С ужами у Володи были отношения более сложные. Он редко брал их в руки: не хотел сердить, да и жидкость, которую они выделяли в целях самозащиты, долго не смывалась, и дома мальчика ругали за неприятный запах. А о том, чтобы принести ужа домой, не могло быть и речи. Родители относились к ним с отвращением, а дедушка называл ужей красноголовыми гадюками и убивал…
Володя любил наблюдать за ужами. Он обнаружил несколько мест, где они обитали, и по утрам отправлялся в свои засады: смотрел, как они выползали из убежищ, как грелись на солнышке. Это были самые приятные часы его дачной жизни.
Мальчик знал всех своих ужей, как говорится, «в лицо» и даже наделил их именами. Под старым амбаром, с той стороны, где к посёлку подступал высокий лес конопли, жил большой светло-серый уж: Володя называл его Стариком. А над прудом, в обнажённых корнях ивняка, жила дружная парочка, и Володя всё время путал, кто из них Шипун, а кто Черныш - оба были чёрные, и оба громко шипели при его приближении. Неподалёку в кустах жили ещё ужи, но там было трудно за ними наблюдать, и они пока не имели имён. А вот на опушке леса, в старом пне, рядом с огромным стогом сена жил любимец мальчика — зелёный лесной уж Изумруд. Володя назвал его так, когда однажды увидел сразу после линьки. Тогда уж был ярко-зелёного цвета, но через несколько дней потемнел и приобрёл оливковый оттенок.
В общем, любовь Володи к змеям, ящерицам и прочим пресмыкающимся была давней, беззаветной и непонятной для окружающих.
Каждый год, уезжая в город после каникул, Володя увозил с собой ужа для школьного живого уголка, а летом выпускал его на том же месте, где поймал. Учитель биологии метил ужей, подрезая им брюшные щитки. Иногда в живом уголке зимовали прошлогодние гости, к которым ребята относились как к давним знакомым.
Володе было приятно видеть, что его друзья относятся к змеям с интересом и вниманием, и он не понимал, почему никто из ребят не захотел заниматься вместе с ним в этом отделе.
В отделе, где работал Володя, сразу заметили серьёзность его увлечения. Ему стали доверять не только заботы по уходу и кормлению, но и поручали делать записи в дневнике наблюдений.
Скоро мальчик стал в отделе пресмыкающихся незаменимым человеком. Даже сам заведующий, в прошлом опытный змеелов, относился к юннату с уважением и время от времени приносил ему книги о змеях, которые мальчик усердно изучал, спотыкаясь на непонятных научных словах.
Вот тут-то и появилась у Володи мечта. И конечно же, она была связана со змеями.
В одной из книг он прочитал, что большеглазые полозы, за которыми ему как раз поручили ухаживать, — самые большие змеи в нашей стране. Их размеры иногда достигают почти трёх метров в длину. Эти змеи есть во многих зоопарках, они хорошо переносят неволю, но никогда не дорастают до своих максимальных размеров.
И мальчик решил раздобыть молодого полоза, вырастить его до трёхметровой длины, а заодно и приручить.
Каждый день перед сном он рисовал в своём воображении картины, одну увлекательнее другой. То он шёл по улице, обвитый тяжёлыми кольцами гигантского полоза, то демонстрировал его специалистам-герпетологам. Он даже мысленно писал книгу, как вырастил такого красавца-змея, и долго ломал себе голову над её названием.
Как-то заведующий отделом пригласил мальчика к себе домой, показал фотографии и рисунки. Они разговорились, и Володя рассказал ему о своей заветной мечте.
А через год, вернувшись из Туркмении, старый змеелов протянул Володе мешочек и сказал просто:
— Это тебе. — Мальчик быстро развязал мешок, ловко вытряхнул содержимое в террариум и увидел двух молодых большеглазых полозов.
— Хочешь — забирай домой, а нет — пусть живут здесь, — добавил заведующий.
Он ведь не знал, что домой Володя не мог принести змею. Его увлечение змеями не только не радовало родителей, но вызывало их решительный протест. А дедушка с бабушкой были просто в ужасе. Каждый день они отчитывали папу с мамой за что, что они позволяют ребёнку заниматься этими мерзкими тварями. И приводили в пример соседей, которые учили своего сына музыке, и даже дворника, не жалевшего времени и водившего своего внука четыре раза в неделю на фигурное катание и на английский. И так далее и тому подобное.
Даже сосед по лестничной площадке, которому, видно, родители жаловались, встречая мальчика, насмешливо спрашивал:
— Ну, как там твои гадюки? Не съели ещё тебя?
Поэтому, выслушав старого змеелова, Володя только грустно вздохнул и сказал:
— Если можно, я возьму их в школу…
Змей торжественно устроили в просторном, прекрасно оборудованном школьном террариуме.
Полозы быстро освоились и начали привыкать к новому месту. Теперь Володя реже бывал в зоопарке: ему и в школе хватало работы.
Прошла осень, зима, миновала весна, прошумели экзамены. Летом школу закрывали на ремонт. Живой уголок опустел. Птиц, ящериц, ужей, тритонов и ежа выпустили; кроликов, морских свинок, хомяков, ручного зайца и белку ребята разобрали по домам на время каникул. А своих заметно подросших полозов Володя решил пристроить до осени в зоопарке. Но, как назло, уехал на несколько дней заведующий отделом, а без него Володя не решался оставить своих любимцев.
