– Ты готов к первому вливанию. – Сказал старик, уходя обратно к пагоде. – Но не забывай. Это не сила, которую ты можешь удержать кулаком. Это дыхание. Если попытаешься сжать – задохнёшься.
С этими словами он оставил Андрея одного. А сам Андрей закрыл глаза. Сел в позу лотоса, стараясь выровнять дыхание. Очищенное ядро, помещённое в его ладони, больше не излучало агрессии. Оно стало тихим, почти тёплым, словно приняло его присутствие.
Первое касание – самое важное, – вспоминал он наставление, которое он ранее слышал от старика. “Не вталкивай силу. Позволь ей найти путь.” Именно поэтому он и сосредоточился на своем даньтянь – энергетическом центре внизу живота. Там, внутри него, пульсировала собственная энергия, светлая и мягкая, ещё не слишком сильная, но его. Домашняя. И теперь именно туда, медленно, капля за каплей, он направлял волну энергии из ядра. Сначала было… Ничего. Пустота. Молчание. А потом… Укус. Будто что-то хищное – не змея, а её след, её запах, её яд – скользнуло по внутренней поверхности его каналов, проверяя на прочность.
“Ты зовёшь меня. Значит, ты готов принять то, чем я была.” – Боль пришла медленно, но без предупреждения. Вены – нет, все его меридианы – налились жаром. Не как огонь, а как яд, медленно растекающийся по сосудам.
Он чувствовал, как даже бывшие ранее тонкими магические каналы расширяются. Как где-то внутри будто скребётся когтями сама его плоть, перестраиваясь, адаптируясь, сопротивляясь – и всё же впуская чужую суть. Где-то между рёбрами началась дрожь – не физическая, энергетическая. Сердце заколотилось, будто хотело вырваться. Но он буквально до скрежета стиснул зубы, но не остановился. Он знал – если сейчас прервёт процесс, ядро закроется. И второй раз его энергия может не принять чужака. Он продолжал вдыхать и выдыхать, управляя внутренними потоками, оборачивая свою силу вокруг чужой, как стебли молодой лозы – вокруг камня.
– Я не сильнее тебя… я стану тобой. – Прошептал он. – Ты не враг. Ты след, который я приму.
Постепенно… Боль стихла. Чужая энергия влилась в его даньтянь, как чёрнила в воду. И не разрушила её, а начала сливаться с собственной. Как два голоса в унисон. Один – затаённый, с хрипотцой. Второй – человеческий, ещё слабый, но чистый. Внутри него возникла точка баланса. Только тогда он открыл глаза. И мир показался ему чуть… острее. Зрение – яснее. Слух – глубже. Он слышал, как в траве под склоном пробегает мелкий зверёк. Как в кроне дерева спит птица, дыша размеренно. А за всем этим – ощущение скольжения. Он чувствовал движение энергии, как змея чувствует вибрации земли.
Он встал, слегка пошатываясь. Внутри всё ещё тлел холодный жар. Но это был его жар. Я не стал ею. Но я принял часть того, кем она была. Старик, стоявший в тени у пагоды, едва заметно кивнул.
– Первое слияние прошло.
Он медленно подошёл и, глядя в глаза Андрею, добавил:
– Теперь ты не просто человек. Ты – шагнувший внутрь зверя и вернувшийся с огнём в руках.
С наступлением вечера Андрей сидел на склоне холма, раскинув ноги к озеру, где отражались последние отсветы закатного неба. Всё вокруг затихало, уходило в тень. Только сам он не мог отдохнуть. Внутри всё ещё пульсировала новая энергия – инородная, текучая, и вместе с тем уже его.
Тяжело вздохнув, он снова закрыл глаза. И не сразу понял, что тишина внутри него – не полная. Где-то… глубоко, в закоулках собственного сознания, вспыхнуло ощущение чужого взгляда. Не грозного. Не злого. Но древнего. Бдительного. И, что странно – живого.
“Ты услышал…” – Голос прозвучал без звука. Ни шёпотом, ни эхом. Он вибрировал – как будто кольца воздуха внутри черепа начали резонировать, как если бы сам череп стал камерой звучания.
– Кто ты?.. – Мысленно прошептал Андрей, уже зная ответ.
“Ты знаешь. Я – остаток её. Я – дух Змеи… Той самой, что жила огнём под камнями и охотой во мгле.”
Он ощутил прикосновение – словно невидимая змея коснулась его позвоночника изнутри. Это было не больно… Но всё его тело на миг сжалось от инстинктивного страха.
“Ты впустил меня. Я – внутри. И теперь мы связаны. Пока ты жив – я не умру.”
– Ты… хочешь жить через меня?
“Я хочу течь через тебя. Как река – через камень. Я не враг. Но если не справишься – ты сгоришь. Меня нельзя удержать. Только направить.”
Слова не были человеческими. Они были образами, движением, ощущением прикосновений к внутренним потокам. Андрей почувствовал, как все его внутренние меридианы едва заметно отозвались на голос. Как будто откликнулись, признав родство с чем-то древним и сильным.
– Если ты часть меня… – Он медленно выдохнул. – …значит, и я часть тебя?
“Ты – сплетение путей. Я – след одной из них. Но ты будешь выбирать, куда идти. Моя суть – инстинкт. Я охотник, я яд, я движение под кожей мира.”
