. Ежесекундно создается впечатление, что вот-вот хлынет дождь, но этого не происходит. У самого горизонта лабиринт втыкается в кромку леса — вполне осязаемого и вещественного.
Улицы мощеные и узкие.
На крышах скрипят флюгеры.
Местами сохранились вывески магазинов и лавок, декоративные указатели на фонарных столбах. Надписей не разобрать, всё это наследие ушедших эпох давно проржавело. Я стою на перекрестке. В разные стороны разбегаются каньоны с громоздящимися друг на друге балконами, эркерами и карнизами. Дома ветшают, но упорно не желают разрушаться. Я не вижу откровенных руин.
— Эй! — раздается громкий шепот. — Бегом сюда!
Голос мужской.
Я поворачиваю голову направо и вижу перед собой Маркуса. Вот же сукин сын. Замер на ступеньках полуразвалившегося крыльца и манит к себе.
Окутываюсь «призрачной броней». Заковываю руки по локоть в гибкий доспех и выращиваю из костяшек пальцев острые шипы. Получаются своеобразные кастеты.
Маркус глядит на меня с насмешкой.
— Жить хочешь, идиот?
На моем лице отражается искреннее непонимание.
— Иди, говорю, сюда. На ближайшие три часа этот дом — твое единственное убежище.
Я бы, наверное, стал спорить. Или попытался атаковать мстителя, сократив число намечающихся проблем. Вот только по перекрестку прокатился странный скрежещущий гул. Обернувшись, я охренел. Трехэтажный особняк в викторианском стиле шевельнулся, нарастил в высоту парочку этажей и превратил главный вход в зубастую пасть. Кирпичи заострились, превратившись в два ряда бритвенно острых клыков. Углы дома вспучились, породили две мощные лапы… и потянулись ко мне.
— Твою мать!
— Сюда! — рявкнул Маркус. — Бегом!!!
И я подчинился.
Вкачав максимум праны в скорость, стартовал с места и метнулся к своему несостоявшемуся противнику. Больше нет арены, дохлых кошек, ночных клубов и личных счетов. Есть только я, перекресток и это чудовище, окна которого обернулись сумасшедшими квадратными глазищами.
Каменная лапа, протянувшись через тротуар и проезжую часть, обрушилась на точку, где я находился секунду назад. Ухнуло так, словно на город упала бомба. Во все стороны полетели пыль и каменная крошка.
Маркус схватил меня за руку и втащил в дверной проем.
В метре от крыльца пронеслось что-то массивное — я не сразу понял, что одержимый дом взмахнул второй лапой. Над перекрестком прокатился яростный вопль, от которого заложило уши. Еще целую минуту с противоположного края улицы доносилась возня, сдобренная утробным ворчанием. Хрустели камни, трещали балки и перекрытия. Затем всё успокоилось.
Мы с Маркусом замерли друг напротив друга.
В сердце аномалии.
— Зачем ты меня спас?
Суть происходящего напрочь вылетает из головы. Враг оборачивается другом. Ну, или временным союзником. Я готов к любым поворотам, но здоровяк молчит. Вместо длинных и пространных речей мой похититель применяет магию. Очертания бретера расплываются, силуэт напоминает растаявшего снеговика. Череда стремительных трансформаций превращает мускулистого громилу в хрупкую девушку.
И эта девушка мне знакома.
Глава 15. Черный пистолет
Передо мной стояла Мария Микуцкая.
Девушка-эльфийка, владевшая стилем винчун. Моя одноклассница, о которой я не знаю ровным счетом ничего. После смены образа мы стоим и смотрим друг на друга. У меня прорва вопросов, но с чего начать…
— Спрашивай, — сказала эльфийка.
Микуцкая была одета в пятнистые штаны, серую футболку и фланелевую рубашку землистого цвета. Образ дополняли высокие шнурованные ботинки и бейсболка с надписью «Московские волки». За спиной Мария носила тактический рюкзак с кучей карманов и застежек.
— Ты — не Маркус.
— Верно, — хмыкнула Микуцкая.
— Тогда кто?
— Маша. Имя у меня не изменилось.
— Здорово. И что мы здесь делаем?
Микуцкая пересекла комнату и остановилась у разбитого окна, выходящего на перекресток. Повисла пауза. Девушка всматривалась в окружающий городской ландшафт, втягивала ноздрями воздух. Я не мешал.
— Охотимся на духов, — призналась Маша. — Мне нужен спектр.
— Ааа, — только и смог протянуть я.
— Давай начнем со схемы, — Маша резко обернулась и присела на край подоконника. — Как я это всё провернула. С дуэлью, кошкой и Вагнерами.
— Излагай, — разрешил я.
— В твою квартиру я перенеслась через Бездну. Не телепортация, но родственная способность. Вроде подпространства в фантастике.
— Кошек ты не любишь, — фыркнул я.
— Это не совсем так, — возразила Микуцкая. — Я влезла к тебе, чтобы поговорить, но квартира уже опустела. В воздухе присутствовали остаточные следы пробитого портала, и я поняла, что ты перетаскиваешь сестру в конклав. Кошку припер Маркус — он действительно планировал тебя убить. Я зачистила файлы, на которых можно было увидеть Вагнера, входящего в вестибюль.
