Но всё, что произошло, всё ещё не давало ему покоя. Резонанс… Тот самый резонанс, что он почувствовал перед разрушением своего артефакта. Ведь он точно знал, что арка откликнулась на его самодельный ключ. Значит, плетение было верно скопировано. Ошибка была именно в сосуде. Который оказался слишком слаб. Его внутреннее строение банально не выдержало давления запирающей печати арки.
“Мне нужно… Найти подходящий материал. Возможно, ядро с демонической природой. Или кость. Старую. Пропитанную их силой.”
Он снова сжал повреждённую руку, пробуя вновь унять жар, бурлящий в венах. Но вместе с болью пришло новое упрямство.
“Если этот жезл – ключ. То я сам сделаю свой. Подлинный. Пусть и через кровь.”
……….
Следующее утро в долине выдалось тихим. Тревожно тихим. Словно сама природа затаила дыхание. Андрей уже стоял у подножия склона, где когда-то прошёл его первый тренировочный бой с якобы учеником “одного из соседей-отшельников”. Теперь, спустя всё, что он пережил, вспоминая ту встречу, он ощущал не восторг новичка, а не совсем обычную глухую… Фальшь… Что сквозила в каждом движении противника. В самом взгляде. В отблеске силы. Он ощутил её снова. Тот самый привкус демонической энергии – хищной, жадной, проникающей внутрь, как яд. Он был здесь, в траве, в корнях, в самом воздухе.
Немного осмотревшись по сторонам, Андрей выдохнул, и… Поиски начались… Он шёл по следам, которые не видели обычные глаза. По следам силы, ощущаемым едва уловимыми вибрациями в его теле, наподобие затухающего эха. Это была почти интуиция, но натренированная, направляемая.
Он шёл медленно, каждый шаг выверен, взгляд напряжён. Мимикрия также была активна, поток подавлен, плетения сокрыты. Он был не человек, а тень. Он искал кость демона. Не просто обломок. Не осколок из древнего сражения. Настоящую, “живую” кость, что хранила отпечаток силы, не рассеявшийся с годами. Именно такую можно было использовать в артефакте, способном открыть проход в той самой арке.
Шаг за шагом он пробирался по пересечённой местности, оставляя за спиной долину, углубляясь в скалистые откосы, где над землёй возвышались искривлённые деревья, чьи стволы были исполосованы странными отметинами, будто по ним прошлись когти или даже какие-то магические плетения. Сами камни здесь были иными. На них чувствовалась следа чуждой силы – как будто нечто заползало сюда изнутри гор, касаясь реальности.
“Здесь точно кто-то жил. Или скрывался… И было это не так уж и давно…” – Он нашёл обугленные остатки кострища, залитые чем-то густым и тёмным. От них исходил запах серы и жира. И он явно был не человеческий. Над этим местом вился тягучий след магии. Именно здесь он нашёл осколок когтя – длинный, изогнутый, словно у ящера, но пронизанный знакомым узором демонической природы. И именно тогда он понял:
“Эта тварь… была не просто зверем. Она была обучена. Управляема.”
И именно тогда в его голове вспыхнул образ того, с кем Андрей не так уж и давно сражался. Того самого человека, выглядевшего слишком уж уверенно для ученика. Того, чьи атаки были… Слишком "правильными"… Кто использовал не просто силу, но эмоцию – нажимая на слабые точки своего противника. Того, кто при поражении тут же постарался раствориться в окружающих скалах, будто бы он был частью какой-то иллюзии. А теперь перед ним был тот же след. Та же энергия. Та же… Ложь… Осознав это, он замер на месте, осторожно вслушиваясь в воздух. Сейчас он понимал, что требуемый ему ответ был где-то рядом.
Немного подумав, Андрей напряг тело и сознание, замыкая плетение чувств, вплетая в него нить воспоминания – силу того самого "ученика". И энергия отозвалась. Слабо, но достаточно, чтобы указать направление. Не к зверю. Не к тварям. А к тому, кто скрывается. Кто использовал личину. И кто явно знает правду. И теперь Андрей знал, что ему делать. Ему надо было найти этого лжеученика. Того самого, кто явно носил чужую маску и оставил за собой след демонической силы.
“У него точно есть то, что мне нужно. Или… он сам и есть один из них.” – Мысленно хмыкнул парень, окончательно принимая решение, которое должно было дать ему шанс узнать как можно больше о том, что именно тут происходит…
Лицо без имени
Сумерки уже начинали красться по склонам, растекаясь между камней и кривых корней, когда Андрей, сливаясь с окружающей магией и светом, наконец догнал то, что искал. Плетение маскировки было тугим, почти прозрачным. Он шёл медленно, каждое движение – тенью по теням, дыхание – сквозь узор лесного шороха. И вот, в распадке между скалами, где стволы склонились над застывшей в нерешительности поляной, он замер. Там, в тишине, стоял… Человек…
Словно ожидая кого-то, он опирался на костыль из черного дерева, будто уставший путник. Его силуэт напоминал того самого “ученика” – ту бойкую фигуру, с которой Андрей сражался во время одного из первых испытаний. И только теперь, спрятавшись за кустарником, он видел это ясно. Фигура медленно, будто нехотя, подняла руки к лицу и стала снимать с себя… Кожу… Как какую-то одежду. Мгновение – и весь образ “человека” словно стёк с существа, обнажив его истинную форму. Кожа растворилась в воздухе, как дым. А под ней была не плоть, а чёрный туман, обвивающий узкий костяк, покрытый бледной чешуёй, тонкой как пергамент.
