Всё шло хорошо. И через несколько дней я работал уже без сетки.
Питон мало двигался и не обращал на меня внимания. Его равнодушие немного задевало моё самолюбие. Поэтому я иногда бросал в него мелкие камешки и тыкал прутиком, но это не меняло его отношения к моей персоне, он лишь туже сворачивался, подбирая кольца своего грузного тела.
Посетители, видевшие меня рядом с питоном, реагировали по-разному. Одни утверждали, что питон дохлый или больной, и бросали в мой адрес колкие замечания. Другие просили растормошить его. А одна маленькая девочка, указывая розовым пальчиком, спросила: «А змею дядями кормят?»
А уж для фотолюбителей я был прямо находкой. То и дело они барабанили по стеклу и просили меня принять ту или иную позу.
Так мы с питоном и жили до осени. А когда похолодало, змей стали переносить в зимние помещения.
Моего натурщика доверили мне.
Я набросил ему на голову мешок, чтобы он не вздумал кусаться (ведь у питона масса острых зубов), и смело схватил его рукой за шею у самой головы. Другой рукой я крепко зажал хвост, чтоб не дать ему обвиться вокруг меня, и быстро затолкал беднягу в мешок.
Всё было просто.
Зимнее помещение, куда мы принесли питона, обогревалось несколькими рефлекторами, и температура здесь была не меньше тридцати градусов тепла.
О том, как ведут себя змеи при такой температуре, я узнал несколько позже. А тогда к спокойной гигантской змее я по привычке относился с некоторым пренебрежением. И мне захотелось подшутить над моим приятелем, попечителем змей.
Я знал, что питона недавно купили где-то за границей и дорого за него заплатили.
В общем, это было животное редкое и ценное.
Вот я и решил спрятать питона и инсценировать его исчезновение. И снова полез к нему за решётку с мешком под мышкой.
В первую же секунду он атаковал меня, ударив головой по ногам. Пришлось защищаться от его бросков подобно тореадору, с помощью мешка. Наконец питон впился в мешок, и мне удалось схватить его за шею. Не успел я разобраться, где хвост змеи, как почувствовал на свободной руке тяжесть плотного кольца. Попытался столкнуть его, но не тут-то было! Кольцо неумолимо сжималось…
Отогревшаяся змея была полна решимости наказать меня.
Моё положение было довольно смешным. С одной стороны, я нуждался в помощи, с другой — не мог звать на помощь, так как боялся своим легкомысленным поступком подвести товарища, который доверил мне ценную змею.
До сих пор не понимаю, почему никто не пришёл на шум и грохот, который производили мы, барахтаясь в тесной клетке и переворачивая всё, что там было.
В конце концов мне как-то удалось сбросить петлю, зажав хвост ногами и сильно сдавив питону шею.
Я отбросил разъярённую змею и поспешно ретировался. А питон ещё долго шипел и бросался в мою сторону.
Растирая отёкшую руку, я оценил не только силу питона, но и своё легкомыслие.
Медянка
До утреннего сеанса кино оставалось ещё полчаса.
Я сидел в садике и читал газету. Там писали, что весенний паводок принёс много змей с верховьев Днепра, и просили жителей быть осторожными.
С недоумением я перечитал заметку ещё раз…
Вдруг на зеленеющем газоне что-то зашевелилось, я невольно оглянулся… и увидел змею. Она медленно сползла на асфальтовую дорожку и устремилась к проезжей части улицы.
Народа в этот час было на улицах совсем мало, и я оказался единственным, кто увидел живое подтверждение только что прочитанной статьи.
В изящной стройной змее легко было узнать безобидную медянку. Позабыв о кино, я не без труда поймал быструю змею и отнёс её в зоопарк.
Через два дня она исчезла из террариума, и вскоре о ней забыли.
Как-то один из служителей зоопарка с довольным видом рассказал мне, что в дупле старого каштана он замуровал змею.
Оказалось, что ему посетители сообщили о ядовитой гадине, которая скрылась в дупле. Он взял палку и поспешил к указанному дереву.
Когда в дупло сунули палку, оттуда раздалось шипение, показалась голова змеи и быстро опять скрылась. Больше она не появлялась. Тогда люди заложили дупло камнями и послали за цементом. Вскоре отверстие было тщательно заделано, а человечество «спасено» от «опасной» змеи, которая, по описаниям, была той самой сбежавшей медянкой.
Не говоря ни слова, я взял лом и отправился к заживо погребённой пленнице.
С трудом я выбил цемент. Бедная змея даже не пыталась бежать. Я взял её и, сопровождаемый зеваками, отнёс в павильон к змеям.
Через несколько дней беглянка совсем поправилась. Её красивое коричневатое тело вновь отливало металлическим блеском, движения стали ловкими и быстрыми. Рядом с ней ужи и гадюки казались неповоротливыми лентяями. Ведь по своей красоте и изяществу медянка — принцесса змеиного царства наших лесов.
А эта была особенно хороша!
Стремительная и находчивая, она не переставала доставлять нам хлопоты своими побегами. То заберётся в чей-то сапог, то в ящик с инструментами, то окажется в аквариуме с тритонами… А однажды её обнаружили в террариуме с гадюками. Она, очевидно, поняла, что попала в неподходящую компанию, и притаилась в углу, сжавшись в маленький комочек.
