Задумчиво хмыкнув, Андрей повернулся и медленно зашагал обратно. Но теперь – с другим взглядом. Он знал, что дальше будет искать. Всё. Следы. Камни. Скрытые проходы. И главное – ответы. О долине. О себе. И о старике. Потому что слишком многое… не стыкуется. Слишком уж разные попадались ему сейчас пазлы, чтобы можно было сложить единую картину.
Тропа, по которой шёл Андрей, вела его в западную часть долины. Именно туда, где склоны срастались в крутые уступы, над которыми постоянно клубился лёгкий туман. Он не собирался идти туда изначально, но после того, как на месте боя обнаружил след демонической силы, всё в его теле будто бы развернулось в новую сторону. Интуиция подсказывала, что что-то ещё скрывается в этих землях, и что сам старик-наставник, скорее всего, об этом знает, но молчит.
Именно поэтому Андрей теперь искал. И однажды утром он ушёл из пагоды раньше обычного, направившись туда, где, по словам старика, “просто старые камни, ничего интересного”. Он шёл долго. Воздух становился плотнее. Не в буквальном смысле – он не был задымлён, не был насыщен влагой. И всё же… Что-то сейчас давило ему на грудь. Птицы здесь не пели. Листва не шелестела. Тишина висела мертвой вуалью, сквозь которую пробивался только его собственный шаг.
Он нашёл это место случайно. Или, может быть, оно само нашло его. Меж двух прижатых каменных стен, под огромной сосной, скрывался узкий проход, ведущий в тень. Слишком ровные, слишком правильные геометрические линии… Андрей сразу понял, что это не природное образование. Промеж камней проглядывал нечто иное… Древняя арка, выбитая в чёрном камне, покрытая мхом и старыми иероглифами, почти исчезнувшими со временем. Но не с силой. Сама арка чувствовалась, как будто она сама “смотрела” на него в ответ.
– Это не просто вход… Это печать… – Глухо шепнул он сам себе. И когда он сделал шаг ближе, его тело встряхнуло. Будто удар. Лёгкий, но отчётливый. Как будто воздух на самом входе сопротивлялся ему. Он подошёл ближе, вытянув руку. Протянул пальцы – и в тот момент, когда почти коснулся камня, неведомая вспышка энергии ударила по нервам, пронзив ладонь раскалённой иглой. Отчего парень отпрянул назад, задыхаясь от нервных спазмов, сдавивших его грудь.
– Что это за… – Выдохнул он, глядя, как его пальцы покрылись тонкой сеткой светящейся энергии, быстро угасшей. Потом он присел и начал прислушиваться. К арке. К тишине за ней. К силе, струящейся от неё. И та сила была… Неправильной. Не злой. Но чуждой. Чуждой для этого места. Как будто сама реальность за входом вибрировала на иной частоте.
– Ты не готов. Ты не должен быть здесь. – Вдруг мелькнуло у него в голове, но он не знал, была ли это мысль… Или чей-то отголосок.
Немного погодя, прямо под пальцами, в расщелине у основания арки, он нашёл осколок. Похожий на камень, но слишком уж ровный, будто излом кристалла. Парень взял его в ладонь – и вновь ощутил тот самый привкус, что был на месте боя. Демоническая энергия. Но… Очищенная. Словно кто-то или что-то пыталось удержать её внутри. Именно тогда он понял. Сама арка – это печать. Это врата. И что бы ни было за ними – оно должно оставаться там.
Когда он вернулся в пагоду, старика там не было. Чай уже остыл в чаше. Сумрак тянулся по полу. А внутри него медленно пульсировало новое ощущение. Под этой долиной есть что-то ещё. Не просто пещера. Что-то такое, что… Дышит. Ждёт. И кто явно знает его имя. После столкновения с запечатанной аркой, Андрей больше не мог вернуться к тренировкам в прежнем состоянии. Плетения, формулы, упражнения – всё это казалось важным, но… неполным. Словно старик готовил его не просто к выживанию в этом мире, а к встрече с чем-то, о чём предпочитал молчать. В ту ночь он не спал. А наутро – собрав все свои находки и запасы – отправился по долине. Но теперь он шёл не наугад.
Он начал с мест, где тренировки были особенно напряжёнными. Места, где их энергия сталкивалась в поединках. Там магические потоки оставляли шрамы в пространстве – и в этих трещинах Андрей учился вслушиваться. Он концентрировался, отпуская собственное “Я”, и в такой медитативной настройке чувствовал, где окружающая энергия “фонит” иначе. Где она колеблется, как рябь на пруду, в ответ на чуждое касание. Именно так он обнаружил первое.
Под раскидистым деревом, на южном склоне долины, где раньше они сражались тренировочными плетениями, Андрей заметил неестественно искажённые корни. Они были темнее остальных, и не просто от времени – они словно впитали в себя чужую силу. Энергия в этом месте не текла – она застаивалась. Андрей опустился на корточки, коснулся корня – и тут же в ладонь ударила холодная дрожь. Он отдёрнул руку, но след на коже остался – тонкая серая линия, как ожог инеем.
– Это демонический след. – Он хмыкнул, всё поняв. – Скрытый. Сломанный. Но – всё ещё “живой”.