Андрей снова открыл глаза. Закат уже ушёл. Наступила ночь. Но теперь даже во тьме он чувствовал силу движения под землёй, тонкие изгибы ветра, улавливал импульсы жизни – зверя, что притаился в кустах… Птицы, что перелетела сквозь ночной воздух… Даже силу воды в озере, тяжело покоящейся на дне… Но пока что голос молчал. Но сейчас парень знал, что он там. Где-то глубоко. И теперь они были вдвоём. В одном теле.
“Добро пожаловать… в новую природу себя.” – Прозвучал последний, еле ощутимый шорох изнутри…
Пламя и лёд
Солнце только-только выползло из-за горных хребтов, озаряя долину мягким, золотистым светом. Роса на листьях трав сверкала, словно тысячи глаз наблюдали за началом нового этапа. Воздух был неподвижен, наполнен напряжением, как перед грозой.
Андрей уже стоял на широкой каменной площадке у подножия пагоды. Рядом неизменно неподвижной статуей застыл наставник, сложивший руки за спиной и глядевший куда-то поверх горизонта, словно пытался заглянуть туда, где прошлое и будущее встречаются в вечном безмолвии.
– Сегодня ты будешь учиться использовать силу не ради понимания, а ради действия. – Наконец-то, после долгого молчания, негромко сказал он. – Это начало. Только начало. Но даже здесь можно умереть.
Андрей молча кивнул. Он был готов. Старик опустился на корточки и тонкой палочкой прочертил на земле схему. Сплетение – простое, как он сказал, по меркам тех, кто жил в этом мире веками. В него входило четыре узла.
Один – стягивающий энергию.
Один – формирующий.
Один – задающий направление.
Один – отпускающий.
– Сгусток Первородного Пламени, – сказал старик. – Не "огонь", не "пламя", не "жар". Это – сущность движения. Вызов одного из первоэлементов, вплетённого в твоё внутреннее ядро. Ты не создаёшь огонь. Ты – разрешаешь ему появиться.
Потом он поднял взгляд.
– Смотри. – Старик вытянул ладонь, медленно повернул её вверх. Вокруг его руки начала скапливаться энергия – Андрей почти видел её. Прозрачная, как воздух в жару. Она колыхалась и сворачивалась, будто пыталась сбежать. Потом – вспышка. В ладони старика завис огненный сгусток. Он не горел – он жил. И цвета в нём были весьма своеобразные. Не просто красный и жёлтый, а переливы от багрового до бело-золотого, с золотыми прожилками в самом сердце.
– Твоя очередь.
Слегка встряхнувшись, Андрей стиснул челюсти, закрыл глаза и начал. Сначала – дышать. Длинный вдох. Медленный выдох. Он нащупал свой центр. Точку, где сходились все энергетические меридианы – ядро, укоренённое после всех пройденных трансформаций. Из него он начал медленно тянуть нити энергии – чистой, тёплой, но сопротивляющейся. Но он делал всё именно так, как его этому учил старик – вливание, затем уплотнение. Потом он медленно протянул ладонь вперёд, представляя перед собой показанную ему схему плетения. Четыре точки, сплетённые мысленным узором. Подумал сначала про узел тяги. И энергия начала стекаться, медленно, как мёд с ложки. Он дрожал. Вторая точка – форма. Он закручивал потоки, заставляя их сжаться, вращаться, и тут…
– А-а… – Не сдержавшись прошипел он сквозь зубы, так как его ладонь резко обожгло. Поток всё ещё не слушался его. Третья точка – направление. Он увидел перед собой невидимую линию, как след света, по которому должен был полететь сгусток. Последняя – освобождение. И тут – удар. Как будто изнутри его тела сорвался комок силы и вырвался наружу. Огненный шар, неровный, дрожащий, как пламя свечи в бурю, появился над его ладонью. Он был нестабилен. Слишком тяжёл. Слишком горячий. И вокруг него даже воздух дрожал. Парень пошатнулся.
– Держи. Чувствуй. Не борись. Переплети – стань каналом, а не хозяином. – Тут же раздался слегка сварливый голос старика. Андрей сжал пальцы. И сделал то, чему научился у воды. Принял поток. Огонь слегка обмяк. Он перестал быть бушующей яростью. Стал более текучим. И в тот же миг… Старик взмахнул рукой.
– Выпусти.
Андрей направил силу – и сгусток пламени сорвался, как стрела. Он ударил в стену скалы, что была тренировочной мишенью, и взорвался, оставив на камне чёрное пятно и дрожащую волну жара. Это было не так уж и много, но Андрей едва стоял на ногах. Его сердце билось слишком часто, а пальцы дрожали.
– Плохо. – Старик подошёл и посмотрел на его ладони. – Но это уже начало.
Он хлопнул в ладони – и вытянул другую руку. Задействовав в этот раз потоки льда. И под его воздействием из воздуха сгустилась капля влаги, затем превратившаяся в колючую игла из чистого инея, застывшая в форме сосульки, длинной и острой, как кинжал.
– Ты должен владеть всеми четырьмя первоосновами. Пламя. Вода. Камень. Ветер. Если не можешь держать их в теле – тебе не победить тех, кто уже ими “дышит” с самого своего рождения. А в нашем мире выживают только сильнейшие.
Андрей резко выдохнул и снова поднял ладонь. С его первой магией начался путь боевого плетения. Это была лишь искра. Но именно искра рождает пламя…
На рассвете следующего дня Андрей снова стоял на каменной площадке. Трава вокруг всё ещё хранила ночную влагу, а воздух был наполнен запахом росы, древесной коры и далёкого дыма. Старик сидел на плоском камне, сложив руки на коленях. Он ничего не говорил. Андрей уже знал, что молчание – тоже урок.