………..
Ночь уже опускалась на горы, и тьма сгущалась, словно бархатное покрывало, окутывая все вокруг. Андрей, чувствуя в руке уже привычную тяжесть стилета в руке, вышел на одинокую тропу, ведущую к каменистым склонам. Здесь, среди мрачных сосен и скал, таились тени – хищники, ждущие своей добычи. С первых шагов он ощутил напряжённый ритм жизни этой территории – ветви шуршали, где-то вдалеке раздалось злобное рычание. Андрей сосредоточился, а в груди заиграла знакомая пульсация энергии стилета – живая, почти сознательная сила, откликающаяся на его внутренний настрой.
Неожиданно из-за скалы на него вырвалось тёмное существо. Его глаза блестели в темноте злобным огнём. Эта тварь была чем-то средним между волком и демоном, с длинными когтями и острыми зубами, и издавала протяжный, низкий рёв. Андрей инстинктивно поднял стилет. Из клинка уже начинало медленно пробиваться слабое свечение – жгучее и холодное одновременно, словно огонь и лёд объединились в одно. Он направил силу в лезвие, и в этот момент вспомнил все свои тайные упражнения по контролю и ограничению энергии.
Бой! Первый свой удар тварь нанесла практически молниеносно, но Андрей успел уклониться. Он отпрыгнул назад, и в ответ волной движений нарисовал в воздухе магические узоры – первые боевые плетения, которые создали защитное кольцо вокруг него. Стилет пульсировал в руке, словно живое существо, питающееся страхом и решимостью. Андрей сконцентрировал энергию и направил её в новый удар. В сгусток огненной силы, вспыхнувший прямо на кончике лезвия. Когда стилет поразил зверя, лезвие казалось расплавленным, но, пронзив плоть твари, оно оставило глубокий след – мерцающую трещину, из которой вырвался призрачный дымок.
Прекрасно понимая, что стихийный натиск тварей не прекратится, Андрей решил испытать новую грань силы стилета, который уже больше напоминал достаточно крупный кинжал – он сконцентрировал в лезвии поток холодного пламени, сверкающего голубыми искрами.
Тварь резко вскрикнула от удара, и её тело начало покрываться инеем, словно смерть уже наступила. Но она не сдавалась, и всё же смогла впиться своими когтями в плечо Андрея. Боль пронзила его плоть, но энергетический щит, сотканный самим Андреем в предыдущих тренировках, всё же поглотил часть удара, не давая силе магического пламени стилета угаснуть.
Каждое движение парня теперь становилось более точным. Сейчас Андрей ощущал, как его тело и стилет работают в полной гармонии. Он чувствовал течение энергии внутри себя и в лезвии, управляя ею как музыкант управляет струнным инструментом. Он начал использовать резкие, почти танцевальные движения, переплетая боевые плетения с силой стилета – направляя поток энергии по нужным траекториям, не давая ей разрушаться.
А когда последняя тварь, которых оказалось не меньше десяти, всё же отступила, оставляя за собой слабое эхо звериного рыка, Андрей стоял, тяжело дыша, с сияющим от магической энергии стилетом в руке. Он осознавал, что сейчас этот стилет – не просто оружие, а продолжение его самого, и даже полноценное связующее звено с той силой, которая теперь течёт в его венах. Но он также понимал, что эта сила – опасна, и что любое неосторожное использование подобных сил может привести к непоправимым последствиям. Именно поэтому тайные тренировки и внимательное изучение собственных возможностей – сейчас для него единственный путь вперед.
Раннее утро окутало долину прозрачным туманом, мягко лаская траву и деревья серебристым светом восходящего солнца. Андрей, со своим верным узелком за плечом и стилетом в руке, неспешно двинулся по тропе, ведущей к густым зарослям и скалистым склонам. Его задача была ясна – собрать как можно больше полезных ингредиентов, необходимых для алхимии и усиления собственных сил.
Для этого он внимательно всматривался в каждую травинку, каждую лист, осторожно касаясь и ощущая энергетику растений. Местные травы были необычны. Некоторые листья мягко переливались легким светом, словно наполненные живой энергией. Андрей аккуратно срывал несколько листьев и цветов, зная, что эти растения способны усилить поток внутренней энергии и помочь в стабилизации силы его оружия. Среди скал он обнаруживал минералы – камни с прозрачной структурой, переливающиеся всеми оттенками синего и зелёного, словно наполненные магическим светом. Каждый такой камень он бережно помещал в тканевый мешочек, ощущая их холод и силу.
Но даже сейчас путь Андрея был не безопасен. В тени деревьев и среди камней скрывались дикие твари – искажённые магией этих гор существа, опасные и непредсказуемые. И когда из чащи выскочил очередной хищник с острыми когтями и горящими глазами, Андрей не дрогнул. Он сосредоточился, глубоко вдохнул и медленно стал формировать магическое плетение вокруг лезвия стилета – сгусток первородного пламени, горящего холодным огнём. Лезвие ярко засветилось, и в следующий миг Андрей выстрелил короткой, но точной волной энергии. Хищник застонал от боли и отскочил, но ещё не сдавался. И снова взмахнув стилетом, Андрей сменил тактику – и ледяная сосулька, созданная из магического узора, вылетела вперёд и частично заморозила врага. Потом он ловко уклонился от внезапного удара когтями и в ответ нанёс серию точных, отточенных движений – каждое из которых сопровождалось вспышками магической силы, плетениями, усиливающими физический удар.
