Под ними проваливался пол, стены лишались четких очертаний и все вокруг превращалось в водоворот безжалостного хаоса.
Последнее, что почувствовал Йен — это сильнейшую головную боль и крупицы песка на губах.
[1] Орден Розы — орден рыцарей, проповедующий отвагу и честь, подчиняющийся владыке Южной империи.
Глава 4 Карпенское болото. Легенда Тэрна
Теплый, убаюкивающий, обволакивающий и тело, и сознание туман стелился вокруг чародея. Хотелось понежиться в его объятиях еще немного, но сознание постепенно возвращалось к своему владельцу.
Йен открыл глаза. Жемчужный туман так и клубился возле него, согревая и не давая замерзнуть в холодную осеннюю ночь.
Память медленно прояснялась, и маг вспомнил нападение маарлоков на таверну, песчаную воронку и загадочную черную фигуру.
Снова песок. Чья-то Сила забавлялась им, играла, точно игрушкой. Может, слова старухи несли-таки истину?
Он сел и тут же сильно закружилась голова. Череп раскалывался на тысячи осколков, и ощущение было такое, как будто он неделю беспробудно пил, но тут спиртное закончилось…
Йен глухо застонал и неожиданно услышал журчащий шепот:
— Тише, — голос был смутно знакомым. — Я не причиню зла.
Теплые мягкие ладони нежно коснулись его головы, и вмиг боль исчезла.
Йен поднял глаза на неожиданного спасителя.
Над ним склонился тот же самоуверенный незнакомец с той же самодовольной усмешкой на тонких губах. Сознание мага еще не успело отреагировать, как его рука уже метнулась к человеку в черном плаще и сорвала с его головы капюшон.
Маг ожидал увидеть под ним все что угодно, но не прекрасную девушку.
Снежно-белые волосы, отливающие серебристым блеском, рассыпались каскадом по хрупким плечам. Миндалевидный разрез глаз и тонкие черты лица наталкивали на мысль о немалой доли эльфийской крови в ее венах, и только невысокий рост и отсутствие острых ушей свидетельствовало о том, что она таки полукровка. Радужки в ее глазах были абсолютно черными и как будто в зеркале, маг отчетливо видел в них свое отражение.
— Кто ты? — Йен задал вопрос, не особенно надеясь получить ответ. — Чародейка?
— Обычная фокусница, — ответила полуэльфийка и, видимо заметив скептический взгляд мага, достала из поясного кошелька золотую монету. — Вот, смотри, — она продемонстрировала ее на открытой ладони, затем, сжав кулак, встряхнула рукой. Когда же открыла ладонь, то монетка из нее исчезла. Улыбнувшись, полуэльфийка потянулась к Йену и сняла с его плеча пропавший золотой. — Вот, как-то так…
— Но ты носишь цвета хозяйки тьмы…
— Глупо обобщать тьму и зло в нечто неделимое, — в ее голосе послышалось раздражение. — Тьма — необъемлемая часть мира, а зло — часть нашей души.
Не говоря больше ни слова, она ушла, растворившись в жемчужном тумане. Звук ее мягких шагов тоже вскоре затих.
***
— Где мы?
Риз уже успел развести небольшой костер и разделить на всех скудные остатки хлеба и сыра. На троих этих припасов должно было хватить еще дня на два, но на семерых оказалось ничтожно мало.
Они находились посреди небольшой поляны, а вокруг возвышались редкие многовековые сосны. С запада дул ветер, неся с собой запахи дыма и гари, к которому примешивался стойкая вонь болотной тины. Йен начал чертить вокруг поляны магический круг. И пусть он не сможет защитить от настоящей опасности, но зато не пропустит в свой центр мелких болотных духов и зверье.
Осенние ночи всегда были холодными, и эта не являлась исключением. Подавальщица, вырванная из таверны неведомой силой, осталась в легкой одежде и замерзала. Эрвин, сжалившись, накинул ей на плечи свой плащ, оставшись в подбитой мехом куртке. Получив благодарный взгляд, эльф уселся рядом. Подкинув в костер кучку хвороста, он поднял глаза к ночному небу.
Туман рассеялся. В небесах царили созвездия Шестерых, и перевернутая пентаграмма богини хаоса сверкала ярче всех. Мертвенный свет Сатари заливал часть небосклона. Серп же белой луны, Катари, напротив, давно уже исчез.
— Судя по тому, что вокруг сплошная топь, да еще гарью пахнет, — эльф все так же задумчиво смотрел вверх, — рискну предположить, что мы находимся в Карпенских болотах.
— Но ведь Карпенские болота окружены армией Медегмы. — Риз даже подскочил от изумления. Его и без того большие глаза сейчас напоминали блюдца.
— Именно это я и хочу сказать — мы на вражеской территории, — терпеливо пояснил эльф.
— Как так получилось, что мы оказались здесь? — Вопрос был задан Ризом и адресован ко всем собравшимся. — И не просто «где-то здесь», а в тылу врага? — Очередное восклицание воина оторвало эльфа от созерцания небес.
Риз обвел всю разношерстную компанию взглядом и остановился на Йене.
— Твоих рук дело?
Маг покачал головой и развел руками, ясно давая понять, что он здесь абсолютно ни при чем.
