Он подошёл к окну, стал на колени и заглянул в щель.
— Там она, там, — прошамкал старичок, засовывая руку в щель.
Достать кобру из её убежища оказалось не так-то просто. Засучив рукава, мы часа два распутывали кольца змеи и вытаскивали её оттуда сантиметр за сантиметром. Змея отчаянно сопротивлялась, шипела, вырывалась. Ей не хотелось расставаться с удобным прохладным местом. Но наш неистовый натиск победил, и кобра, уставшая от борьбы, словно плеть, повисла в моих руках.
Старичок на прощание пожал наши вымазанные мелом и пылью руки, а старушка, вздохнув, сказала:
— Мы думали — приживётся, а она не ест…
Довольные, мы вернулись в институт и первым делом решили накормить свою беззубую беглянку.
Я бесцеремонно взял её за шею и открыл пасть.
И вдруг у меня задрожали руки и всё тело покрылось испариной: в широко открытой темнеющей пасти блестели два крошечных смертоносных зуба.
Мой друг, искренне возмущённый, разразился бранью в адрес обманщиков-факиров. Оказывается, они удалили змее ядовитые зубы два месяца назад, а не перед самым её путешествием, как утверждали. А у кобры есть запасные зубы, которые со временем заменяют удалённые.
Удав
В моей стандартной однокомнатной квартире на девятом этаже появился удав со звучным названием боа констриктор. Его на время поместил у меня знакомый артист цирка, так как в помещении, где удав содержался, был ремонт.
Огромная, красиво расцвеченная змея необычно и странно смотрелась на паркетном полу.
Удав, видимо, привык к людям и вёл себя спокойно и миролюбиво. Шурша чешуёй по лаку паркета, он обстоятельно исследовал своё новое пристанище. Раздвоенным языком «ощупал» все предметы со всех сторон.
Дольше всего он занимался шкафом. Забраться наверх и протиснуться под него было для удава пустяковым делом.
А вот пролезть в узкую щель между шкафом и стеной стоило немалого труда. Но он с завидным упорством проделал и это, потратив несколько часов и ободрав обои.
Чтобы полностью ознакомиться с квартирой, ему понадобилось несколько дней.
Наконец он всё изучил и выбрал себе место, самое удобное с его точки зрения и самое неудобное с моей, — на кухне под газовой плитой.
Там он и проводил большую часть времени, создавая серьёзные неудобства. Чтобы не обварить гостя, я должен был теперь внимательно следить за кипящими кастрюлями и чайниками. Всё же бедняга несколько раз пострадал от сбежавшего молока и кофе. Но он готов был нести любые лишения, лишь бы жить ближе к теплу.
Столь покладистый и спокойный компаньон меня вполне устраивал. Ни еда, ни ласки, ни заботы ему не были нужны. Хозяин сказал, что накануне его покормили и теперь он мог две недели ничего не есть.
На меня удав не обращал внимания. Лишь когда я надоедал ему своим любопытством, он шипел, но без злобы, а больше для порядка.
Зная, что при комнатной температуре сытый удав не опасен, я смело брал его в руки, заглядывал в пасть, обматывал вокруг себя толстые кольца его тела и даже купал в тёплой ванне.
Так мы и жили в мире да согласии.
Через неделю я заметил в поведении моего гостя перемену. Он стал намного подвижнее, избегал моих прикосновений и проявлял большой интерес к голубям, садившимся на подоконники. Это заставило меня, несмотря на душную погоду, закрыть форточки.
Не зная, в чём дело, я подумал, что у змеи плохое настроение, оставил её в покое и не трогал.
Обычно я уходил из дому ненадолго, а теперь, чтобы удав немного успокоился, ушёл на целый день. Вернувшись вечером, я, к своему ужасу, не нашёл квартиранта!
На полу валялись осколки стекла, в окне зияла дыра. Я выскочил на балкон. Прямо подо мной, на восьмом этаже, была открыта форточка — единственный путь беглеца!
Через секунду я уже звонил в дверь к нижним соседям на восьмом этаже.
В ответ на мой звонок из-за закрытой двери раздалось истошное кошачье мяуканье. Кошка выла дурным неестественным голосом, от которого по спине бегали мурашки.
Чем дольше я прислушивался, тем более жуткие картины рисовало моё воображение…
Попробовав дверь плечом и убедившись, что её так не высадить, я помчался к дворнику… Тот спокойно сказал, что видел интересующих меня жильцов часа два назад. Они, очевидно, пошли в театр или в концерт, потому что были разодетые. О змее я промолчал, а он не заметил моего волнения.
Немного успокоившись, я отправился наверх. Кошачий вой был слышен чуть ли не с первого этажа, но к злополучной квартире я больше не подходил. Я ждал возвращения хозяев. Ждал внизу, на улице, на лестничной площадке, ждал у себя дома, открыв дверь и внимательно прислушиваясь.
Было далеко за полночь, когда лифт остановился на восьмом этаже и люди, весело разговаривая и звеня ключами, подошли к двери своей квартиры.
Я опрометью бросился вниз и в тот момент, когда дверь открылась, ворвался в квартиру, оттолкнув недоумевающих хозяев.