Рога, тонкие, ветвистые, сползли вниз со лба и вновь втянулись в череп. Глаза – вертикальные зрачки, окружённые багровым светом. Руки – изломанные, с удлинёнными пальцами, на которых мерцали остатки плетений, впитавших магию человека. Это было существо-перелив, демон-имитатор. Один из тех, кто способен не просто копировать внешность, но вплетаться в облик жертвы, впитывая его манеры, голос, даже фрагменты памяти.
“Он… подделал ученика. От начала и до конца…” – понял Андрей, и на мгновение его дыхание сбилось. Так как это существо всё же разомкнуло узкое, будто резанное ножом, рваное отверстие в воздухе – нечто вроде привратного портала – и вгляделось туда, склонив голову набок. Оно говорило. Тихо. Почти шепотом. И каждое слово вонзалось в ткань мира, словно отравленные иглы, заставляя магические токи в земле дрожать.
– …готово. Нет, он всё ещё здесь. Он не понял. Он тренируется. Он послушен… Да… Ещё не скоро… Но всё будет как надо…
Андрей отпрянул на полшага назад. Внутри него всё холодело.
“Они следят за мной. С самого начала. Через него. Через всех.”
Тень демона медленно повернула голову, и в тот самый миг её взгляд практически ощутимо прошёл буквально в миллиметре от укрытия, где затаился парень. Но не увидел. Или… Сделал вид, что не видит. Но существо снова начало “надевать” облик человека, словно артист перед выступлением. На плечи легла маска человека. Лицо. Глаза. Одежда. Улыбка. И – он снова был тем самым “учеником”. Только теперь… Андрей видел сквозь это. И теперь он точно знал, с кем имеет дело.
Также Андрей знал ещё и то, что один только неверный шаг, и всё будет кончено. Существо, которое он только что видел, не было обычным демоном, брошенным из Нижнего мира, чтобы пожирать и разрушать. Оно было разумным, тонким, опасным, как яд, который не ощущаешь до самой смерти. Именно это и заставило парня идти за ним. Он не пытался напасть, разоблачить, или устроить засаду. Нет. Он хотел понять. Увидеть, куда ведёт эта ложь.
На том месте, где он прятался, парень задержался всего лишь на мгновение, ожидая, пока существо окончательно “войдёт” в свою “человеческую” роль. Оно повело плечами, выпрямило спину, даже тихо хмыкнуло – точь-в-точь, как человек, которого имитировало. И… Пошло. Легко, уверенно, как обычный ученик, идущий куда-то по поручению мастера.
Андрей дождался, пока между ними появится расстояние. Лишь потом – вплёлся в лес, словно шелест, словно отблеск на коре. Магическая маскировка теперь была его второй кожей. Их путь вёл вдоль узкой горной тропы, по которой едва мог пройти один человек. Вокруг уже высились самые различные скалы, поросшие лишайниками, и нависающие над ними массивные тени деревьев, склонённых под собственным весом. И хотя Андрей двигался осторожно, всё равно чувствовал, что идёт по лезвию. Обнаруженное им существо не торопилось. Иногда останавливалось, словно прислушиваясь, и проверяя окружающую территорию. И каждый раз у Андрея сердце замирало.
“Заметил?” – Но демон, если и чувствовал слежку, никак не показывал этого. Он шёл дальше. Всё глубже удаляясь в дикую часть долины, ту самую, где даже духи зверей становились беспокойными. Они миновали три скальных гребня, где сам парень, за всё это время, пока жил в этой долине, никогда не бывал. Один из них был испещрён древними выветренными письменами – Андрей краем глаза отметил: "они… тянут энергию внутрь, вглубь земли…"
Потом была поляна. Поляна, по краям которой рассыпаны были… Кости. Мелкие и крупные. Человеческие. И не только. Демон шёл мимо – как мимо всех этих останков, будто их здесь и не было. Он даже не замедлил шаг. И только после этого произошла остановка. Существо подошло к огромной коряге, покрытой грибами и лишайниками, и коснулось её ладонью. Раздался тихий треск… Потом полыхнула вспышка… И коряга раздвинулась, словно дверной проём. За ней прятался тонкий проход в скалу, и Андрей мгновенно почувствовал:
“Силы… Чужие. Зловещие. Здесь тоже есть проход в другое место. Возможно – в сам Нижний мир? Хотя… Вряд ли… Слишком слабая печать…”
Но дальше Андрей не пошёл. Он знал, что предел его удачи может быть очень близко. Вторжение дальше означало прямой контакт, и, если демон почувствует слежку, то он сразу же накинется на человека, и постарается разорвать его. Без колебаний. Поэтому он просто затаился. Впитывал всё. Место. Энергию. Звук, исходящий из портала. Шаблон, по которому тот был создан.
“ Сейчас мне придётся уйти… Но я всё равно вернусь сюда. Но уже более подготовленным.”
Когда демон скрылся внутри открывшегося перед ним прохода, Андрей начал отступать. Медленно. Шаг за шагом, даже энергии отзыва не давал – будто стал частью мха, частью воздуха. Он уходил – но уже не как тот, кто бежит. А как тот, кто строит план…