На женщине была шубка, но какая! Еще ни разу в своей жизни Телла не видела более необычного и более прекрасного одеяния. Шубка сияла! Разноцветные, удивительной красоты волны плыли по шубке сверху вниз.
Они завораживали, эти ритмично бегущие волны, вызывая у Теллы ощущение сладкой истомы. Шубка жил в, исполняя в ночи прекрасную цветовую симфонию. Пара прошла милю Теллы с Пэтом и свернула в боковую аллею. Телла увидела, что у женщины голубое лицо и изумрудные волосы, а мужчина чернокож, строен и одет в белый костюм.
- Голуболицая из созвездия Арфы, - сказал Пэт, прекрасно знавший галактическую этнографию. - Что-то я раньше ее не видел. Наверное, недавно прилетела.
Секунду-другую Телла завороженно смотрела вслед удаляющейся паре. Потом какая-то сила толкнула ее, и она пошла за голуболицей, потянув за собой Пэта.
Мужчина и жешщгяа остановились у входа в отель "Шесть лун", продолжая разговаривать, и тут Телла как следует рассмотрела счастливую обладательницу прекрасной шубки. Она оказалась некрасивой, почти безобразной, - курносая, с высоким узким лбом и толстыми, вывернутыми губами. Но, удивительно, благодаря магической силе шубки ее безобразие совсем не резало глаз! Еще Телла заметила, что шубка как будто реагирует на настроение своей хозяйки. Когда женщина молчала, шубка светилась спокойными голубыми тонами, когда смеялась - вспыхивала множеством нежных розовых оттенков. Открытие потрясло Теллу. До такого еще не додумались в Маринере!
Мужчина исполнил вокруг женщины несколько замысловатых па с выбрасыванием в стороны ног, приседаниями и поклонами. Пэт пояснил, что это ритуал прощания у псиян (мужчина был местный, из созвездия Пси). Отвесив глубокий заключительный поклон, мужчина повернулся и трусцой побежал по аллее. Все, медлить больше нельзя!
- Подожди меня здесь, - сказала Телла Пэту и, подойдя к отелю, скользнула в вестибюль вслед за голуболицей.
Она шла за ней по длинному коридору, глядя, как загипнотизированная, на шубку и еще не зная, что будет делать дальше. Теперь по шубке плыли спокойные нежно-изумрудные волны, в которых, словно маленькие звездочки, вспыхивали ярко-красныe огоньки такого чарующего оттенка, что Телла трепетала п дрожала от волнения.
Неожиданно женщина остановилась, поворачиваясь лицом к Телле.
- У вас ко мне какое-нибудь дело? - сказала она на межпланетном языке шамме.
Телла на миг растерялась. Заглядевшись на шубку, она забыла, что многие инопланетяне могут видеть затылком.
- Да... то есть нет, - сказала она, не зная, как лучше приступить к щепетильному делу. Она услышала аромат тонких духов, исходивший от женщины, и, чтобы начать разговор, сказала: - Будьте добры, скажите, какая формула у ваших духов? Я бы хотела заказать себе такие же, когда вернусь домой.
- Это не духи, - улыбнулась голуболицая. - Это естественный запах меха. К сожалению, ничем не могу вам помочь. Искусственно воссоздать его невозможно.
- Запах меха? - удивилась Телла. - Значит, ваша шубка из натурального меха?
- Да, это мех корпены трехголовой, самого распространенного зверька на нашей планете. Конечно, на такой курорт можно было бы взять что-нибудь пошикарнее, но лично я ценю корпену за малый вес и высокие термостатические свойства. Кроме того, здесь она неизвестна.
Женщина говорила таким будничным, таким прозаическим тоном, словно речь шла о какой-нибудь синтетической тряпке, а не об изумительной многоцветной шубе из оригинальнейшего меха. У Теллы все задрожало внутри.
Подумать только, самый распространенный зверь! Значит, она не представляет для голуболицей никакой ценности.
Надо любыми средствами выманить у нее шубку!
В этот момент женщина спросила: - А что, вам нравится мех корпены?
- Конечно! - с жаром воскликнула Телла. - Я ни разу в жизни не видела такого красивого меха.
Арфянка посмотрела на нее с недоверием: - Это вы серьезно?
- Конечно, серьезно.
Женщина с сомнением покачала головой: - Боюсь, что вы мне льстите. Ну что такое корпена? Надоедливая игра цветов, и только. Вот ваш мех действительно прекрасен.
Она с завистью окинула взглядом белую шубку Теллы.
- Да что вы! - сказала Телла. - Это всего-навсего пушистая обезьянка-альбинос из питомника. Я надеваю ее только для вечерних прогулок.
- Такой чистый белый цвет! - со вздохом продолжажала женщина. - На нашей планете белый цвет - величайшая редкость.
Сердце у Теллы радостно подпрыгнуло. Шубка сама шла к ней в руки!
- Знаете что, у меня есть идея, - сказала она небрежно. - Если вам нравится моя шубка, возьмите ее себе, а взамен дайте вашу корпену.
- Чудесно! - воскликнула голуболицая.
Дальнейшее свершилось, как в прекрасном сне. Телла отдала голуболицей свою обезьянку, а взамен дрожащими от волнения руками приняла драгоценную корпеновую шубку. Обе женщины тут же примерили обновки и остались довольны. Шубки пришлись обеим как раз впору.
