Наконец он заметил и браслеты на запястьях рук этого монстра. Их было четыре. Один – снова нефритовый. Широкий, плотный, с выгравированной по окружности птичьей лапой, будто отпечатком хищной когтистой птицы. Он был лёгким, но внутри ощущалась ветреная, подвижная сила. Вероятно, усиливал рефлексы и помогал в скорости реакции.
Три остальных – металлические, и снова из того же странного материала, что и кольцо. Каждый – с отдельным узором. Один с капельками, словно дождь по стеклу. Второй – с волнами, и при прикосновении к нему внутри чувствовалась влажная, холодная магия, отсылающая к стихии льда или воды. Третий – с переплетёнными нитями, будто из паутины, и он казался самым коварным. Так как при взаимодействии с ним в голове возникал диссонанс, а вокруг чувствовалась иллюзорная зыбь. Возможно, он помогал создавать обман зрения или рассеивание магических следов. Андрей стоял над этим собранием, понимая. Это не просто трофеи. Это ключи. Инструменты. Ответы.
Он прошёл через бой, обманул демона, и теперь держал в руках то, что могло не только усилить его, но и помочь в грядущем путешествии. Потому что теперь он знал – этот мир гораздо шире, чем он думал. И демоны – далеко не всё, что в нём скрывается.
Немного погодя Андрей устроился у подножия скалы, в том самом укрытии, откуда когда-то наблюдал за “наставником”. Теперь, когда туман боя рассеялся, и вокруг царила тяжёлая тишина, он мог позволить себе сосредоточиться. Перед ним сейчас находились разложенные аккуратно трофеи, словно на алтаре. Каждый из них он собирался изучить предельно внимательно, без спешки, словно раскручивая клубок сложной загадки.
Он начал с браслетов. И первым он взял тот, что был металлическим, с выгравированной лапой хищной птицы. Надев его на свою руку, он закрыл глаза и сосредоточился на собственном потоке энергии. Реакция была почти мгновенной – в теле словно пробежала лёгкая вибрация, мышцы отозвались на неё, будто подготавливаясь к стремительному рывку. Движения стали более собранными, реакция – быстрее и тоньше. Это был усиливающий браслет, идеально подходящий для ближнего боя и уклонения от атак.
Следом – браслет с каплями, изготовленный из нефрита. При наложении собственной энергии, тот реагировал как-то странно, вроде бы принимая силу, но при этом не давая выяснить его предназначение. Вскоре Андрей почувствовал, как кожа на руке холодеет, будто облитая росой. Возможно, это было защитное устройство, способное создать “влажную” магическую плёнку, гасящую тепловые или огненные атаки. Хотя сам парень не понимал, как может работать такая защита? Ведь сквозь такую защиту, если плёнка полностью закроет его тело, то она перекроет ему и дыхательные пути? А чем дышать? Вопросы… Вопросы… Этот браслет ему пришлось пока отложить…
Третий, с волнами, вызвал сразу мощный импульс холода и даже краткий туман в лёгких. Здесь крылся более агрессивный потенциал. Скорее всего, этот артефакт не только защищал, но и мог быть каналом для управления магией воды или льда. Не самый простой, но вполне подходящий для создания ледяных плетений или заклятий замедления.
Четвёртый браслет, тот самый, с паутиной, вызвал лёгкое головокружение. Он сразу отдался в глазах странной дрожью картинки: окружающий пейзаж едва заметно двоился, и линии горизонта начинали “плыть”. Это был маскирующий артефакт, который влиял не на физическое тело, а на восприятие окружающих. Вполне подходил для незаметного перемещения или ухода из поля зрения противника.
Затем он взялся за кольца. Серое металлическое кольцо с угловатыми линиями и печатью оказалось куда более интригующим. Приложив его к тому самому сундуку-артефакту, который он так и не смог открыть ранее – Андрей заметил, как та самая выемка идеально совпала с формой кольца. Как только металл коснулся поверхности – печать медленно начала светиться, а сам артефакт едва слышно щёлкнул внутри, будто снимая первый слой блокировки.
– Ключ? – С удивлением произнёс он. – Не просто кольцо, а настоящая привязка, позволяющая открыть хранилище. И, возможно, не только одно…
Он немедленно снял кольцо и отложил его в отдельную обёртку. Это было ценное знание, с которым спешить не стоило. Другое металлическое кольцо, грубое, с угольным отливом и спиральным узором, он снова изучил при помощи энергетического “касания”. При подаче собственной силы оно немедленно глушило отклик, словно всё внутри – замолкало. Это подтверждало его первую догадку. Это кольцо – глушитель магии. Оно могло блокировать или подавлять внешние потоки. И при должной тренировке – маскировать присутствие самого владельца. Скорее всего, именно с помощью этих маскирующий артефактов данный демон и скрывал свои истинные силы от любопытного Андрея? Вполне может быть и такое…
И, наконец, парень взял в руки два предмета, которые пока оставались загадкой. И выглядели как парные предметы. Нефритовое кольцо и нефритовый браслет. Он снова примерил кольцо. Мягкое сияние внутри, белёсый туман, обволакивающий сознание, будто заволакивая его разум в какие-то сны. Когда он сосредоточился на потоке – внутри появилось нечто странное. Образ – разорванная вуаль, за которой мелькали чужие образы, сны или видения, но они были не его. Он тут же снял кольцо. Оно явно было связано с ментальной областью, возможно, с погружением в чужое сознание, либо способно открывать видение скрытого. Но механизм был не ясен. Слишком тонкая это была пока что для него материя. Так что для его опознания ему требовалась тщательная подготовка.