Если бы мои добрые нижние соседи, вместо того чтобы смотреть спектакль, весь вечер уничтожали посуду, и то они не смогли бы нанести больший ущерб своему хозяйству.
Пол в комнате был усеян осколками дорогих сервизов, варварски выброшенных из серванта, остатками шикарного светильника, хрустальных ваз, статуэток, зеркал…
На полированном шкафу, готовый к броску, лежал наш герой, а на серванте стояла взъерошенная жалкая кошка и выла нутряным охрипшим голосом.
Глядя на этот погром, я представил себе ясно всю сцену дикой охоты. Змея преследовала обезумевшую от страха кошку повсюду, а та, словно загнанная белка, прыгала куда глаза глядят.
Когда на следующий день я рассказал обо всём хозяину удава, он решил, что змею, наверное, недостаточно сытно накормили и в ней пробудились охотничьи инстинкты.
Возмещение убытков за разгром квартиры на восьмом этаже он благородно взял на себя.
Но что значил этот жест артиста в сравнении с благородством голодного боа констриктора, который помиловал меня и отправился на охоту к моим соседям!
„Бывалые“ змееловы
Весной на Копет-Даге встречается много змей. Мы отправились туда за гюрзами и кобрами для Ташкентского института вакцин и сывороток. Нашу группу возглавлял опытный змеелов-профессионал. Остальные все были любителями, хотя каждый из нас имел уже какой-то опыт.
В небольшом горном кишлаке нам разрешили занять несколько комнат в школе, пустовавшей на время каникул.
Зная, что местное население относится к змеям со страхом и ненавистью, мы не очень распространялись о целях нашей экспедиции.
Но уже на следующий день весь кишлак знал, чем мы занимаемся, и к нам стали приходить местные ловцы со своими трофеями. Они, как правило, приносили нам ненужных змей: полозов, удавчиков, ужей; иногда — ядовитых, замученных и изувеченных. Но люди искренне хотели нам помочь, поэтому их подарки мы принимали с благодарностью и, по восточным обычаям, вели с гостями длинные, церемонные беседы. А змей потом выпускали в горах.
Люди относились к нам с уважением, считая опытными змееловами и учёными. Постепенно мы и сами свыклись с таким положением.
Однажды выдался очень жаркий день. Идти за змеями не было смысла: они боятся жары и надёжно прячутся в норах, щелях, пещерах.
Мы сидели в маленькой прихожей, удобно развалясь в соломенных креслах, и вели неторопливую беседу… Конечно же о змеях! Сыпались истории, услышанные от кого-то или пережитые самими рассказчиками, одна невероятнее другой.
Нашу беседу прервал мальчик лет пятнадцати. Он появился в дверях с большой коробкой, обвязанной бечевой.
Мальчик был хрупок па вид и мал ростом. Но вся его осанка и выражение лица были полны того достоинства, которое так характерно для местных горцев.
Он не спеша поставил коробку на пол и сказал, что принёс нам змей.
Один из нас громко вздохнул. Этот красноречивый вздох означал, что нам до чёртиков надоели все эти полозы, ужи, желтопузики, которые встречались здесь на каждом шагу.
Тем временем мальчик, не ожидая приглашений, быстро и уверенно развязал бечёвку и слегка приоткрыл крышку коробки.
Никто не обратил внимания на его жест. Однако в тот же миг знакомое шипение заставило всех нас насторожиться…
Из ящика показалась плоская треугольная голова гюрзы. Это было так неожиданно, что мы растерялись.
А мальчик был спокоен… Маленькой палочкой он ловко затолкал змею обратно в коробку и, закрыв крышку, сказал что сначала хотел бы показать нам кобру.
Мы вскочили, засыпали его вопросами: где, когда и как поймал он этих змей?.. Придерживая крышку коробки, он рассказывал, что нашёл змей в старом заброшенном саду, а берёт он их всегда только руками, и что там ещё много змей. Правда, самых больших он принёс нам.
На наших лицах появилось такое явное недоверие к его словам, что он быстро поставил коробку в угол и, открыв крышку, попросил отойти.
Вначале нам был не ясен смысл его действия. Но в следующий момент мы поняли не только его намерения, а и своё безрассудство. Гордый горец хотел показать нам, «опытным» змееловам, здесь, в тесной комнатушке, как он ловит змей. Для этого он и собрался выпускать их из коробки.
Змеи ещё не успели выползти, как мы уже вооружились всеми нашими приспособлениями для ловли. Мальчику мы тоже сунули в руки крючок на длинной палке.
Мы поскорее засадили обеих змей в специальные ящики, предварительно замерив их длину. Гюрза была почти двухметровая и толщиной в руку; кобра — несколько поменьше.
Занятые змеями, мы даже не заметили, как ушёл мальчик. У порога, прислонённый к стенке, стоял крючок для ловли, который ему дали.
Случай в автобусе
Целую неделю я безуспешно подбирал ключи к жестокому сердцу заведующей Самаркандским зоомузеем, которая намеревалась снять красивую шкуру с песчаного удавчика и сделать из него новое чучело для музея.
А удавчик этот был действительно хорош! Длиной чуть менше метра, с сильным упругим телом, украшенным ярким рисунком.