— К охоте, я так понимаю? И какой план?
— Плана нет, твоя задача просто охотиться, добывать трофеи из споровых мешков тварей, так как мы с тобой делали раньше, по пути сюда, но только теперь ты будешь один. Я же не буду активировать скрыт, а лишь прикрывать тебя, если накосячишь, помогу. В крайнем случае, скроемся и уйдём, если будет сильно жарко.
— Хорошо, но я бы хотел, чтобы это было лишь в крайнем случае, помощь в смысле, сам все хочу сделать, — обозначил я свою решительность.
— Так и будет, теперь до самого расставания, необходимо у тебя отбить чувство безопасности, ночные дежурства тоже теперь будут за тобой, — добавил он, как мне показалось, не просто так. Несколько дней тому назад, километрах в двадцати от сюда, кластер должен был перезагрузиться, к нему все местные твари стянулись, а сейчас уже должны разбредаться, вот и будем их в окрестностях отстреливать, а потом и в самом кластере.
— А матерые тут быть могут?
— В СТИКСе может быть всё, так что никогда не загадывай, а не то накличешь. Судя по следам, что мы на днях с тобой видели, здесь охотники на крупную дичь бродят, а её предпочитают отстреливать на подходе к свежему кластеру. Пошуметь можно, много внимания не привлечешь из-за общего хаоса, тех, что по крупнее, думаю отстрелили, но все же не расслабляйся.
— Не буду.
В эту ночь моя вахта была всего три часа до рассвета, пока Косой отдыхал на диване в большой комнате, утром двинулись уже в режиме охоты. Почти сразу косой от меня отстал, и я перестал его замечать глазами, узнавая о том, где он, лишь по коротким сеансам связи в наушнике рации.
Сейчас я передвигался уже не очень медленно, в первые часы из-за страха сидел за каждой преградой и оглядывался до тех пор, пока Косой не начинал стимулировать меня через эфир отборной матерной бранью. Через пару часов я немного освоился, да и надо было привыкать жить без няньки, это я осознавал в полной мере, поэтому подавляя свой страх, продолжал двигаться в перед.
Первой моей жертвой стал уже заматеревший бегун, который резво бегал зигзагами между автомобилями, выискивая среди них добычу. На прицел я его взял заблаговременно, даже без подсказки Косого, увидев, как тот пробирается в мою строну. Еще человек на вид, но уже почти полностью лишенный одежды, он бегал и осматривал все машины, что попадались ему на пути, иногда, убегая к домам, останавливался возле открытых дверей подъездов и явно втягивал носом воздух оттуда.
Вот, в один из таких моментов, я его и подловил одиночным выстрелом, глядя на него в оптику. Целился я ему в висок, куда попасть мне не удалось, пуля прошла ниже уха, но судя по кровавой отметине на стене дома, ему хватило с запасом. Упавшее тело несколько раз дернулось и замерло, за этим я проследил в прицел, но идти и осматривать на предмет трофеев не спешил. Согласно врученной мне Косым книге, эти товарищи склонны сбиваться в небольшие стаи и вообще уже могут быть в свите более сильной особи, а следовательно, нужно подождать. Выждав пару минут, я стал пробираться в его сторону, перебегая от одного укрытия до другого.
Споровые мешки я уже вскрывал, благо по пути получить опыт со способностью моего провожатого проблемы не было, часто, после разборок между собой, проигравшая тварь остаётся лежать на месте битвы. Каннибализм у тварей, конечно, в ходу и почёте, но голову и конечности они едят редко, так как это самые защищенные места на их телах. Раздвинув ножом дольки твердой кожистой чесночины, проросшей на затылке поверженного, запустил в нее пальцы и извлёк черную паутину, сбившуюся в комки, тщательно пропустил сквозь пальцы и достал всего один споран.
Не густо, подумал я, скидывая ошмётки паутины с рук, пока подымался на второй этаж, убрав споран в заранее приспособленный овальный пластиковый контейнер с ватой, осмотрев территорию, двинулся дальше.
В этот день до границы кластера мы не дошли, за что я и получил выволочку от Косого вечером, но огрызнувшись о том, что осторожность — это главное я подсчитал сегодняшние трофеи. Самой главной добычей на сегодня стал топтун, который принес мне целых пять споранов и одну горошину, которую я под надзором Косого, сам приготовил и употребил еще до начала трапезы. Жрач, которого я поймал врасплох, пока тот тщетно пытался стряхнуть белку с небольшого дерева, подарил мне всего три спорана и еще по два с двух других. На большом перекрестке, разделяющим соседние районы, я отстрелил трех не очень развитых тварей, с которых ушел только в минус на четыре патрона, так как последний все-таки осознал угрозу и попытался рывком уйти в сторону, заставив меня стрелять еще раз.
На следующий день, ближе к обеду, мы уже вышли на окраину кластера, заканчивавшуюся частью стадиона, расположенного рядом с каким-то учебным заведением. В кластере, куда мы держали путь, все еще что-то дымило, но уже не так интенсивно. Идти на прямик я не решился и стал пробираться от одного входа до другого по невысоким трибунам, периодически осматриваясь по кругу в оптику, вот тут-то я в первый раз и заметил Косого, делавшего тоже самое, но с другой стороны, так ловко, что я позавидовал.
