Старик молчал секунду, потом отозвался:
– Я продолжаю кормить его знаниями. Он растёт. Он будет… Силён. Слишком силён, если мы затянем. Но жезл у меня. Алтарь откроется, когда на нём прольётся его кровь. Не раньше.
– Тогда… Наблюдай. И не провали то, что тебе доверено. И помни… Пока ты эффективен, мы помогаем тебе. Но если ты допустишь ошибку… Тебе лучше самому умереть раньше, чем мы доберёмся до тебя…
Их слова выжгли в сознании Андрея свой собственный обугленный след. Он не знал, сколько простоял там. после окончания разговора, который ему удалось подслушать. И теперь он точно был уверен в том, что не ошибся, когда заподозрил этого “старика” в том, что его поведение было слишком уж странным.
Он практически не чувствовал собственных ног, когда возвращался обратно. Мир казался тише, чем был ранее. Ветер – будто бы знал всё. Деревья не шелестели, а шептали. Теперь он знал. Он – жертва. Он – ключ. И его сила – не награда, а топливо. И теперь в его разуме роились весьма безрадостные мысли… Его снова предали…
“Всё это время… Он готовил меня. Не учил – а именно наращивал. Делал из меня сосуд. Даже позволил мне выжить… чтобы потом использовать. Это не забота. Это откорм… Как скота на убой!” – Подумав об этом, Андрей нервно сжал кулак. Он не даст себя убить. Но прежде, чем всё закончится, он должен будет узнать – кто на самом деле тот, кто носит личину старика-наставника, и кто поставил эту ловушку, выглядевшую как настоящая райская долина в этих горах.
Потом Андрей ещё долго сидел на склоне горы, что нависала над долиной, где шумело озеро, отражая звёзды. Холод пронизывал до костей, но он его не чувствовал. Не мог. После услышанного в том самом запечатанном зале – после того, как “старик” говорил с демоном-жрецом – в нём что-то изменилось. Треснуло. Ведь до сих пор он лишь подозревал, что здесь что-то не так. Этот странный старик знал слишком многое. Видел слишком глубоко. Не просто учил, а словно пестовал, вёл к заранее заданной точке. Андрей чувствовал это с самого начала – но весьма старательно подменял тревогу благодарностью. Теперь же всё стало… Чётким…
“Он не просто старик. Он не человек. Он – нечто… Иное. Возможно, даже один из них. Или их проводник. Или даже их слуга. Или хуже…”
Сейчас он весьма старательно вспоминал все мелочи, на которые раньше не обращал внимания.
– Старик никогда не ел. Только пил чай.
– Он никогда не спал. Просто исчезал в определённые часы.
– Его аура, несмотря на обволакивающую мягкость, была чужой, и в глубине напоминала холодный и глубокий омут, в котором можно было утонуть, если смотреть слишком долго. И главное – он не назвал своего имени. И не упоминал имени самого Андрея. Ни разу.
Тяжело вздохнув, Андрей опустил взгляд на свои руки. Они дрожали. Не от страха – от ярости, которая зрела в его груди
“Ты… заманил меня сюда. Ты давал мне силу, чтобы потом принести меня в жертву. Всё это время ты ждал, когда я стану подходящей жертвой. Не просто сильной. Но верящей. Чтобы я доверился тебе. Чтобы ритуал сработал. Вот почему ты никогда не лгал напрямую. Ты оставлял полуправду – как крючок.”
Он стиснул зубы.
“Если ты действительно демон – или даже нечто большее – я это узнаю. А потом… я найду способ убить тебя. Не как ученик своего учителя. А как охотник хищника – людоеда.”
С этого самого дня Андрей начал действовать иначе. Он больше не воспринимал долину как дом или убежище. Он начал более тщательно изучать структуру энергетических потоков, что пронизывали эту землю – как клетки живого организма, в котором он находился. И, судя по всему, этот самый “старик” был тайным ядром этого организма. Некоторые энергетические узлы были выстроены так, что завязывались на присутствие конкретной сущности. В центре этих узлов – почти везде – стоял именно он. И это была слишком явная сеть контроля.
“Ты не просто отшельник. Ты – архитектор этого пространства… Смотритель… Или… Его тюремщик…”
Приняв правила этой игры, и теперь ещё более тщательно скрывая свои действия под тренировками, Андрей стал разрабатывать три линии обороны. Артефактный оберег, созданный на основе звериного ядра и трав подавления. Он должен был погасить внешнее воздействие на сознание – если старик попытается контролировать его напрямую… Новый свиток, в который он записывал все найденные следы плетений старика… Узор за узором. Это было опасно, но необходимо – Андрей хотел найти слабые места… Скрытые тренировочные площадки – в глубоких расщелинах и заброшенных шахтах в горах, где он отрабатывал применение стилета и развитие магии вне наблюдения старика.
“Если он демон, то у него должна быть истинная форма. И она должна быть связана с его ядром, с его истоком. Возможно, именно этот костяной жезл и есть его якорь. Или должно быть что-то ещё, что связывает его с Нижним миром. Если я уничтожу этот якорь, то и его собственный хозяин ослабнет. И тогда, может быть, я смогу убить и его самого.”