— Кто-то слишком могущественный вмешался. Я пытался остановить чужое заклинание, но не вышло. Найти исток и распутать настолько сильные чары не смог бы, наверное, и опытный архимаг, что уж говорить обо мне? До сих пор чувствую себя паршиво из-за отката.
Эльф знал, что откат — это расплата за неудавшуюся волшбу и сильнейшая головная боль не самое страшное, что могло произойти с магом. Порой чародеи лишались рассудка. — Хорошо, если это не ты, тогда кто? Не иначе как нелепая шутка богов.
Рыцарь подозрительно покосился на подошедшую беловолосую полуэльфийку, но та, гордо вскинув голову, промолчала.
— Меня вот гложет совсем иной вопрос. — Эрвин внимательно воззрился на посвященную Самаэля. — Почему отряд маарлоков оказался в Векросе и что или кого они искали?
На лице Керон отобразились смятение и сомнение. Как будто она не хотела посвящать всех присутствующих в свои тайны, но выбора у нее не осталось.
— Мы вышли из Серила с очень важным посланием для царя гномов. — Она протянула озябшие руки к костру в тщетной попытке согреть их. — Этот свиток очень важен — в нем призыв к союзу между гномами и рыцарями.
Наступила тишина. Гномы Лориэля не славились ни дружелюбием, ни гостеприимством. Рьяно охраняя свою свободу и независимость, уже давно отгородились от внешнего мира, и лишь изредка можно было встретить гнома-кузнеца в людских селениях. Как правило, это были изгнанники, лишенные на своей родине всех прав и привилегий.
— Если память мне не изменяет, то гномы забились в своих скалах и война обошла их стороной. Даже если вы доберетесь до Лориэля, — эльф окинул всех испытующим взглядом, — где уверенность, что подземные жители откроют, впустят и выслушают?
— Откроют, — в разговор вмешался молчавший доселе юноша по имени Ташин. — Из любопытства обязательно откроют!. Я ни разу не был Лориэле. Интересно, какой он?
— Как бы там ни было, доставить этот свиток необходимо, — перебив размышления Ташина, которые грозили затянуться надолго, произнес маг. Закончив чертить охранный круг, он тоже приблизился к огню.
— И убедить их выступить на нашей стороне! — зеленые глаза жрицы вспыхнули фанатичным огнем. — Только объединившись, Тэрн сможет справиться с этим безумием!
Керон восторженно замолчала, и в тишине, нарушаемой лишь тихим треском огня, раздались сухие аплодисменты. Полуэльфийка стояла, опираясь спиной о дерево и издевательски, медленно, хлопала в ладоши.
— Как бы это не стало началом конца.
Не говоря больше ни слова, она вышла из зачарованного круга и скрылась в темноте.
— Не нравится она мне, — как будто обращаясь к самому себе, тихо произнес эльф. — Совсем не та, за кого себя выдает. В ней полностью отсутствует гармония — все противоречиво и хаотично. А глаза, — Эрвин запнулся, но тут же, продолжил: — В глазах отражается вечность…
— Ну, так в чем же дело? — Риз достал флягу с водой и сделал из нее большой глоток. — Оставим ее здесь, и пусть провалится в Яму со своей загадочностью и высокомерием!
— То, что она кому-то не нравится, еще не значит, что ее надо бросить. — Йен поднялся и мрачно посмотрел на друга детства. Как же время меняет людей. — Да уж, от тебя я такого не ожидал…
— А что? Я всего лишь предложил. — Воин отвел глаза в сторону.
— Эти земли кишат захватчиками, и никто из нас не протянет больше суток в одиночестве. Я вообще не представляю, как вы планировали пройти вдвоем через передовые полки Медегмы? — поскольку это был риторический вопрос, маг продолжил: — Деваться нам некуда. Мы доберемся до Лориэля вместе, а потом пусть каждый сам решит, остаться ему в подземном царстве или вернуться домой.
— Чародей прав. — Эльф глубоко вздохнул и поднялся. — А сейчас надо подумать, где раздобыть теплую одежду и еду…
Керон крепко сжала в руке медальон. Острые грани лучей впились в ладонь, но боли она не почувствовала.
Посвященная крепко верила в свои силы и в свое предназначение. Верила, что родилась не просто так, а для великих свершений. Верила в Самаэля, и ничто, совершенно ничто не способно было поколебать ее веру.
Как же она ошибалась…
***
Наступило утро.
Первые лучи солнца пробились сквозь тучи и осветили верхушки деревьев. Ночные птицы смолкли. Завели свою трель жаворонки, забегали по необъятным стволам белки. Тропа сквозь болотные топи была пустынной; исчезающая в утренней полутьме, она, чудилось, таит в себе опасность.
Карпенская топь и впрямь была волшебной. Обычно в заболоченной местности ничего не росло кроме осоки да камыша. А тут — исполинские ивы вырастали из топи и их длинные плакучие ветви склонялись к трясине.
Похолодало еще сильней, и вдобавок ко всему пошел мелкий дождь. Они пробирались через топкое болото в надежде добраться до Ариакана — ближайшего города в округе. На общем совете было решено сделать небольшой крюк, чтобы раздобыть теплую одежду и продовольствие. Иначе до Лориэля не добраться.
Из недр своей котомки жрица достала ветхую и до дыр затертую карту Тэрна. Теперь они по крайней мере знали, в какую сторону идти.