Через маленькую вечность страница наконец-то соизволила измениться; шрифт укрупнился вдвое, поэтому на табло поместилось только десять строк, – тех, кто показал итоговую сумму с одиннадцатой по двадцатую. Фактически пробил звездный час Виталия Шебалдина – через несколько секунд он узнает себе истинную цену, свое настоящее место в толпе сокурсников.
Читать он начал, конечно же, снизу. Да и по-хорошему на столь высокой странице место его было в нижней части – никаких иллюзий на этот счет Виталий не питал. Вошел в двадцатку – уже успех.
Лю Цзы. Мирошник. Эрнандес. Криштемани. Гершензон.
У Виталия взмокли даже ладони.
Дементьев. Бу Чжао. Четтри Сингх.
Не может быть…
О'Лири. Цимбалюк.
Виталий застыл.
Не может быть. Этого просто не может быть. Его, Виталия Шебалдина, не было в четвертом десятке, не было в третьем, нет и во втором.
Неужели в первом? Но с какой стати?
И вот тут Виталий реально запаниковал. Он понял, что, по всей видимости, вообще пролетел мимо первой сотни. Во всяком случае, занял место не выше восьмидесятого. Потому что верить в первую десятку было можно, мечтать о ней тоже не возбранялось, но трезвый и рациональный внутренний голос в данный момент рекомендовал готовиться к худшему.
Вокруг возникали и ширились островки чьей-то радости – у Виталия даже не находилось сил поглядеть, чьей именно.
Он ждал.
Ждал перемены страницы. Твердо поклявшись себе, что, когда наконец-то высветится список чемпионов курса и фамилии Шебалдин там не обнаружится, к экрану второй сотни он уйдет без дрожи в коленках. И вернется сюда же изучать места с восьмидесятого по сотое, только когда убедится, что во второй сотне его фамилия не значится.
«Где же я напортачил? – лихорадочно размышлял Виталий. – Наверное, вчера, с этими гребаными режимами третьего „Соляриса“. Дернул же черт распускать язык перед начальником курса и комиссией, излагать свои досужие фантазии…»
Список второй десятки держался на экране вдвое дольше прочих – целых две минуты.
Экран мигнул, обновляясь, и Виталий принялся читать фамилии лидеров. Снизу вверх, разумеется.
Тревис.
Десятый, значит, Джаспер. Что ж, ожидаемо. Мог, наверное, и выше финишировать, но родственники с него требовали первой десятки, и он это требование выполнил. Вполне в его духе – ни на йоту не больше необходимого.
Захаров.
Тоже ожидаемо. Витю Захарова по прозвищу Адмирал представить вне первой десятки было невозможно. Виталий совсем загрустил – предполагать, что он занял место выше Адмирала, было попросту смешно.
Нете.
Ну тут тоже все понятно – Оскар Нете есть Оскар Нете. Никогда не выпадал из первой десятки.
Шебалдин.
И жирная семерка перед фамилией.
У Виталия враз пересохло в горле. А еще он сообразил, что его кто-то уже в третий или четвертый раз с размаху лупит по плечу.
Прежде чем поглядеть, кто это, Виталий бросил взгляд в самый верх списка.
Фон Платен. Кто бы сомневался…
Рядом обнаружились обалделый Мишка Романов и слегка удивленный Фарид Шарафутдинов.
– Ну ты, Щелбан, даешь! – заорал Мишка прямо в ухо.
Виталий и сам не мог поверить. Он, единственный раз за все годы учебы прорвавшийся в двадцатку на двадцатое место, а так постоянно болтавшийся между двадцать пятым и сорок восьмым (ниже, правда, не опускался), – и вдруг седьмой? Да не после рутинной промежуточной сессии, а по итогам выпуска?
«Седьмой, елки-палки… – стучало в голове. – Елки-палки, я седьмой… Разведка, не просто флот, а разведка! И уж точно не в шурупы!»
Его вынули из толпы и увлекли прочь из главздания на лавочки под раскидистыми липами. Виталий почему-то плохо соображал и покорился тому, кто тянул его за рукав, – Фариду. По ступенькам он сошел будто во сне, а потом как-то сразу без перехода оказался в курилке, перед Рихардом фон Платеном и Джаспером Тревисом.
– Молодчина, Щелбан! – Рихард протянул руку, и Виталий машинально ее пожал. Хватка у чемпиона – теперь о чемпионстве можно было говорить открыто – была, как всегда, железная. – Реально молодчина, не ожидал увидеть тебя в десятке. Экипаж вырисовывается что надо.
Последние слова фон Платена, конечно же, были услышаны многими, и произнес их Рихард отнюдь не случайно.
Он объявлял свое решение. Лидер формировал команду. Тогда и так, как считал нужным и правильным.
Тишина висела секунд пять, а потом в курилке громко и отчетливо зашептались.
«Рихард Шебалдина берет…»
«Ну конечно, седьмое место! Я б тоже взял!»
«Да они еще вчера в буфете сидели, планы строили».
«Думаешь, заранее знал, что Щелбан в десятке?»
Виталий слушал все это и плыл, плыл в хмельном сивом тумане. Он все никак не мог до конца поверить в происходящее.