Со дня на день он ожидал возвращения своего покровителя, как вдруг однажды под вечер позвонил завхоз школы и сказал, чтобы он немедленно забирал «своих гадюк» и освободил живой уголок: завтра утром в нём начнутся ремонтные работы.
Было уже совсем поздно, когда Володя, держа в руках мешочек с полозами, устало опустился на скамейку в сквере. Зоопарк был уже закрыт, никого из сотрудников отдела пресмыкающихся Володя не застал, а сторож слышать ничего не хотел о его бездомных полозах. Все Володины попытки устроить змей на ночлег к знакомым юннатам тоже кончились неудачей: кто уже успел уехать в пионерские лагеря, а кто просто боялся родителей. Володя просидел в парке до самой темноты и наконец всё-таки решил пойти домой и попытаться уговорить родителей.
Прежде всего нужно было поговорить с отцом, как мужчина с мужчиной. Отец, внимательно выслушав сына, сказал, что в принципе он не против того, чтобы приютить на одну ночь безобидных змей, но что скажут дедушка с бабушкой?!
Бабушка, услышав о змеях, только заохала, схватилась за сердце, но дед решительно заявил, что немедленно выбросит гадюк в мусоропровод, и даже попытался завладеть мешочком.
Володя представил своих большеглазых красавцев, которые будут ползать среди отбросов и битого стекла, задыхаться в поисках выхода, и, хлопнув дверью, кубарем скатился по лестнице.
В парке было холодно и неуютно. Как назло, начал накрапывать дождь, а тени от деревьев то превращались в бандитов, то змеями расползались по земле. Володя съёжился на краешке скамейки, уткнув лицо в жёсткий воротник куртки, и застыл. «Переночую как-нибудь, — думал он, — а утром отвезу их в зоопарк. Может, и заведующий завтра вернётся. И почему люди так не любят змей? Ведь они же никого не трогают. Вон в Южной Америке даже детей нянчат. В Западной Украине ужам молочко наливают. В комнатах живут — мышей ловят лучше кошек».
Ему привиделся город с зелёными улицами, по которым важно расхаживали страусы, ползали змеи. Полосатые тигры обнюхивали мусорные баки, а из фонтанов насмешливо улыбались крокодилы. И люди их нисколько не боялись. Володя засыпал. Засыпал, прижимая к груди холодный мешочек.
Он уже начал посапывать носом, когда чья-то добрая рука встряхнула его за плечо.
— Проснись, змеелов! Бабка с мамашей валерьянку пьют. Папаша в милицию побежал. А он, понимаешь, спит.
Это был сосед по лестничной площадке. Такой знакомый и незнакомый сейчас в темноте. Володе он показался и работником милиции, и шпионом одновременно. Но этот шпион, добродушно откашливаясь, сел рядом с мальчиком на мокрую скамейку и достал сигарету.
— Ну, что делать будем? — спросил он ворчливо, — Может, отвезём твоих гадюк за город и выпустим?
— Они погибнут в наших условиях, — сразу же пришёл в себя Володя, — Они же здесь не живут!..
— Ну ладно, — махнул рукой сосед. — Бери своё сокровище и пошли ко мне. Были у меня хомяки, были кошки, собаки были. Даже рыбки. А вот змей никогда у меня не было. Кто его знает, может, они лучше канареек?
— А аквариум у вас сохранился? — перебил его Володя.
— Где-то в кладовой. А тебе-то зачем?
— Из него же можно сделать террариум! Засыпать песочком, подвесить лампочку…
— Чудеса! — хмыкнул сосед. — Полный зоопарк!
— Да нет! Мне ненадолго. Я их потом в зоопарк отвезу. Как только заведующий вернётся.
— А по мне — оставляй хоть насовсем! — махнул рукою сосед. — Даже интересно. Только кормить сам будешь: тут, брат, я пас. А там — может, они мне тоже понравятся? Только родителей пугать не надо: поднимайся, пошли.
Они шагали по аллеям пустынного ночного парка, и Володе казалось, что холодный мешочек у него за пазухой чуточку потеплел…
Шутка с питоном
Проиллюстрировать любимую книгу — мечта каждого книжного художника. Но не всегда это удаётся. Мне же повезло.
Нужно было сделать иллюстрации к любимой книге моего детства — замечательной сказке Редьярда Киплинга «Маугли».
Для этого понадобилось нарисовать с натуры некоторых животных, в том числе и питона.
Я зашёл в зоопарк и объяснил своему старому приятелю, работающему в отделе пресмыкающихся, в чём дело.
К моему удивлению, он сразу же проводил меня к павильону змей и, открыв дверцу прямо к питону, предложил войти. Я подумал, что он шутит, и в нерешительности остановился. Но он рассмеялся и вошёл первый.
Пятиметровый тигровый питон лежал в дальнем углу и грелся на солнышке.
Впервые я оказался лицом к лицу с гигантом змеиного племени.
Вид груды поблёскивающих колец змеи вызвал у меня лёгкий озноб. Но видя, что наше вторжение питон воспринял совершенно равнодушно, я взял себя в руки.
Проволочной сеткой мы отгородили угол, в котором я и устроился рисовать.