Теперь Андрей не просто учился. Он наблюдал… Собирал улики… Тестировал… Даже свои собственные эмоции, чтобы понять, на что этот странный старик реагирует, а на что – нет. И с каждым днём он всё больше убеждался:
“Ты не человек. И ты не учитель. Ты – ловушка в человеческой оболочке. И я найду способ вырваться из твоих когтей, даже если мне придётся разнести всю эту долину по камешку.”
……….
Солнце клонилось к горизонту, отбрасывая длинные тени по узким склонам восточной гряды. Андрей шагал по заросшему редким мхом ущелью, отыскивая следы утраченной магии. Там он пытался найти хоть какой-нибудь независимый источник знаний, спрятанный от взгляда “старика”. Ему уже казалось, что вся эта долина – всего лишь тщательно расставленная ловушка, органическая капсула, созданная не для обучения, а для подготовки к чему-то… Большему. К чему-то кровавому… Вроде того самого ритуала жертвоприношения…
Он свернул в сторону одной из дальних скал, до которой добирался раньше лишь однажды – и то мимоходом. Там, под трещинами гранита и извивами старых корней, в тени узкой расщелины, он вдруг почувствовал… Тишину. Не обычную, не природную – а такую, будто всё вокруг замерло, затаилось, словно боялось выдать себя. Даже магия, живая ткань долины, здесь почти не пульсировала, а лежала, как мёртвая вода.
И именно там он наткнулся на обломки кости, потемневшей от времени, но всё ещё плотной и гладкой, как слоновая кость, только чуть более изогнутой. Вокруг неё – тёмные, почти незаметные вьющиеся травы и высохшие сгустки чего-то, что когда-то, возможно, было кровью. Сразу же насторожившись, парень осторожно раздвинул завал, и его глаза расширились.
Останки… Среди выветренных камней и мха, под тонким слоем пепла и сухих листьев, лежал скелет. Аккуратно сложенный. Как будто его намеренно тут уложили. В позе весьма своеобразного покоя. И это точно был человеческий скелет. И всё бы ничего… Если бы на нём не было остатков одежды. Той самой одежды, рядом с носителем которой он прожил с первых дней в этой долине. Та же накидка. Та же ткань. Та же манера завязки пояса. Даже обломок деревянной заколки, которую “старик” иногда надевал на волосы, валялся тут, наполовину вросший в землю. Осознав этот факт, Андрей обомлел. И его дыхание резко перехватило.
“Это… не может быть. Нет. Это он. Это… Был он. Старик. Наставник. Но… как?” – Растерявшись, он присел на корточки, протянул руку и дотронулся до тлеющей ткани. Та рассыпалась под пальцами. Но ощущение, внутреннее знание, было настолько ясным, что отрицать его казалось преступлением против разума. Этот человек мёртв. И давно. А тот, кто живёт сейчас в долине, кто обучает его, пьёт чай и улыбается, лишь умело используемая маска. То есть… Всё это время рядом с ним крутилась… Подделка…
Именно в этот момент в его голове взорвалась мысль:
“Демон. Это демон убил его. И подменил. Возможно, ещё до моего появления здесь. А может… Даже гораздо раньше. Гораздо. Эта долина… Уже очень давно захвачена. А меня просто заманили в неё, как последний ингредиент в их планах.” – Подумав об этом, он вскочил, но потом сразу же замер. Ветер прошелестел в расщелине, будто подтверждая его догадки. И тогда он заметил символ, вырезанный на камне, над самым входом в нишу. Почти стёртый временем, но всё ещё живой в тканях самой скалы. Это был знак, который он видел на алтаре, куда и его самого хотели принести в жертву. Знак крови. И подчинения. И тут же где-то в глубине сознания тихо, почти ласково, прошептал голос, отзвуком змеи, заключённой в кристалле:
“Теперь ты знаешь. Но знание – это не только сила. Это выбор. Что ты сделаешь теперь, когда правда – с тобой?”
Андрей снова присел у останков и медленно провёл рукой по иссушенной временем кости, а затем накрыл её магическим плетением – печатью памяти, которую однажды видел в свитке старика, но применил теперь иначе – не чтобы запереть, а чтобы сохранить.
“Ты был настоящим. А он – тварь, что надела твою кожу… Твою личину…” – Теперь всё изменилось. Теперь он знал. Потом он ушёл с того места, обернувшись лишь раз. Пустая расщелина смотрела ему вслед, как глазница черепа. И с этого момента он начал готовить план мести. Не просто выживания. А освобождения. Сначала себя. Потом – долины. А если получится… Всего мира… Но теперь так далеко заглядывать парень просто не хотел…
Знания иного мира могут быть опасны
Андрей сидел у костра, не разжигая огня – только тлеющая в ладони искра магического света давала достаточно тусклого освещения, чтобы не привлечь лишнего внимания. На коленях у него лежал небольшой клочок пергамента, куда он скрупулёзно записывал рецептуру, которую когда-то мельком прочитал в старой книге о химии. Порох. Не такой уж и славный, но весьма грозный прародитель всех взрывчаток. Без магии. Только чистая, беспощадная химия состава и физика разрушения.
Он вычерчивал формулы углём, вспоминая:
– 75 частей селитры (нитрата калия),
– 15 частей древесного угля,
– 10 частей серы.