– Нахал ты, братец, – сварливо сказал ему Джаспер Тревис. – Меня объехал!
– Ну извини, – вздохнул Виталий, виновато улыбаясь. – Я сам не ожидал.
– Да все равно молодца. Давай лапу!
Виталий крепко пожал протянутую руку.
За следующие полчаса он пожал еще рук, наверное, двести. Поздравляли. Желали. Утверждали, что рады за него. Примерно в половине случаев даже более-менее искренне. Ну а в начале одиннадцатого на планшет пришла официальная депеша с результатами, подписями и пожеланиями. Руководство Академии и командование курса от души поздравляли курсанта Виталия Шебалдина с занятым итоговым седьмым местом и выражали непоколебимую уверенность, что Земле и Колониям лейтенант Шебалдин станет служить с теми же прилежанием и усердием, с какими учился все шесть лет.
«Вот ведь магия официальных документов, – думал Виталий, в очередной раз жадно перечитывая поздравление. – Стандартный же текст, у всех такой! И год назад был такой же, и два, и десять. Наизусть его знаешь. И все равно, когда он адресован именно тебе, – аж дух захватывает, и переворачивается что-то внутри…»
День пролетел неожиданно быстро. Но по-тихому успели и отметить. Причем именно в тот момент, когда Шарафутдинов разлил, а остальные, включая Романова, Адмирала и еще с десяток соседей Виталия по казарме и учебной группе, как раз разобрали стаканы и приготовились к тосту, неожиданно пискнул замок, дверь открылась, и в каптерку вошел офицер-воспитатель – майор Никишечкин. Понятное дело, возникла немая сцена с плохими предчувствиями. Но Никишечкин совершенно неожиданно проворчал:
– Ну что встали столбами? Налейте начальству!
Воспитателю, разумеется, налили.
– Что ж, поздравляю! Особенно тебя, Шебалдин. Не ожидал, что в десятке финишируешь! Тебя, Адмирал, уж извини, в меньшей степени: для тебя десятка – дом родной. С выпуском, господа офицеры!
Впервые курсантов назвали офицерами.
Прежде чем уйти, Никишечкин не удержался и по-отечески наставил:
– Закусывать! Не буянить! За пределами каптерки не пить! Романов, после всего прибраться, запереть каптерку и доложить дежурному по корпусу. После отбоя никаких фокусов и брожений, будут проверки. Всем ясно?
Всем было ясно. И подвести офицера-воспитателя после такого было ну никак невозможно. Его и не подвели – во время ночной проверки учебная группа в полном составе храпела в казарме, а что воздух в ней казался спертым, – ну так выпуск же.
Проверяющие – офицеры и адмиралы – тоже когда-то были курсантами-выпускниками. Такое не забывается.
Глава третья
Процедура распределения вчерашних курсантов по действующим полкам Космофлота являлась наполовину лотереей, наполовину праздничным шоу. Кроме того, в общем и целом она наталкивала на мысли о работорговле давно минувших исторических эпох – в том смысле, что от личного желания самих распределяемых зависело очень мало.
От чего на самом деле зависело решение выпускной комиссии, курсанты вообще не знали. Безусловно, на решение влияли личные и профессиональные навыки распределяемых, но далеко не всегда и не скажешь, что впрямую. Хороший стрелок легко мог угодить вовсе не в стрелки, а, к примеру, в заправщики, хотя справедливости ради следовало согласиться, что чаще хороший курсант-стрелок распределялся все-таки в подразделения, так или иначе связанные именно со стрельбой. Будущих космолетчиков учили много чему: учили водить корабли, большие и малые; учили прокладывать курс вручную, без космогаторских компьютеров, но, разумеется, с доступом к картографическим базам и мощным судовым вычислителям; учили чинить вышедшее из строя оборудование и приборы; учили вести огонь из всех мыслимых и немыслимых видов оружия (к некоторым слово «огонь» и применить-то толком было нельзя); учили выживать с минимумом снаряжения на безлюдных землеподобных планетах (на планетах, где человек не мог пребывать без скафандра, с аварийным выживанием, как правило, было совсем уж худо); учили полевой и пустотной медицине, чтобы любой офицер Космофлота везде и всегда был в состоянии оказать первую помощь, а буде возникнет нужда – и роды принять, и аппендицит кому-нибудь благополучно вырезать; учили разгадывать шифры, криптограммы и разнообразные практические головоломки; учили технике допроса и дознания; разумеется – учили рукопашному бою и бою с применением подручных предметов, как при действующей силе тяжести (без разницы – пониженной, нормальной или повышенной), так и в условиях невесомости; учили обиходным языкам Земли и Колоний, юридическому праву, основам экономической модели общества, в котором будущим офицерам предстояло жить и служить; учили психологии гражданского общества и психологии стада – перечислять можно было долго. Виталий Шебалдин не однажды размышлял на эту тему – почему их обучают в том числе и дисциплинам, на первый взгляд неспособным пригодиться в будущем. К определенным выводам Виталий не пришел, но впечатление, будто Генштаб и преподаватели Академии сами толком не представляют, чему следует учить нынешних курсантов, возникло.
«Впрочем, – думал Виталий, – гражданам виднее». Ему, выходцу из стада и еще не гражданину, многое казалось странным, особенно поначалу.