— Зачем?
— Чтобы не вмешивались квартальные эсбэшники. Дальше пришлось подключить наш клан. Маркус упал с моста и утонул в реке. Я приняла его образ, вошла в «Контакт» и договорилась с администраторами о посредничестве в дуэли. Арендовала арену. Всё выглядело так, словно Маркус хочет свести с тобой счеты. На арене я подняла пылевую бурю, чтобы скрыть момент переброски. Человеческий разум не способен воспринять Бездну при молниеносном переходе. Ты решил, что одна локация сменила другую. Я прыгнула чуть дальше и открыла убежище.
— Мы в Невозвратном Граде?
— Угадал.
— Хорошо, — я понял, что поединка не будет и освободил руки от металлических перчаток с шипами. — Механизм понятен. Ты говорила о клане. Что за клан?
— Хантеры, — ответила Микуцкая. — Тайный клан призывателей.
— Вас нет, — я покачал головой. — Призыватели безжалостно уничтожаются. Ты не смогла бы поступить в лицей, будучи одной из них.
— Бред, — фыркнула Маша. — Я понимаю, что эту херню несут всем новичкам в ордене, но… картина мира выглядит несколько иначе, чем ты думаешь. Призыватели ушли в подполье, но не вымерли. Просто перестали афишировать себя. На Земле есть несколько противоборствующих кланов, о которых ты, вероятно, не слышал. Мы сотрудничаем с официальными властями или главами старейших родов, если это нам выгодно.
— Демонологи знают об этом?
— Конечно. Ты пойми, никто не признает, что правящие кланы используют призывателей в собственных интересах. Устои пошатнутся, нарисуются недовольные. Мы же последователи тех засранцев, что едва не угробили мир. Нас быть не должно — и эта версия всех устраивает.
— А я вам на кой сдался?
Девушка вздохнула.
— Ты же не в курсе сложившейся политической ситуации, да? Суть в том, что трон под Адамсами зашатался. Рокуэллы заключили пакт с Шуйскими, чтобы свергнуть наше правительство и разделить Европейскую Московию. Западные земли ЕМ по этому соглашению отходят к Великобритании, а всё остальное — к Шуйским. Адамсы, по мнению Рокуэллов, должны быть истреблены.
— Звучит не очень, — признал я. — И каким боком к этому конфликту привязать Хантеров?
— Ну, призыватели воюют за две стороны, — сообщила Маша. — Хантеры поддерживают Адамсов. Вот почему я поступила в лицей наравне с обычными стихийниками — у меня есть надежное прикрытие.
— И кто ты по документам?
— Маг воздуха.
— Ладно. Ты — призыватель. Хантеры поддерживают Адамсов. А кто за Рокуэллов и Шуйских?
— Инги.
— Объясни, что мешает всем этим ребятам напрямую развязать войну. И для чего нужны призыватели.
— Магические войны перестали иметь смысл, когда воцарилось межклановое равновесие, — объяснила Маша. — Старейшины родов примерно равны по силам. Соответственно, на первый план выходит организованность. Адамсы и Чжао достигли в этой сфере наибольшего развития. Так что сковырнуть их тяжело. Если только не прибегнуть к помощи Бездны. Сейчас по всей Московии создается одержимое оружие, внутри которого заточены демоны. Это оружие позволит достичь преимущества, но при условии, что оператор будет делиться с духом своей праной. Нужны операторы, умеющие аккумулировать прану. Или те, кто прокачал свою чакру до уровня дхьяны и выше.
— Оружие для избранных.
— Вроде того.
— А как вы удерживаете демона внутри оружия? Разве тварь не попытается сбежать и переселиться в кого-нибудь? Например, в оператора.
— Попытается, — согласилась девушка. — Мы формируем ловушки, которые их удерживают. Этот навык не был известен Четверым Призывателям, поэтому и случилась трагедия.
— У Шуйских есть призванные твари, — вспомнил я.
Маша кивнула.
— Да. Этих чудовищ проще контролировать и развеивать в случае необходимости. Ритуалы по призыву более примитивные. Еще один плюс — количество. Вот только от грамотно зачарованного оружия ущерб больше.
— Вернемся ко мне.
— Ты — человек, которого Хантеры и Адамсы хотели бы видеть в числе своих соратников.
— С чего бы?
— Две причины. Во-первых, ты универсальный боец, обладающий выраженным навыком накопления праны. Под тебя можно подобрать оружие с высокоранговым демоном внутри. Шуйские уже готовы были сделать предложение, но их опередили Адамсы. К операции подключили мой клан. Как ты понимаешь, нас сделали одноклассниками не случайно.
— А вторая причина?
— Аналитики просчитали, что ты быстро поднимешься к верхушке иерархии демонологов. Со временем ты станешь правой рукой Тобенгауза или сменишь его на посту. Нейтральный статус ордена нас не устраивает. Когда начнется битва с Шуйскими, мы хотели бы иметь конклав Неома в числе союзников. Без этого империю не сохранить.
Я обдумал слова Маши.
И зацепился за явную нестыковку.
— Нельзя было просто поговорить? Без всего этого маскарада?