С каждым таким сражением Андрей учился всё лучше чувствовать течение энергии не только в себе, но и в окружающем мире. Ветви деревьев… Шорох травы и даже дыхание гор… Всё наполнялось для него новым смыслом. Он понимал, что все эти элементы – всего лишь очередной ключ к его силе, и что отточенные удары не только защитят его, но и позволят собирать редкие ингредиенты, контролируя опасные твари, не нанося лишнего вреда природе. Так, день за днём, Андрей шаг за шагом становился сильнее, совершенствуя мастерство, открывая тайны долины и становясь частью её живой магии.
Следующие несколько дней Андрей полностью посвятил хождению по округе, изучению ландшафта и поиску наиболее редких и насыщенных энергией компонентов. В тени скал, на высокогорных террасах, между древними деревьями и в пещерах он искал то, что можно было использовать не только для алхимии, но и для укрепления заклинаний, плетений, защиты, стабилизации плетений и, самое главное, для усиления связи с оружием, что теперь стало его скрытым козырем.
Однажды, пробираясь по узкому горному ущелью, где каменные стены уходили вверх на десятки метров, Андрей почувствовал странную вибрацию в ногах. Этакое едва уловимое дрожание, будто сама земля предостерегала его. Он замер, прислушиваясь. Тишина. Но она была слишком правильной. Без птичьих голосов… Без звука ветра… Без стрекота насекомых… И только где-то в глубине раздавался влажный шёпот капающей воды.
Он осторожно двинулся вперёд и вдруг остановился. Так как прямо перед ним, на небольшой плоской площадке между обрывами, цвёл одиночный бело-золотой цветок, с лепестками, будто вырезанными из лунного света. Андрей почувствовал его силу. Так как он был буквально насыщен плотной, тяжелой магией, напоминающей сгусток заката и предрассветный мрак одновременно. И один только запах цветка уже вызывал у него лёгкое головокружение.
– Эликсир памяти… – Глухо пробормотал он, вспоминая старую запись из одного из прочитанных им свитков, возможность читать которые он получил, видимо, вместе с знаниями местных языков. – Используется в зельях расширения восприятия и усиления чутья к магическим потокам.
Осторожно, используя защитное плетение, он срезал стебель и запечатал цветок в специальный тубус, предварительно активировав травяной амулет-поглотитель из высушенного стебля мори. Однако стоило ему лишь вернуться на широкую тропу, как из густых зарослей что-то хрипло зашипело. И с ветки ближайшего дерева на валун спрыгнуло существо, напоминающее огромную ящерицу, но покрытую костяными щитами и с двумя вытянутыми клыками, пульсирующими багровым светом.
Андрей не стал медлить. Он отпрыгнул в сторону, одновременно формируя короткое цепное плетение. Пальцы начертали в воздухе узор, в котором он сплёл электрическую нить и энергию притяжения, и таким образом ударной волной он отбросил тварь к скале. Та заскребла лапами, разъярённо завыла и снова метнулась на него.
Он уже привычно вложил силу в стилет, и лезвие вспыхнуло. При каждом ударе от стилета отлетали сгустки пепельного дыма, и существо отшатывалось, визжа от боли. Но Андрей не убил его. Ему был нужен образец. А потому, улучив момент, он активировал замораживающее кольцо, встроенное в одну из алхимических фляг, и резко ударил по существу потоком сковывающей силы. В следующее мгновение ящер упал, слабо дергаясь – и теперь, несмотря на тяжёлое дыхание, был обездвижен.
Андрей подошёл, опустился на одно колено и аккуратно снял с его груди выпуклую костяную пластину, с которой тянулись тонкие жилки магии. Её структура была знакома – плотная, словно металл, и холодная, как сама тьма.
– Пойдёшь в основу барьерного усилителя. – Прошептал он, пряча пластину в специальный мешок, защищённый изнутри слоями твердого кожного пергамента.
К вечеру он вернулся в долину с новым грузом – и с очередным списком идей, что можно из этого изготовить. Травы… Корни… Пыльца… Фрагменты монстров, насыщенные живой энергией… Всё это Андрей методично систематизировал, заносил в свитки и делал замеры, используя магические инструменты, созданные им же из горных кристаллов. Теперь он охотился не просто ради силы. Он исследовал. Наблюдал. Он – учился. И с каждым днём становился тем, кем его якобы “хотел” видеть этот мир.
В той самой хижине возле пагоды, где воздух был насыщен ароматом сушёных трав и редких благовоний, Андрей разложил всё, что было нужно:
– костяную пластину,
– высушенный мох, найденный в пещере под водопадом,
– три волоска из хвоста ночной зверюги, убитой им двумя днями ранее,
– крошечный кристалл, выращенный на поверхности демонического ядра – он светился изнутри багрово-синим.