"Если ты нападёшь, 'наставник'… Я не отступлю. И если ты демон – я заставлю тебя сдохнуть по-настоящему."
Он продолжал учиться. Он продолжал готовиться. Но теперь каждый шаг, каждое плетение, каждый вдох – были нацеленным остриём клинка. И он знал – скоро… очень скоро – эта игра закончится. Кровью. Андрей больше не мог позволить себе просто ждать. То, как старик теперь наблюдал за ним – в упор, уже практически не маскируясь, с напряжённым вниманием, будто взвешивал мясо перед тем, как отправить его на жертвенный алтарь, – стало последней каплей. И если этот старик – действительно демон… Если всё, что происходило, вело только к одной развязке…
– "Тогда уж лучше я первым раскрою карты."
…………
Эту поляну он выбрал неслучайно. Это была та самая площадка, где они начинали каждую тренировку. Трава там была примята, камни местами обтёсаны ударами. Старик был к ней привычен. Он даже почти не проверял её. Так как считал полностью безопасной. Именно это делало её идеальной для подготовки ловушки.
Андрей работал медленно. По вечерам. Иногда в сумерках. Иногда – после “медитации”, оставаясь один. Он знал, как маскировать свою энергетику, – мимикрия, которой он овладел, теперь позволяла ему сливаться с магическим фоном долины. Он начал с основы. И главной частью был именно порох. Потом те самые детонаторы. Сосуды. И всё остальное.
Некоторые компоненты он нашёл в долине. Остальные – воссоздал через алхимию. Старательно, осторожно. Полученный состав был груб, но достаточно мощен. Он заложил его в обожжённые глиняные горшки, укрепив снаружи армирующими нитями из магических трав, чтобы те не треснули преждевременно. Каждый горшок был наполнен галькой, металлическими обломками и острыми косточками, чтобы создать максимальное разрушение после взрыва.
Создать мощный детонатор с помощью магических плетений он банально не мог. Так как сразу бы выдал себя и свои намерения. Но Андрей использовал иной подход. Для начала он создал крошечные спиралевидные “волны искры”, которые были почти неотличимы от природной магии. Каждая из них спала, пока не получала одно-единственное ментальное нажатие, своего рода “толчок”. Визуально они выглядели как легкие, серебристо-зелёные клубки из тончайших линий, будто капли росы на паутине. Он спрятал их под корнями деревьев, в щелях между камнями, где они могли незаметно ждать своего часа.
Каждый заряд он соединил по схеме каскада, не прямой связью, а через импульсные задержки, чтобы сработали почти одновременно, но не вызвали преждевременного отклика.
"Если всё сработает как надо, “старик” просто не успеет отреагировать. Всё накроет разом. Камни. Осколки. Огонь."
Он проверил ловушку несколько раз, даже подкинул рядом мелкую тварь, чтобы убедиться, что детонатор не реагирует на живое существо, а только на его собственный сигнал. Он всё правильно рассчитал.
Последнее – окружение. Поляну он оставил нетронутой. Но только визуально. Трава снова легла, как от шагов. Камни остались в привычных местах. Он даже возобновил тренировки, чтобы не вызвать подозрений. Особенно если всё же сдвинул какие-то предметы, которые могли бы привлечь внимание со стороны “старика”. Но теперь, каждый раз, когда парень делал выпад или плёл магический узор, он точно знал:
– Если “старик” проявит хоть малейшую агрессию – вся поляна обратится в адский котёл.
А старик всё чаще останавливался у края поляны. Медленно вздыхал. Смотрел на Андрея с каким-то странным выражением на лице, похожим на что-то среднее между жалостью и предвкушением. Словно внутри него что-то зреет. Словно жертва уже приготовлена – и осталось лишь дождаться правильного мгновения.
Андрей в эти моменты всегда улыбался. Спокойно. Ровно. Но внутри него уже пульсировала та самая команда. “Активировать”. Но он всё ещё ждал. Как и “старик”. Но у Андрея был козырь. И он был готов воспользоваться им первым.
Сумерки окутывали долину, пряча её в лёгкой туманной пелене. Над поверхностью озера струился свет отблесков неведомых энергий, но Андрей уже почти не обращал на это внимания. Его разум был сосредоточен. Концентрирован до грани дрожи в пальцах…
……….
Он нашёл их случайно – среди свитков, аккуратно сложенных в дальней нише библиотеки, куда "наставник" вроде бы не наведывался слишком часто. Один из свитков был написан на тончайшем пергаменте, и заключал в себе техники создания Печатей.
Сначала самому парню текст такого свитка казался бессмысленным. Обрывки фраз… Запутанные символы… Но стоило Андрею влить в свиток немного своей энергии, как иероглифы вспыхнули мягким багряным светом, начали раскручиваться, выпрямляться и выстраиваться в целостную структуру. Плетение постепенно проявлялось перед ним, словно ткань с древнего знамени, разворачивающаяся под порывом ветра.
Это было настоящее искусство Закрепления Силы. Техника заключалась в следующем. Создание базовой заготовки – тонкая дощечка или пластина (камень, кость, дерево, металл), в которую вживлялся магический узор… Нанесение матрицы – сложный многослойный символ, где каждый виток означал определённое действие: удержание, отторжение, перенаправление, усиление… Активатор – маленькая кристаллическая точка, вмонтированная в центр печати, реагирующая либо на всплеск силы, либо на определённый импульс изнутри… Их можно было спрятать, зарыть, вмонтировать в окружающий ландшафт, а в нужный момент – активировать как ловушку или барьер.
