— А бубен же? — Лекарь зачем-то прижал позвякивающий инструмент к груди.
— Да фиг с ним, с бубном! — я затряс головой, — Спой чего-нибудь, у тебя получится…
Толя зажмурился.
— Блин, блин, блин…
— Бо-оря-а-а-а-а! — крикнул я.
— Бра-а-атик! — вторила мне Биби.
Ну, Кент. Ну, персик сушёный, вот так услужил. Не последний он, нафиг, человек в Батоне.
Офигеть, ну надо ж было думать. Повар, который хочет стать алхимом…
Гончар, ты должен был подумать. Должен был.
Толя вдруг загорланил:
— О-о-огр нас гонит, тя-я-янет ладони… О-о-он нас уроет, о-о-он нас уроет!
Я сразу почуял, как ноги стали вязнуть ещё больше, наша скорость резко снизилась. Что-то мешало, и это была не жижа.
— А-а-а!! — Блонди закричала, глядя на свои грязные коленки, — Ай вэри слоу!
— Толя-я-а-а! — рявкнул я, — Не то!!!
— Думай, думай, — Толя снова зажмурился, а потом хлопнул бубном, — У-у-утром проснёмся сно-о-ова в Батоне, на-а-ас не догонят, на-а-ас не догонят!!!
И ноги заработали…
— О-о-огр нас гони-ит!
Мы поскакали так, будто трясина стала намного мельче. Удивительно, но огр стал отставать.
— Круто, Толя, молодец!
— На-ас не доста-а-анет, о-о-огр отстанет!
— Бо-о-обл! Как ты мо-о-огл?! — донеслось вслед.
***
Десять минут беготни по болоту, и никто из нас чудом не упал в трясину. Ну, почти никто…
Огра уже не было слышно позади. Мы бежали следом за Борей, ориентируясь по чёрным разводам в ряске. Но они уже сходились, я с замиранием сердца понимал, что ещё чуть-чуть, и мы потеряем след.
И действительно, спустя минуту зелёный ковёр был уже цельным, будто и не проходила тут нога нашего танка.
Пипец! Думай, Гончар, думай!
— Тихо, — шепнул Толя.
Вокруг глухая тишина, и только чавки от наших шагов. Я сделал знак остановиться, мы все прислушались.
И вдруг:
— Братики! Братики! — донёсся еле слышный, заглушаемый туманом, крик.
— Туда, — Толя указал направление.
Слух нашего барда не подлежал сомнению, и я направил группу.
С трудом мне удалось разглядеть в тумане голову, прямо над ковром из ряски. И я сразу же раскинул руки…
— Стоять!
Все затормозили, а Толя чудом перехватил вылетевший бубен прямо над водой. Одинокий гудящий звон полетел по болоту.
Я хмуро глянул на Лекаря.
— Прошу прощения, — тот смущённо стал запихивать бубен в кошелёк, — Это была тревожная нота.
— Брат… бл…бл… ики! — Боря уже погрузился по самые ноздри.
Я мигом вытянул его булаву, которая была подлиннее любой дубинки, подал руку Толе, а его схватили уже девчонки.
С трудом, погрязая по пояс в жиже, но мне удалось протянуть Бобру дубинку.
Тот сначала не мог зацепиться, но потом всё же ухватился, и через минуту плюхнулся в жижу рядом с нами. Он был весь измазан в чёрной болотной грязи, только по щекам шла чёткая линия — сверху он был чистым.
— Ой, братики, мне так страшно было, — он прижал руки к груди, подчёркивая эмоции, — Та-а-ак стра-а-ашно. Это чудище та-акое большое.
Я сидел по пояс в жиже и, нахмурившись, разглядывал Бобра. Он округлял глаза, раскидывал руки, пытаясь показать, какой большой огр.
Переглянувшись с остальными, я утёр лоб. Блин, плохая идея — грязь чуть в глаза не затекла.
Со вздохом я посмотрел на чёрные ладони.
Болотная жижа. Очень хороший гумус для грядок, вот бы набрать такого, полить землю, да вскопать. Да, столько полезных свойств, тем более, пропитано магией.
А если на этой грядке посадить «огурцы-молодцы» во время кровавого полнолуния, и всё время добавлять эту жижу, то через два года один из них расцветёт и превратится в «огурец-удалец»…
Я тряхнул головой. Вау, вот это мысли.
— Не хочу, конечно, никого отвлекать, — протянул Толя, — Но где мы?
— Мы в самой настоящей заднице, ребятки, — сразу же начал бормотать Боря, — Я вам говорю, мы сдохнем тут, у нас ваще нет шансов. Ва-аще! — он схватился грязными пальцами за голову, замотал ей, задрожал.
— Итс нот храбрость, — выдала Блонди.
Она сама выглядела уже не на все сто. Грязные руки, белые волосы измазаны в жиже. Но старалась, держалась изо всех сил, чтобы не унестись в туман.
Да, в третьем нашем замесе прогресс на лицо. Она не сбежала.
Хотя это сделал Бобр.
— Так, — я встал, покрутил головой.
Дышать было нечем, душно, как в бане. Сырость, вонь, и мошки, которых становилось всё больше. Нам надо двигаться.
Туман, туман, туман… Жижа, топи, очень ядовитые ягоды вон под той корягой. Здесь вообще ничего не посадишь, это даже заливным лугом не сделаешь.
— Я, конечно, не хочу… — начал было Толя, но я остановил его:
— Ш-ш-ш!
Лекарь возмущённо посмотрел на меня, а сидящий Боря снизу с дрожью прошептал:
— Как страшно ты шипишь, братик, — он обхватил колени, стал покачиваться.