С противоположной стороны, заглянув за бортик из кирпичной кладки, что венчал трибуны, я обнаружил комитет по торжественной встрече, в состав которого входил топтун, только переходящий в эту стадию, молодой лотерейщик и трое средней развитости бегунов. Молодняк, стало быть, подумал я, рассматривая ситуацию в оптику. В округе никого боле не наблюдалось, эти же были беззаветно увлечены отрыванием кусков из свежей туши крупной собаки, порода была не понятная, из-за кровавых ошметков только куски серой шерсти и проглядывали.
Косого я заметил почти в той же позиции, что и я, но по другую сторону от выхода из стадиона. Решив не шуметь, я дождался, когда топтун потянется к туше за очередным куском, и несколько хлопков очередью легли ему ровно в голову. Дернувшись, тот уткнулся мордой в остатки своей жертвы и стал хаотично скрежетать лапами, чем напугал остальных, успевших прыжками отскочить в разные стороны.
Следующим выстрелом я уложил лотерейщика, прицельно выдав ему единичный в лысеющую макушку, следующие три выстрела завершили дело, уложив остальных членов стаи, пытавшихся оглядываться вокруг, в поисках источника угрозы. Немного выждав, я и Косой, почти одновременно, спрыгнули в проход, который вел из трибун наружу, немного погодя, вышли к месту расправы.
Присев так, чтобы трава меня скрывала, начал собирать трофеи, всего шесть споранов удалось получить из всей стаи. Косой, не теряя времени, продвинулся вдоль невысокого забора, недалеко в перед, закончив, я устремился за ним. Следующие два дня мы шли через разгромленный, уже покинутый большими тварями кластер, по пути зачищая задержавшихся. На второй день ночевку организовывали в одном из четырёх угловых домов, стоявших по краям общего двора. Подходящее помещение нашли на верхнем этаже угловой квартиры, с видом как во двор, так и в сторону части шоссе, за которым начинался следующий кластер из лесного массива и небольшого поля возле дороги.
Моё дежурство началось в три утра, и протекало, как обычно, тихо, иногда, в ночной тишине, где-то далеко, раздавались звуки бьющегося стекла, к которым я уж стал привыкать, находясь в этом кластере. Это голодные бегуны и лотерейщики шерстят дома в поисках медляков и пустышей для перекуса. Уже когда стало светать, моё внимание привлек звук тяжелой поступи по камням, доносившийся со стороны дороги, где-то за нашим домом, так, что цели я не видел.
Я тут же метнулся и разбудил аккуратным тычком Косого, который, как оказалось, не спал и отреагировал на мои действия, лишь поднеся палец к губам. Шаги сначала усилились, потом прекратились вовсе, а через мгновение громко хрустнуло стекло, почти под нашими окнами.
— Крупная тварь, похоже рубер со свитой, — очень тихо прошептал Косой.
Я кивнул в знак подтверждения того, что понял, и мы оба аккуратно выглянули с балкона. Возле дома обнаружился рубер, из-за угла осматривавший двор и до того, как он успел двинуться дальше, я заметил еще какое-то мельтешение с другой стороны. Крайне аккуратно и тихо мы перебрались в комнату с окнами во двор, увидев матёрого лотерейщика, тащившего, отчаянно сопротивлявшегося бегуна в сторону рубера. Рубер в свою очередь, не считаясь с невысокой декоративной оградкой, смял её и двинулся ему на встречу.
Как я и предположил, член свиты принес еду своему хозяину, который, надо сказать, изрядно прихрамывал на одну из задних лап. Даже без оптики было видно отсутствие её части и весящие на ошметках остатки биологической брони. Сдав свою жертву, подчинённый тут же убежал в северном направлении и почти незамедлительно появился другой, чуть менее внушительный, но уже точно не бегун, держа в челюстях, истекающую кровью мелкую животину. Рубер тут же бросил есть предыдущую жертву и в один момент вырвав из лап подданного проглотил вкусняшку.
— Где-то зайца загнал, — прокомментировал очень тихим шёпотом Косой.
Для того чтобы выяснить точное количество свиты, мы поднялись на крышу, с которой можно было наблюдать за всеми направлениями, не имея помех. Напарник не давал никаких подсказок, как и было оговорено ранее, только наблюдал за моими действиями, я-то понимал, что он уже точно знает сколько их тут, но мне по-прежнему было необходимо убедиться в правильности своих выводов.
Битые два часа я наблюдал за их поведением, за которые старший лотерейщик притащил еще половину пустыша, сразу удалившись в сторону дома на противоположенной стороне от нас. Он уже не раз бегал во круг него и задерживался в районе подвального спуска, но сейчас стал с грохотом высаживать дверь в него. Другой же продолжал носиться по куску поля на соседнем кластере, во всю изображая из себя гончую, загоняя по всей видимости очередную добычу. Мне показалось, что это самый лучший момент за все время наблюдения, и я решился.
Нырнув в чердачный домик, я быстро и аккуратно спустился по подъезду, выбирая куда наступить, чтобы не выдать своё присутствие, попутно, через этаж проверяя ситуацию во дворе, в оконные проёмы. На втором этаже я еще раз тщательно осмотрел двор и убедился в том, что видимый мне лотерейщик, продолжает крушить вход в подвал, а рубер так и остался сидеть в центре небольшой детской площадки. Граната заняла своё место в подствольнике, издав еле слышный щелчок, а карманы, еще с двумя, были открыты так, чтобы их можно было быстро выхватить.