Браслет же вызывал эффект ещё более неуловимый. Стоило ему надеть его, у парня тут же возникало ощущение второй, более “холодной” кожи. Андрей ощущал её как едва заметный холодок, будто кто-то следит за тобой… Изнутри. Он не активировался напрямую, но при “прощупывании” энергии внутри браслета ощущалось какое-то медленное вращение. Плоскости воздействия соприкасались под странными углами – словно браслет был связан не только с физическим миром, но и с иным уровнем восприятия. Может быть, он был порталом, ключом, или даже частью защитной системы… Но в этом Андрей пока что не мог быть уверен. Он аккуратно завернул оба артефакта и произнёс почти шёпотом:
– Ладно… Вы… Подождёте… Немного…
Перед ним была целая сеть новых путей. Инструменты, трофеи, ключи – и множество вопросов. Но теперь у него было то, чего у него прежде не было. Время для подготовки. Оружие. И понимание, как устроен этот мир. И как ломать его, если потребуется.
Вернувшись после боя в опустевшую пагоду, Андрей двигался почти бесшумно, как тень, каждый шаг был продуман, каждая проверка окружающей местности выверена до мелочей. Он был истощён, но не позволял себе расслабиться. Взрыв… Бой… Финальная схватка, с использованием фальшивых мин… Всё это стало лишь первым актом. Он знал, что, уничтожив этого Архидемона, он ещё не очистил долину, а лишь обострил игру.
Устало пошатываясь, он прошёл в здание, закрыв за собой входную створку, затем медленно обошёл комнаты, задерживаясь у каждой щели, у каждого окна, откуда мог бы проникнуть кто-то… или что-то. Лишь когда убедился, что всё спокойно, он позволил себе перевести дух. И только затем, на низком деревянном столе он разложил два предмета, что вызывали у него наибольшее беспокойство:
– Нефритовое кольцо, с его бледно-зелёным свечением и чуть неровной текстурой, будто на нём отразилось дыхание чужой души.
– И браслет, в том же стиле, но украшенный углублениями, с установленными в них кристаллами – капельками, в которых при определённом освещении можно было различить нечто похожее на сложнейшие рунические символы, частично растворённые в материале.
Медленно выдохнув, и сосредоточившись, Андрей уселся по-восточному, выпрямив спину, положив руки на колени, и замедлил дыхание. Он больше не был тем, кто просто прикасается к артефакту, чтобы ощутить его силу. Теперь он входил в резонанс – настраивал собственные энергетические потоки, чтобы “услышать” плетения артефакта так, будто это была музыка, скрытая в глубине материи.
Первым он взял кольцо. Медленно… Аккуратно… Пропустил через него тонкую нить собственной энергии. Сначала – по поверхности, не проникая в глубину. Ответ последовал почти сразу. В кольце, словно в отголоске, раздался тонкий, колеблющийся импульс, похожий на вибрацию древнего шёлка. И этот импульс… Не был нейтральным. Он чувствовал его. Чужую ауру. Чью-то волю, чьи-то мысли. Остаток личности, отпечатавшийся на артефакте, как кровь на ткани. Как отпечаток пальца.
Он усилил поток и медленно направил его внутрь. Плетения кольца были невероятно сложны. Это были не просто узоры, а чуть ли не полноценные узлы сознания, словно кто-то вплетал в структуру кольца не только силу, но и часть собственного понимания реальности.
– Это не просто артефакт… – Глухо прошептал он. – Это… носитель личности.
Его энергия словно наткнулась на воронку, в которую могла бы провалиться, если бы он продолжил. Поэтому он отдёрнул поток, разом разорвав соединение. Палец, к которому он прикоснулся кольцом, онемел.
Тихо хмыкнув, он отложил его и повернулся к браслету. С тем же осторожным усилием он позволил энергии пройти по виткам, что шли по его поверхности, а затем погрузился глубже. Здесь отпечаток был ещё сильнее. И не просто аура. Давление. Будто внутри браслета кто-то вглядывался в него в ответ. Не сейчас, не буквально. Но след, оставленный предыдущим владельцем, был настолько ярок, что возможно мог чувствоваться даже спустя десятилетия.
И именно тогда Андрей осознал тот факт, что ни кольцо, ни браслет нельзя было активировать полностью, пока остаточная аура предыдущего владельца не рассеется. А это требовало времени. Возможно, недель, а может, и месяцев. Или же – специальных процедур очищения. Которые он пока что просто не знал. Так что парень отстранился, положив артефакты обратно на ткань, при этом тяжело вздохнув.
– С этим делом мне торопиться точно нельзя. Эти вещи… Слишком личные. И, вполне возможно, могут быть слишком ценными… А иначе зачем кому-то привязывать такие предметы к собственной ауре? Как мой стилет…