Я прислушивался к собственным ощущениям. Очень, очень туго идёт магия. Могут ли у земледельца быть какие-то сведения о болоте? Только то, что тут ни фига не посадишь.
Уж если и делать огород, то я бы сделал…
— Туда, — я указал пальцем в туман.
Все повернули головы.
— Там, по-моему, ещё страшнее, — Бобр внимательно всмотрелся в туман.
— А почему, собственно, туда? — спросил Лекарь, — А не, скажем, туда? — и он ткнул пальцем в другую сторону, в такой же туман.
Я посмотрел, куда он указал.
— И там страшно, Толенька…
— Нет, — я покачал головой.
— Ты не подумай, я не оспариваю твоего лидерства, — Лекарь сложил руки на груди, — Но хотя бы объясни.
— Чувствую, — я пожал плечами.
— Ага, чувствуешь, — Толя стал кивать и коситься на сидящего Бобра, намекая, что не всегда мои ощущения верные.
— А Гончар прав, — скромно вставила Биби, прижимаясь к плечу Блонди, — Там земля потвёрже.
— И пострашнее…
На наши удивлённые взгляды Биби только скромно залилась краской.
— Ши ис маг земли, — с вызовом сказала Блонди, — Ши ноус!
Тут Толя уже спорить не стал. Других вариантов не было, да и всем было понятно, что дорогу назад искать себе дороже. Огр наверняка ждёт с распростёртыми объятиями.
В полной тишине, прислушиваясь к плюханью жижи под ногами, мы побрели в ту сторону, где мне чудились более хорошие условия для выращивания.
Конечно, я очень сомневался. Но показать группе этого не мог. Вот в чём я был уверен: капуста там, впереди, будет вообще улёт. Даже поливать не надо, земля и так пропитана сыростью, такие кочаны будут…
Я потряс головой. Не о том думаешь, Гончар.
Через пару минут ноги вступили на более-менее твёрдую почву. Она чуть проминалась, выплёскивая из-под травяного покрова воду.
Перед нами был ровный остров, покрытый травой, кустарниками. Тут даже туман был будто не таким густым, и впереди угадывались какие-то каменные стены.
— Страшный остров, — Боря жался за мной, спрятав лицо мне в лопатки.
Ну, Кент, ну козёл! Вот специально для него выращу молочную капусту и угощу. Если нет такой, то придумаю.
Ещё через несколько шагов почва стала твёрже, и под ногами захрустели камешки.
Биби сразу нагнулась, стала собирать острые обломки покрупнее, и запихивать в инвентарь. Про запас.
Вообще, мне надо было подумать об этом раньше. Ну что ж, с каждым походом группы мы приобретаем не только экспу, но и опыт. В следующий раз каждый берёт с собой патроны для Биби.
Травка теперь пробивалась через когда-то мощёную площадку, и в тумане стали различаться руины какого-то строения. Разрушенные стены древнего замка торчали огрызками, кое-где сохранившиеся окна смотрели щербатыми глазницами.
От крыши не осталось и следа. А вот камней и обломков теперь было много.
— Братики, это ж всё, конец! — Боря чуть ли не гуськом шёл за нами, прикрывая голову, — Давайте уйдём отсюда? — и сел на корточки.
— Куда, деревня? — раздражённо бросил Лекарь.
Он опять достал бубен и держал его наготове. Я поджал губы — может, лучше было бы дубинку достать?
— Туда, где не страшно, Толенька, — Бобр прижался щекой к его коленке.
— Ты что себе позволяешь?! — Лекарь возмутился, стал отпихивать, и заехал ему по лбу бубном.
Тишина руин раскололась громким звоном.
— Ой, — Толя сразу отвёл бубен в сторону, и тот снова звякнул, — Прошу извинить…
— Может, всё-таки дубинку? — начал было я, но тут донеслось:
— Хи-хи…
Мы все обернулись. Откуда?
И совсем с другой стороны:
— Хи-хи!
— Умора!
Голоса зазвенели по округе, из-за каждого камня, из-за каждой разломанной стены, даже прилетели с болота.
— Ой-ой-ой, — Бобр упал на пятую точку, опять прикрыл голову руками, задрожал.
— Хи-хи!
— А я, кажется, знаю, — Биби прошептала, — Это кикиморы!
— Откуда?!
— В книжке видела, — она тоже испуганно бегала глазами, но смело держала для броска камень.
— ХИ-ХИ!!!
Зелёная тень вылетела на нас из-за покорёженной плиты сбоку.
Свистнул брошенный камень, но пролетел мимо и треснул по плите. Я же замахнулся, метя в смазанное от скорости мшистое тело.
Но меня снесло, в грудь кольнули острые коготки. Зубастая лыбящаяся пасть щёлкнула перед самым носом, задев самый кончик.
Тут я споткнулся о Борю и завалился назад. Кувыркнулся, кикимору снесло с меня, и она откатилась на пару шагов.
Я сразу вскочил. Блин, где моя дубинка?
Кикимора была очень похожа на гоблина, только очень худая, одни кожа да кости. Вскочила на четвереньки, коленки и локти торчат вверх, и острые пальцы, как корявые ветки, воткнулись в землю.
Вся, как дриада, заросшая травой и ветками, вот только не такая красивая — большие жёлтые глаза и огромная пасть, которой позавидовал бы крокодил. Длинный язык так и бегал, считал каждый острый зуб.
Она оскалилась, будто улыбнулась, тряхнула гривой из пересохшей осоки.
— Хи-хи! Вот умора! — донёсся её противный голосок.
Я осторожно поднялся, скосил глаза вниз. На кожаном нагруднике были дырки от её когтей, проколола без труда.