Стол был заранее вычищен, в центре стояла каменная плита с выгравированной алхимической формой – сложным кругом, в котором каждый сектор отвечал за отдельную функцию. Очистку… Стабилизацию… Связывание и запись…
Первым шагов в этом деле была подготовка основы. Сначала он очистил кость. Ткань, смоченная в отваре из тени-куста и лунного масла, убрала всё лишнее. С кости сошёл налёт времени и остатки флюидов, вскрыв чистую магическую структуру – слоистую и пористую, как будто её когда-то соткали из закалённого света и сожжённой памяти. Андрей аккуратно провёл пальцем по поверхности, активируя плетение резонанса – энергия медленно откликнулась. Кость начала издавать слабый, почти неуловимый гул, словно вспоминала свои былые сражения.
Вторым шагом была проработки связи с ментальной сферой. Это была очень тщательная работа с кристаллом. Он установил его в центр магического круга, погрузив в пыльцу синего шалфея, активированного в лунную фазу. Когда всё было готово, Андрей направил поток собственной энергии в сектор связывания. Плетение, аккуратно созданное им заранее, начало обволакивать кость и кристалл, соединяя их нитями тонкой, как волос, силы. В этот момент стены хижины будто отступили – пространство стало гулким, глубоким. Заклинание вступало в контакт с самим эфиром.
Третьим шагом было плетение защитной формулы. Теперь он начал сплетать формулу "тишины". Это было плетение, способное отсекать внешние фрагменты магической информации. Это была сложная схема, напоминающая двойную спираль, замыкающуюся на себя, с множеством отсечек и “узлов-прокладок”. Каждую из них он запечатывал пеплом из вываренной коры "мертвого корня" – растения, что растёт только на проклятых почвах. С каждой нитью энергия текла всё устойчивее. Амулет начал “дышать”. Пространство вокруг – стихло. Даже ветер перестал касаться окон.
Четвёртым шагом были завершение и проверка. В завершение Андрей взял один из своих старых ментальных кристаллов и направил через него волну мысленного давления. Простое внушение “подойди к двери”. Однако собственное тело не сдвинулось с места. Его сознание ощущало вмешательство, но оно не проходило внутрь.
– Сработало… – Глухо выдохнул он, чувствуя в груди лёгкую дрожь. Ведь амулет оказался не просто стабилен – он усиливал его самоконтроль. Магия, направленная извне, теперь отскакивала от него, как струя воды от гладкого камня. Но эффект был тонким – он не создавал грубого барьера, а “глушил” сигналы, словно бы весь мир вокруг стал чуть менее навязчивым.
Благодаря своим стараниям он получил костяной Амулет Тишины, который мог обеспечить защиту от ментального вмешательства и магических зондирований. Что действительно могло его выручить. Хотя был и побочный эффект. Повышенная концентрация, но также и опасность изоляции от окружающих энергетических потоков, если использовать такой артефакт слишком долго. И теперь, обладая таким артефактом, Андрей был на шаг ближе к безопасному погружению в опасные зоны… Или к возможной встрече с теми, кого лучше не будить.
Также Андрей долго размышлял над тем, как можно было бы дополнить уже созданный амулет, и пришёл к мысли. Да. Он уже был защищён. Но не скрыт полностью. Плетения… Магия… Даже его собственное дыхание – всё это оставляет тонкие следы в эфире. Существа, привыкшие к охоте в демонических мирах, чувствовали такое с расстояния в сотни шагов. Ему нужен был щит-невидимка. И он должен был стать не только защитным, но и тактическим инструментом.
Для создания основы он выбрал обломок черепа зверя-безмолвника, убитого им в одном из ущелий. Эта тварь славилась тем, что не издавала ни звука и не оставляла за собой ни следа, кроме едва уловимого запаха озона… Тонкие жилы плащевого гриба, впитывающего окружающую магию. Его парень соскрёб с корней древнего дерева, стоявшего на границе мёртвого ручья… Микроскопические фрагменты демонической пыльцы, собранной им тайно у пещеры, из которой старик выходил той ночью. Она была опасна, но – при правильной дозировке – позволяла разрывать связь между телом и ауру-отпечатком…
Когда всё было подготовленно, наступило время для начала процесса создания. И первым шагом было формирование каркаса. Андрей аккуратно выварил череп в отваре белого мха, очищая его и делая материал более податливым. Затем, тщательно смочив пальцы в растворе трав, сжигавших эфирные следы, он начал резать и сгибать пластину до тех пор, пока не получил изогнутую маску, закрывающую верхнюю половину лица. Поверхность кости была слегка шероховатой, с пористой текстурой. Лёгкая, но плотная. Она уже на этом этапе приглушала дыхание, делая его глухим – словно Андрей смотрел на мир издалека.
Вторым шагом было создание “Плетения рассеивания”. На внутреннюю часть маски он вплёл тончайшее магическое кружево, состоящее из микроскопических линий. Это была работа, где требовалась не сила, а контроль – как при вышивке на паутине. Каждое движение – с задержкой дыхания. Каждая нить – активирована только каплей энергии из его собственной души. Плетение поглощало и перенаправляло остаточные флюиды, как тряпка воду, не давая магической подписи покинуть тело.