Дальше – северный склон. Место, где, как говорил старик, “лучше не тренироваться из-за нестабильного фона”. Теперь Андрей понял почему. На плоском валуне он обнаружил царапины, уходящие в глубину камня почти на сантиметр. Не просто трещины. А чёткие, глубокие борозды, оставленные чем-то острым и тяжёлым. И рядом – камень, который был как будто оплавлен, по краям – узоры, которые сами по себе напоминали магические плетения, но исказившиеся, как тени от факела в кривом зеркале.
На третий день поисков он добрался до небольшого леска на восточной границе долины. В этом месте деревья казались… уставшими. Листья тускло поникли, кора потрескалась, и даже воздух был вязким, как будто был пропитан вымершей тишиной. Именно здесь он увидел настоящую "раны пространства". В одной из низин рощи, где стекавшаяся вода образовывала крохотное болото, воздух был словно разорван. На первый взгляд – ничего подозрительного здесь не было. Но, если прищуриться и сосредоточиться, можно было заметить, что там была не просто дымка. Там была трещина в самом воздухе. Он сделал шаг ближе – и в какой-то момент поймал запах. Тот самый, от которого у него мгновенно вспотела спина. Так пахла демоническая кровь.
Андрей вернулся в дом, когда солнце уже клонилось к закату. Старик-наставник уже ждал его. Молча, как всегда. Он уже привычно сидел за чаем. Но на этот раз Андрей не стал молчать.
– В этой долине что-то скрыто. – тихо сказал он, не сводя взгляда с глаз старика. – И это что-то касается демонов.
Старик посмотрел на него внимательно. Глубоко. Не удивлённо – одобрительно. Он не сказал “да”. Не сказал “нет”. Только ответил:
– Раз ты начал чувствовать их, значит, ты ближе к пониманию, чем ты сам думаешь.
Долина, в которую Андрей некогда шагнул как в забытый мир, теперь хранила всё меньше тайн – и всё больше подозрений. Следы демонической силы продолжали отравлять спокойствие этого места. Потоки природы вибрировали с лёгкой дрожью, будто исподтишка кто-то распарывал их изнутри. И теперь, когда Андрей уже знал, как чувствовать такие волны, он шел не вслепую. Он вёл охоту…
………..
На склоне, покрытом мхами, среди которых будто шевелились едва видимые нити призрачной энергии, Андрей почувствовал странное притяжение. Место было искажено, словно время в нём двигалось иначе. Даже тишина здесь казалась сдавленной, как будто сама долина затаила дыхание. И именно здесь, у треснувшего валуна, Андрей обнаружил новый след – крохотный отпечаток, похожий на кованый сапог. Вокруг него природа словно умирала – трава поблёкла, лишайники скрутились. След вёл вниз, в сторону той самой арки, где, по его памяти, стояло недоступное плетение-запечатывание.
Он медленно двинулся за ним, бесшумно, используя всё, чему научился: скольжение вниманием, мимикрию эмоций, сгущение собственной ауры, чтобы оставаться невидимым. И тогда он его увидел. Старик. Тот самый наставник. Тот двигался по склону быстро и уверенно, без трости, без замедлений. Его лицо было собранным, как перед настоящей схваткой. И сейчас это… Был не мудрец. Это был охотник. Андрей прижался к скале, скрыв ауру и задержав дыхание. Сейчас он внимательно наблюдал.
Тем более, что этот странный старик внезапно остановился на краю поляны перед аркой и плавно провёл пальцами по воздуху. Пространство перед ним вздрогнуло, и из его ладони в разные стороны потянулись тонкие золотистые нити, расходящиеся по кругу. Они словно “щупали” воздух, проходя по траве, камням, даже проникая сквозь кору деревьев. Это явно было плетение поиска – сложнейшее магическое сплетение, работающее как паутина, что покрывает всю ближайшую территорию, в поисках любой возможной энергии.
Осознав это, Андрей постарался вжаться в тень. Его дыхание стало таким неглубоким, что его грудная клетка почти не шевелилась. Он “заморозил” своё энергетическое тело, влившись в окружение, как капля в реку. И, к его облегчению, нить поискового плетения прошла мимо, не заметив его.
Затем старик достал немного странный жезл, который парень никогда у него ранее не видел. Андрея будто ударило током. От предмета исходила странная вибрация – мерзкая, холодная, ползущая по костям. Это не был обычный артефакт. Это не было дерево или металл. Это была… костяная… рука? Действительно… Жезл представлял собой тонкую, костяную кисть, похожую руку ребёнка, обтянутую застывшей сухой кожей, из которой давно ушла жизнь. Пальцы были сжаты в кулак, а от запястья тянулась тонкая ручка, украшенная витиеватыми резными узорами, каждая линия которых пульсировала мертвой силой.
“Что ты такое…?” – Пронеслось в голове Андрея. Его бросило в дрожь. Старик опустил жезл к земле и медленно повернул его, и воздух над аркой вспыхнул кровавыми символами, словно в ответ на прикосновение. Затем он произнёс слова – негромкие, но едкие, как ржавчина на серебре. Арка задрожала, и в её проёме возник пульсирующий провал. Очень сильно напоминающий ему реальный пролом в реальности. Мгновение – и старик вошёл внутрь. Врата замкнулись за ним, будто не существовали вовсе. И тишина. Долина вновь стала безмолвной. Но теперь Андрей знал – он был прав. Его обучение – часть чего-то большего. И этот старик, наставник, друг, проводник… Он хранил тайну. Но какую?