– Если сделать это правильно… Если при взрыве они будут брошены во все стороны и активируются синхронно… Тогда демон просто не сможет уйти. Его запечатает блокирующее поле, выстроенное на основе самой ткани мира.
Для основы печатей Андрей выбрал кость зверя с плотной магической структурой, найденную при последнем спуске в ущелье, и камень с остаточным сиянием Природного Импульса. Он тщательно обрабатывал каждую заготовку, выжигая плетения тонким стилетом из переплавленного демонического когтя.
Каждая печать включала в себя внешний круг – удержание… Внутренний треугольник – стабилизация… Центр – ядро активации с влитой каплей собственной крови…
– Так будет надёжнее. Тогда они отзовутся именно на мою команду. Не на случайные всплески, не на присутствие врага… Только на меня.
Он создал семь Печатей. Так как семь – число равновесия. Он встроил в каждую комплексный магический детонатор, замаскированный под тонкие всплески природных токов.
Идея этой ловушки была достаточно изящной – при взрыве горшков взрывная волна разбросает печати в заранее рассчитанных направлениях. Каждая из них автоматически вонзится в землю или скалу, закрепится благодаря вживлённому импульсу. После чего, отреагировав на сигнальную частоту, посланную Андреем, этакий единичный энергетический всплеск, они начнут формировать структуру Печати-Ловушки.
– Если демон выживет после взрыва – то его окружит кокон… Он не сможет выйти с этого места… Ни впитать магию извне… Ни напасть на меня…
Для последней проверки Андрей отступил на край поляны. Под его ногами хрустела трава. Ветер мягко качал деревья. Он закрыл глаза, вызвал мысленный образ ловушки. Представил взрыв, поток силы, затем – активацию всех семи точек. Рывок. Сбор энергии. Замыкание круга. Система откликнулась лёгкой вибрацией в глубине разума. Готова. Работает. Он вздохнул. Глубоко. И даже тяжело…
– Если старик окажется тем, кем я думаю… то всё уже решено. В этот раз я не дам ему сделать первый шаг. – Мысленно хмыкнув, он покинул поляну с невидимой улыбкой. А вокруг уже сгущалась тревожная тишина. Словно сам мир, в комке деревьев и облаков, затаил дыхание.
На следующий день солнце медленно клонилось к горизонту, окрашивая горные пики и деревья в тёплые, кроваво-янтарные оттенки. Листья на деревьях застыли, словно не желая шевелиться. В воздухе стояла странная, тяжёлая тишина. Мир будто бы ждал. А Андрей уже готовился играть свою самую опасную партию. Он знал, что демон, скрывающийся под личиной “наставника”, не просто стал подозрителен. Он уже явно не верил парню. Его поведение становилось всё более цепким, движения – точными и хищными, как у зверя, который чувствует, что дичь выскальзывает из лап. Но именно это парню сейчас и было нужно.
Для начала этого последнего акта всей этой игры Андрей выбрал вечер. Когда сумерки сгущаются, а звуки леса становятся громче, но движения – осторожнее. Он надел свой старый плащ, специально испачканный в сажи и пыли, в котором он собирал ингредиенты в горах. На его спине висел грубый мешок, небрежно завязанный кожаной верёвкой, а внутри – что-то, что выглядело… Массивно…
Он знал, что "старик" заметит этот факт. Андрей быстро прошёл мимо чайной веранды, где наставник обычно сидел по вечерам. Он не стал смотреть в ту сторону – наоборот, как будто старался избегать взгляда, почти по-подростковому неловко. Он шагал быстро, с чуть пригнувшимися плечами. И, конечно же, слегка затравленно оглянулся. Один раз. Быстро. Нервно.
– Ну же. Сожри эту наживку.
И оно сработало. Тень под крышей чайного домика шевельнулась. На миг на лицо "старика" упало выражение… Чего-то слишком хищного, слишком сосредоточенного, чтобы быть человеческим. Его глаза чуть сузились. Ноздри раздулись, как будто он уловил запах тайны. Но он не пошёл сразу вслед за ним. Нет. Он подождал. Позволил "мальчишке" уйти с головой в свои дела. И только потом, когда солнце коснулось гребня холмов, исчез – как тень, растворяющаяся в более густой тени.
Всё это время Андрей шёл к полянке тем же маршрутом, которым обычно возвращался с охоты. Он двигался с видом человека, который спешит – но не слишком. Как будто нёс что-то, что не должен был показывать. Несколько раз он специально оглянулся, один раз даже замешкался, глядя в кусты, будто почувствовал, что за ним следят. Но не повернул обратно. Нет. Он намеренно пошёл вперёд, прямо по узкой тропе, что вела вглубь долины, среди склонов и утёсов, туда, где и была подготовлена ловушка. Листья шелестели под ногами. В небе проносились тени хищных птиц. А в чаще позади двигалась тишина, какая бывает только у тех, кто умеет сливаться с миром. Настоящая слежка. Тонкая. Почти незаметная. Но Андрей её чувствовал. Он уже научился чувствовать подобное.