Третьим шагом было вплетение грибных жил. Жилы гриба были тягучими и полупрозрачными, как живые струны. Андрей плёл их в структуру изнутри маски, завязывая каждый узел так, чтобы он не только поглощал ауру, но и искажал её. Это означало только одно. Если враг всё же почувствует присутствие, то воспримет его как энергетический след ветра, зверя или даже природного явления.
Четвёртым шагом был заключительный шов. В самую середину лба маски он вложил каплю собственной крови, соединённую с пыльцой, и плетение из чистого “тишинного резонанса”. Это позволило маске “впитывать” сознание владельца. И Андрей теперь мог регулировать то, насколько сильно сокрытие будет работать, не расходуя силу понапрасну.
Для проверки работы изготовленного им артефакта, парень намеренно вышел в ночь. На плечи он набросил амулет Тишины. На лице – новая маска. В таком виде он подошёл к границе долины, туда, где гнездились ночные звери. Один из них – с чувствительным зрением и слухом – точно должен был его заметить. По крайней мере, раньше так и происходило. Но теперь Андрей прошёл буквально в десяти шагах от твари. И… Ничего. Его так и не заметили. Хотя сердце парня билось так громко, что ему оно напоминало колокол. Но даже собственное тело, казалось, не слышало его.
“Прекрасно. Теперь… Я – никто. Даже не тень. Даже не запах. Даже не мысль.” – Промелькнуло в его голове, и это чувство было на грани эйфории и… Даже некоторого ужаса. Ведь благодаря маске Пустого Лика он получал эффект полного подавления ауры, сокрытия ментального и энергетического присутствия, искажение отпечатка. По своей форме это была половинная маска из кости, с внутренним органическим плетением и живыми грибными жилами. И имела активируемую силу. Ведь уровень подавления можно было регулировать по воле владельца. Хотя были тут и побочные эффекты. Так как, при долгом использовании, она могла вызывать отчуждение, легкое онемение эмоций и даже чувство “отдалённости” от окружающего мира…
Всё это он делал именно с учётом всех тех знаний, что ему ранее давал старик-наставник. Ведь большая часть таких сил была “демонического” направления? А самому парню в последнее время что-то не особо хотелось рисковать использованием таких сил именно в собственной системе меридианов…
……….
Очередная ночь в горах была вязкой, будто её кто-то растянул между скал и деревьев паутиной темноты. Андрей двигался, сливаясь с тенями, словно их часть. На его лицо была одета маска Пустого Лика, поглощающая ауру и искажающая его энергетический отпечаток. На груди, под одеждой висел амулет Тишины, поглощающий не только звуки, но даже вибрации и мысли, рассыпающиеся наружу. Всё было готово. Он шёл по грани между страхом и решимостью, ощущая, как сердце отдаёт тяжёлые толчки где-то в животе, глубоко под дышащими слоями плетений, которые он на себе держал. Он не знал, куда идёт точно – лишь чувствовал затаённую тягу, как будто сама долина вела его, осторожно, как руку младенца.
Проход оказался узким ущельем, уводящим его в сторону от знакомых троп. Тропа, казалось, зарастала за его спиной, мох ложился обратно, как если бы сам воздух не желал, чтобы сюда кто-то попадал. На месте, между двух валунов, был выщербленный каменный портал – арка, украшенная змеевидной резьбой. Она была запечатана, но именно сюда ранее старик прошёл, используя жезл из детской руки. И Андрей теперь был готов. Он подошёл, прижав ладонь с амулетом к воздуху. Маска глушила всё – даже запах крови, что проникал из-под камней. Плетения в арке дрогнули. Раскрылись. И пропустили его внутрь. Как и в прошлый раз.
Внутри, в холодной полутьме, начинались залы – древние, как сама горная порода. Здесь пахло серой, кровью, и ещё чем-то – густым, неестественным, как если бы само время разлагалось в углах стен. Он прошёл несколько извилистых коридоров, пока не увидел мерцание. Там, внизу, среди зубчатых колонн, стоял старик-наставник. Его поза была слишком расслабленной, слишком спокойной – и при этом не похожей на человека. А напротив него стояло другое существо. Оно было высоко, изогнуто, обернуто в ленты из живого пепла. Его лицо не имело глаз, только глубокие вогнутые впадины, словно туда проваливалась сама реальность. Руки были вытянуты – и в каждой он держал чётки, сотканные из зубов. И буквально на уровне инстинктов парень понял, что это был… Демон-жрец… И вокруг него буквально всё пылало от его силы.
Андрей затаился на уступе над залом. Магия маски вибрировала в такт дыханию земли. И голос старика-наставника – отчётливый, холодный – раздался, будто шёпот в голове:
– Ещё не время… Он всё ещё сомневается… Его душа нестабильна… Он чувствует ложь, и наблюдает… Если мы поторопимся, то ритуал не сработает…
Голос жреца, вязкий, как затвердевшая кровь, ответил ему:
– Его страдание… Недостаточно насыщено. Пустота внутри не готова. Он должен сам ступить на камень жертвы. Сам понять, что выбора нет. Если же будут хоть какие-то сомнения, все наши старания, даже предыдущие, будут разрушены навсегда. И нам придётся искать другой способ и другой путь…