Увидев Теллу в новом наряде, Пэт в восхищении развел руками.
- Потрясающе! Ты прекрасна, как богиня!
Это было все, что он мог сказать, увидев Теллу в корпеновой шубке, что вообще можно было сказать. Если уж безобразную инопланетянку она делала почти красавицей, то о Телле и говорить нечего: она действительно стала прекрасной, как богиня...
* * *
С появлением корпеновой шубки жизнь Теллы приобрела новый высокий смысл. Она самым натуральным образом влюбилась в шубку. Она испытывала к ней такое глубокое и нежное чувство, что его не мог бы описать даже самый гениальный писатель. Просыпаясь утром, она первым делом бежала в гардеробную и, распахнув дверцы шкафа, любовалась своим сокровищем. Она могла часами сидеть и гладить мех, разговаривая с шубкой, как с живым существом.
Да и как было не любить ее! Чем больше Телла узнавала свою шубку, тем больше достоинств в ней открывала. Например, цвета. Вскоре обнаружилось, что шубка никогда не повторяет цветовых гамм. Ее палитра содержала бесконечное разнообразие цветовых оттенков, многим из которых на Астре и названия не было. Цветовой рисунок менялся от многих разных причин: от деталей внешности хозяйки, обстановки, в которой она находилась, погоды, температуры воздуха, настроения. Последнее свойство шубки особенно умиляло Теллу. Когда она бывала грустна, шубка грустила вместе с ней, окрашиваясь в голубые, лиловые, зеленые и другие холодные тона. Если Телле приходилось сердиться, что случалось очень редко, мех приобретал суровый стальной цвет и даже вставал дыбом.
Толькo один цвет был неизвестен шубке - белый, но это, разумеется, ничуть не огорчало Теллу.
Замечательна была шубка и своей удивительной легкостью. Весила она всего несколько граммов, поэтому носить ее было одно удовольствие. Она не лежала на плечах, а как бы парила в воздухе, отдельно от своей хозяйки и в то же время оставаясь на ней.
Имелись у шубки и другие замечательные свойства, например тонкий запах, который она источала, необыкновенная прочность, высокие термостатические способности. В последнем отношении шубка ничуть не уступала термосу - ее можно было носить и в тропическую жару, и в сильный мороз.
С первого же дня после возвращения с Гемарры шубка стала оказывать незримое, но сильное влияние на все поступки и поведение хозяйки. Обратный полет оказался очень утомительным. Звездолет трясло, как на ухабистой дороге, из-за обилия черных дыр, невесть откуда налетевших. В иное время Телле потребовалось бы не меньше двух суток глубокого отдыха с массажем, молочными ваннами и прочими оздоровительными процедурами, а тут, приняв теплый душ и отдохнув часок, Телла не вытерпела и занялась шубкой.
Весь день она провела в гостиной у электронного модельера, подбирая под корпеновый мех цвет глаз, прическу, маникюр и другие детали внешнести. После многих экспериментов она остановилась на прическе "Астраприм" и малахитовом цвете глаз. Робот Мишель сообщил своей хозяйке, что в ее отсутствие в Маринере появилась мода на коготки и показал последний номер журнала "Новинки биопластики", предлагавший своим читательницам целый ассортимент разнообразных коготков.
Сложнее всего оказалось с туфлями. Телла перебрала пар двести туфель, вконец загоняв Мишеля, который таскал их из магазина, находившегося двумя ярусами ниже.
Увы, ничего достойного шубки магазин предложить не мог. Любая обувь выглядела вульгарно в сочетании с корпеновым мехом. Подумав, Телла приняла оригинальное решение выйти босой. Зеркала немедленно подтвердили, что идея удачна. Изящные ножки Теллы, покрытые гемаррнанским загаром, были хороши сами по себе и не нуждались в туфлях как эстетическом дополнении.
На следующий день, уложив шубку в сумку, она явилась в косметический салон. У входа ее, как всегда, встретил Виконт.
- Графиня, вы ли это! Сколько лет, сколько зим! - воскликнул он, сияя улыбкой. - Готов прозакласть свою голову, что вы отдыхали в Космическом Поцелуе. Только там можно получить такой изумительный изумрудный загар.
- Откуда вы знаете о Космическом Поцелуе? Я ничего вам о нем не говорил, - удивилась Телла.
- О, мы, роботы, многое знаем, о чем вы и не подозреваете, - тонко улыбнулся Виконт. - Как же, как же, Космический Поцелуй! Курорт для элиты! Я не сомневался ни минуты, что графиня рано или поздно побывает в Космическом Поцелуе. Убежден, что графиня была самой красивой женщиной курорта.
Он проводил Теллу в кабинет, непрерывно говоря на ходу комплименты.
- Вы, как всегда, неподражаемы, графиня! Судя по нежному пушку на вашей очаровательной головке, тамошняя мода далеко обогнала нашу. Догадываюсь, что сейчас нам понадобится мазь для уничтожения волос.
- Как раз наоборот, - сказала Телла. - Я хочу заказать вам "Астру-прим". Посмотрите-ка, что я привезла с Гемарры.
Она вынула шубку и надела ее.
- Какой пассаж! - томно простонал Виконт, закатывая глаза. - Графиня, вы божество! - И он разразился длинным монологом, густо сдобренным самыми изысканными комплиментами.