Для неё не существовало ни закрытых помещений, ни густых сеток, ни тщательно подогнанных стёкол. Всегда она находила лазейку или сама прокладывала себе путь на волю.
Наконец нам надоело возиться с неугомонной змеёй, я отвёз её подальше в лес и выпустил.
Так она завоевала себе свободу неудержимым желанием освободиться.
Индийские гостьи
Моему другу повезло: знакомый режиссёр привёз ему в подарок из Индии, где он снимал фильм о животных, двух очковых змей.
Почему такой подарок, почему повезло? Да потому, что мой друг был герпетологом и страстным любителем змей, а ещё потому, что несколько лет назад, когда режиссёр делал фильм о животных и никто не хотел сниматься в кадре с кобрами, мой друг выручил его и снялся во всех кадрах со змеями.
И вот мы встречаем в аэропорту режиссёра, бережно ведём его к такси, осторожно несём чемоданы и маленький белый саквояж.
В одном из кабинетов зоологического института мы извлекли из саквояжа деревянный ящик с дырочками. В этом ящике кобры и были куплены у факиров — заклинателей змей.
Ящик поставили на пол, откинули крышку — и две золотистые змеи, как по команде, высоко подняли капюшоны, демонстрируя свои очки.
Режиссёр, набросив на них какую-то тряпку, спокойно взял одну, а затем и вторую. Большую, как более спокойную, он доверил нам. Такой красавицы-змеи мы никогда не видели. Я даже не думал, что индийская кобра так красива!
Светло-золотистый тон на спине переходил в оливковый.
Ровные крупные чешуи блестели, а глаза были почти с копейку. Длина змеи превышала два метра.
Далее режиссёр показал, как кормят своих «артисток» факиры. В раскрытую пасть змеи вставляют воронку и заливают болтушку из яиц и молока.
С удалёнными ядовитыми зубами кобры сами не берут пищу, поэтому их кормят искусственно.
Затем, держа змею хвостом вниз, нужно осторожно массировать её тело, чтобы гоголь-моголь не вылился обратно: змеям он, наверное, не очень нравится.
Всё это мы проделали и, поместив кобр в просторный террариум, оставили их в покое.
Утром в девять часов я был уже в институте. У дверей толпилось несколько сотрудников, любителей экзотики, желающих посмотреть на индийских гостий. Мой друг не спеша открыл тяжёлый навесной замок и пропустил всех любопытных вперёд. Он не любил восторженных возгласов и заранее морщился. Но было как-то необычно тихо…
Вдруг чей-то сдержанный тихий голос ясно произнёс:
— Ну, а где же вторая?
Расталкивая визитёров, мы бросились к террариуму. На полу валялись тяжёлые горшки с цветами, которые прижимали верхнее стекло. Внутри лежала лишь одна змея…
Тщательный обыск кабинета ни к чему не привёл.
Весть о сбежавшей змее мигом облетела весь институт. Слабонервные покинули опасную зону, а остальные с увлечением нам помогали.
Рабочий день целого института был сорван. Хозяин змеи получил выговор от директора. А кобры не было!
Тогда решили обратиться к помощи радио и прессы. Долго мы ломали головы, составляя объявление, в котором боялись называть вещи своими именами, чтобы не вызвать панику среди населения и не погубить змею.
Наконец туманное и обтекаемое объявление о пропавшей очень ценной и не очень опасной змее, похожей на кобру, прозвучало по радио и было напечатано в вечерней газете.
Медленно тянулись дни ожидания. Целыми сутками я дежурил у телефона в душном кабинете своего друга. Погода, как назло, стояла жаркая, голова распухла от телефонных разговоров. А долгожданного звонка всё не было.
Через неделю мы перестали надеяться на то, что кобра найдётся. У телефона я дежурил уже по инерции.
И вот однажды во время обеденного перерыва зазвонил телефон. Я снял трубку. Дребезжащий старческий голос вежливо предлагал забрать змею, о которой сообщали по радио.
Мы бросились по указанному адресу.
Квартира оказалась на первом этаже, причём дверь выходила прямо в небольшой закрытый дворик.
Нам открыл старичок в пенсне с седыми пышными усами. Он протянул нам дрожащую костлявую руку и, улыбнувшись, представился. Затем пригласил нас пройти в квартиру. В просторной пустоватой комнате из-за стола навстречу нам поднялась маленькая старушка с мягким добрым лицом. Она суетливо начала убирать своё вязанье. Наконец мы сели и, горя нетерпением, стали слушать стариковскую скороговорку, из которой почерпнули много сведений о детях хозяев, о погоде, о магазинах, а также узнали, что хозяин — большой любитель животных.
Мой друг начал нервничать. Да и у меня появилось сомнение, что эти пожилые люди могли поймать двухметровую змею.
Вдруг старичок вскочил, словно спохватившись, и сказал, что змея-то наша здесь!..
Затем он снова заговорил о том, что живут они одни и очень тоскуют; что их любимая собачка недавно издохла, а кошка убежала… А тут, неизвестно откуда, появилась змея. Они обрадовались, потому что когда-то у них жил большой ручной уж. Но загадочная гостья вот уже пятый день ничего не ест. Вначале ползала по квартире, а затем забилась за батарею и несколько дней не вылазит оттуда. И старичок показал в сторону окна, где под батареей парового отопления стоял целый ряд тарелочек, плошечек, мисочек, в которых было всё — от мяса до конфет.